Втащив флягу с плескавшейся, через неплотную крышку, водой в дом, Черемушкин устало присел на пороге. Детская ванна, свободные ведра и тазы наполнены. Раздевшись, он ушел в спальню и лег на продавленный, застонавший скрипучими пружинами, диван.

«Два часа провозился», — подумал, глянув на часы.

— Знаешь, Ир, — повернувшись к жене, гладившей детскую кофточку, сказал он. — Может так статься, что скоро съедем из этой халупы.

Она радостно встрепенулась, выдернула шнур из розетки и присела к нему.

— В самом деле? Ты не шутишь?.. Знаешь, Тоша, какая у меня мечта? Горячая вода! Какое это удовольствие мыть посуду вольной водой! А залезть в ванну…

Черемушкин приподнялся на локте, обнял рукой ее теплые плечи и мечтательно продолжил:

— А я не буду таскаться с флягами, печку кочегарить по три раза на дню. Ведь классно, когда батареи постоянно теплые, нет ни копоти, ни пыли от золы.

— Подожди… — уловив подвох, насторожилась Ира и внимательно посмотрела на мужа. — С чего бы такая щедрость?

— Потом объясню. Васнецов обещался выделись комнату в гостинице. Целых двадцать квадратов!

— Честно, мне даже не верится.

— Просто так ничего в этой жизни не дается, — сказал Черемушкин и завалился на подушку. — Всему есть цена.

Радость слетела с ее лица. В васильковых глазах засветилась тревога.

— И какая цена э т о м у?

— Командировка на полтора — два месяца.

— Что-то серьезное?

Черемушкин промолчал. Воспользоваться киношными советами и брякнуть, что едет на учения, куда- нибудь в Воркуту? Врать жене — самому близкому человеку?.. А вдруг сам проболтается, или по его отъезду она правду узнает от чужих людей?.. Лишние вопросы. Если скрыл, значит, что-то не так, значит, есть что скрывать.

— Еду на курорт, — он попробовал перевести неприятный разговор в шутку. — Помнишь, мы мечтали слетать в Пятигорск на нарзаны? Вот и выпал случай, да еще за казенный счет. Там почти лето, грецких орехов, груш вам с Машкой привезу… Есть, правда, во всем этом минус. Новый год придется порознь встречать.

— Курорт… Телевизор включишь, не Кавказ, а большая «горячая» точка… Пятигорск, Теберда… Когда все это было?… Ох, смотри, Тоша, как бы дочь сиротой не оставил.

Вскочив с дивана, Черемушкин ушел на кухню. Подсев к печи, приоткрыл дверцу, задумчиво глядя на пламя, лижущее оплавленные кирпичи.

«А куда деваться? — мог бы он ей ответить. — Свои же воины подставили. Неужели лучше еще месяцев шесть бегать в лейтенантах с запятнанной репутацией, потому как Васнецов отступного не простит?..»

Отшвырнув бычок в огонь, обжигая пальцы, закрыл заслонку и вернулся в комнату. Подсев к Ире, крепко обнял ее.

— Не бери в голову. Прорвемся! Как поговаривала бабка Пьера Безухова, можно и с печи вусмерть расшибиться, а можно и с войны вернуться без царапины…

Похожие разговоры в это же самое время велись в расположении второй роты между Юрой Турбиным и Кошкиным.

Развалившись на кровати, Володька царапал пальцем по панцирной сетке и рассуждал:

— Что нам, Юрка, терять, кроме оков? Верно?.. Здесь нас сгноят, уж помяни мое слово. И главное, все будет законно, по уставу. Не придерешься. В наряды через сутки. В промежутках между ними — гнилье на складах перебирать да сортиры чистить…

— Ты прав, — отвлекся Турбин, пришивавший на рукав нового камуфляжного бушлата шеврон. — Я через такое уже проходил. Хватит!

— Это когда ты успел?

— Ба! — Юра перекусил нитку. — Забыл, как летом полк с дизентерией слег? Вы тогда по караулам долбились, а наше отделение — по столовой. Мне больше всех повезло, определили в посудомойку. Руки постоянно в кипятке, в соде, вот и поразъело. На ладонях ожоги вздулись, крошечные, вроде прыщиков. Врач во время осмотра криком кричал: «В столовую не допущу! Будет заразу разносить». Я сдуру обрадовался. А он, медик хренов, подначил: «А в свинарник можно». Вот и послали с бинтами таскать парашу, свиней кормить, пол от дерьма чистить. Грязь, вонища, крысы. Ожоги полопались, загноились. Потом еще месяца на перевязки ходил.

Закончив шитье, он прикинул, ровно ли нашит шеврон и повесил бушлат на плечики.

— Казарму хоть не видеть… Опостылела хуже горькой редьки. Да и что мы, в самом деле, теряем? Черный список? Штрафкоманду?.. Да, может, со льготами я без проблем в любой институт поступлю?

— Все бы ничего, — Володька заворочался на кровати, почесывая пятку. — А Черемушкин? Душу из нас вытрясет. Видел, как в штабе зыркал? Думаешь, простит залет?

— А по-моему, он мужик нормальный. А залет… так из-за нас он без вины виноватый.

Глава шестая

В Грозном, уже обозначенном на армейских картах опорной базой мятежного генерала Дудаева и его вооруженных, незаконных с точки зрения Москвы, формирований, к которому кольцом — через Дагестан, Северную Осетию и Ингушетию стягивались федеральные войска, время текло в ином измерении.

Город жил обособленной, за его пределами мало кому понятной жизнью. С высоты птичьего полета он сильно напоминал встревоженный неразумными туристами муравейник.

На аэродроме ДОСААФ валялись обгоревшие обломки учебных самолетов, расстрелянных с воздуха налетевшими из-за гор штурмовиками без опознавательных знаков…

Черные дымы тянулись в хмурое небо из объятых пожарами пятиэтажек в восточной части города, заселенных поровну и чеченцами и русскими…

Распугивая легковушки, с лязгом проносятся по улицам танки с зелеными флагами на антеннах…

Митинг у президентского дворца…

Возня на окраинах. Ополченцы, используя автокраны и тягачи, стаскивают, загромождая дороги, бетонные блоки и отслуживший свое железный хлам. Там же роют окопы, готовя передовые рубежи обороны…

Людьми движет единый порыв — подготовка к войне. Большой Кавказской войне с имперской Россией. И день ото дня эта война из призрачно далекой принимает все более отчетливые очертания.

Настроившееся на худшее население сметает с прилавков продукты. На городских рынках, рядом с картошкой и сигаретами, идет бойкая торговля оружием. Пистолеты, автоматы, гранаты — поштучно. Патроны ведрами.

Вооружившись, многие вступали в ополчение. Другие, предвидя, что в огне брода не будет, собирали пожитки и детей, и бежали от войны в соседние республики.

Были и те, кто до конца не определился, кто не разобрался в себе и своих убеждениях: за оружие не брались, и из города не бежали, ожидая дальнейшего развития событий.

К числу последних относился и Руслан Адиев, младший сын нефтяника Шамиля.

Адиевы никогда богато не жили, но и не бедствовали. Свое подворье, к чему располагал частный сектор, хороший дом, живность… Жизнь текла относительно спокойно до осени девяносто первого.

После московского путча генерал Дудаев с верными ему людьми без излишнего шума и пыли разогнал Верховный Совет республики и провозгласил себя президентом независимой Ичкерии. Нельзя сказать, что людям такой приход пришелся по душе — счастье на штыках не приносят. Удивительно, но прошло совсем немного времени, и во всеобщей эйфории суверенитета Джохар снискал славу национального героя. Волнения улеглись.

Но республику уже расколола трещина. Кто моложе, наглее и предприимчивее, познав вольницу, развернулись в полную силу, проворачивая немыслимые по дерзости операции с фальшивыми авизо, нагреваясь на торговле наркотиками, оружием, нефтью и людьми. Трудяги в городах и селениях, наоборот, постепенно забывали, как выглядят живые деньги.

Уезжать в Россию на заработки Адиевы не спешили. Отец стар, ему не до бизнеса и криминала, коим грешили за пределами республики соотечественники. Руслан оканчивал школу и бредил высшим образованием, не обращая внимание на насмешки сверстников, заезжающих к родственникам на собственных роскошных авто, с тугими пачками долларов в кармане.

Не ехал и его старший брат Умар, у которого, правда, имелись на то свои причины.