Смахнув с кистей пену, она потянулась на цыпочках, чмокнула мужа в щеку.

— Как у тебя дела?

— Нормально, — вздохнув, ответил Антон.

Посвящать жену в свои неприятности пока он не торопился, да и впереди, вместо

отдыха после заполошного дня, его ожидала хозяйственная рутина.

Переодевшись в старье, он выгреб из прогоревшей печи тлеющие угли, ссыпал в зольник за домом. Головешки, угодив в снег, яростно шипели, брызгались кусочками пепла и дымились белесым дымком.

На обратном пути, чтобы лишний раз не выстужать избу, прихватил охапку дров.

… То, что печь ложил не профессионал, он уяснил в начале зимы. А может быть, к ней требовался особый подход и сноровка, чего ему, выросшему в тепличных квартирных условиях, не доставало. Первую неделю он мучился, не беря вдомек, отчего полыхающие дрова, стоило подсыпать угля, затухали и тлели, не давая тепла. Ругаясь последними словами, выгребал из топки — с дымящимися головнями, пылью и угаром…

Ртутный столбик на домашнем термометре держался на отметке в десять градусов и выше не поднимался.

Со временем он к печке приловчился. Ее ненасытная утроба требовала много дров, сухих как порох. Тогда огонь гудел, выплескивался через трещины в чугунной плите, и она раскалялась докрасна, обдавая нестерпимым жаром…

Управившись с печью, Черемушкин выволок во двор флягу, устроил на обледеневшие салазки и побрел к колонке.

Колонка расположена далеко, километрах в двух. Два километра туда и столько же обратно. И ходок нужно сделать никак не меньше трех, чтобы с экономным расходом воды хватило и на постирушки, и на приготовление еды, и на мытье посуды.

Таща громоздкие салазки с наполненной флягой, Антон в который раз переваривал сегодняшние события и не мог прийти к однозначному выводу: повезло ему или как раз наоборот…

После того, как «штрафники» вышли от Васнецова, и настала его очередь идти на ковер, он ступил в кабинет командира с повинной, памятуя русскую поговорку: покаянную голову меч не сечет.

Но избранная тактика не пригодилась. Полковник недолго распекал его за упущения и слабый контроль над личным составом, переходя к репрессиям.

— Я отдал приказ провести служебную проверку, хотя выводы и без того очевидны. Решение будет жестким — неполное служебное соответствие. А если так, придется отозвать представление на звание. Еще с полгодика походишь в лейтенантах…

Васнецов прекрасно знал, что означает для молодого офицера третья звездочка: хоть невеликая, но все же прибавка к жалованию, виды на повышение.

Черемушкину удар пришелся ниже пояса. Он побледнел, на скулах вспучились бугры.

В учебном полку он успел прослужить немногим больше года, прибыв по окончанию командного училища. В Солнечный приехал не один, с женой и двухмесячной дочкой, и первой же проблемой для Черемушкиных стало жилье. Вернее, полное его отсутствие…

Бесквартирные офицеры ютились в гостинице, иные снимали комнату, платя немалые деньги. И в общежитие очередь расписана надолго вперед. Ситуацию разряжала новостройка. К весне строители обещались сдать девятиэтажный дом на три сотни квартир.

А пока Антон довольствовался половиной частного дома, которую снимал у древней старухи…

— Впрочем, при определенных обстоятельствах мы могли бы сгладить инцидент. Я предлагаю вам возглавить подразделение, убывающее в составе сводной роты дивизии в распоряжение командующего Северо-Кавказским военным округом. Для выполнения каких задач, нужно пояснить? Я считаю, что вы, как человек военный, должны знать складывающуюся обстановку… Обычная для вас командировка дает некоторые девиденты: льготы, звание вовремя, двойной оклад за время пребывания, материальная помощь. И думается, за это время мы положительно решим ваш жилищный вопрос.

Жилищная проблема и перевесила сомнения Черемушкина. Согласившись с предложением полковника, он сразу написал рапорт о добровольной отправке.

И началась суета и беготня. Получив для бойцов новенькое обмундирование, Черемушкин заметался между штабом и финчастью, пробивал суточные, сцепился с зампотылу, который пытался всучить сухим пайком давно просроченные консервы.

Полученные продукты перенесли в штаб, строго настрого наказав часовому не спускать с них глаз…

Уже вечером, на «ночных» стрельбах, увидев воочию стрелковое мастерство своего воинства, Черемушкин взялся за голову. За исключением двоих, складывалось впечатление, что автомат держали разве что на присяге, и лупили по подсвеченным, по едва просматривающимся в снежной пелене мишеням, на удачу, в белый свет, как в копеечку.

Нормально отстрелялся Турбин, заваливший все мишени, кроме движущихся. Но внимание Черемушкина привлек не он, а рядовой Бурков — широкогрудый, жилистый, с непропорционально длинными, привыкшими к тяжестям, руками и простым рябоватым лицом, выдававшем в нем сельчанина. Пока отделение стреляло абы как, торопясь скорее растратить боекомплект и уйти греться, он, застыв пятном на снегу, подолгу целясь, ложил мишени подряд.

Сняв короткой очередью «пулеметный расчет», отвел затвор, демонстрируя Черемушкину пустой казенник и, как бы сожалея, отрапортовал:

— Стрельбу окончил.

Он неспешно отряхнулся от снега, забросил на плечо автомат, от горячего ствола которого исходил пар, и потопал на исходную.

— Ты откуда родом, ворошиловский стрелок? — спросил его Черемушкин, когда взвод возвращался в гарнизон.

Бурков ответил солидно:

— Из Забайкалья. Деревня Барсуково.

— А на гражданке кем был?

— Промысловиком.

— Н-да… А в нашу команду за какие грехи угодил?

— За патроны.

— За какие патроны?

— За обыкновенные, — по-мужицки степенно ответил солдат.

… Мужское население затерянной в глухой тайге деревеньки Барсуково издревле занималось промыслом: шишковали и брали ягоду, когда приходил сезон; месяцами высиживали в урмане, добывали зверя, сдавали меха наезжающим дважды в год заготовителям.

В семье Бурковых шестеро: дед Сафрон, которому недавно стукнуло семьдесят пять, Иван — старший внук, его мать и три сестренки. Отец пропал в чащобе еще пять лет назад, а когда и Ивана призвали, кормилец остался и вовсе один — дед. И все бы ничего, тайга не даст сгинуть с голоду, да настала напряженка с патронами к карабину. В магазинах цены задраны непомерно, продавцы требуют охотничий билет, а его старый Сафрон отродясь не имел.

Съездив в Читу, дед впервые за свою жизнь угодил в милицию. Попал на барахолке под облаву, а когда милицейский чин заглянул в его потрепанную сумчонку, аж руки затряслись: там три с половиной сотни патронов. Следователь и так и эдак крутил старика, допытываясь, чьей криминальной группировки он курьер. Старик твердил одно: купил для охоты. А то, что калибром они подходят под снайперскую винтовку, не его в том вина.

Прокурор деда Сафрона пожалел и не подписал арест, ограничившись подпиской. Выйдя на свободу, тем же вечером старик по-молодецки рванул в родное Барсуково, а оттуда — прямехонько в тайгу, где свой закон и свои прокуроры.

Безнадега вылилась в слезное письмо внуку: чай, в армии, проще с патронами, выручай…

Служа плотником на мишенном дворе, Бурков стал втихую собирать оставшиеся после стрельб патроны. Но нашелся в батальоне трезвон, нашептал замполиту про тайник в столярке, и нагрянула проверка — Зверев с начальником вооружения и понятыми — солдатами из третьей роты.

Перевернув столярку вверх дном, отыскали тяжеленный посылочный ящик, полный патронов.

Зверев лично, с рвением, взялся за дознание, «колол» рядового, давил, требуя выдать сообщников. Иван молчал.

Закончилась история почти полюбовно. Замполит получил благодарность и премию за проявленную бдительность. Буркова из сержантов разжаловали в рядовые, сняли с теплой должности и готовили к отправке в тмуракань. Доносчик был жестоко избит земляками-питерцами, а те, в свою очередь, готовились предстать перед трибуналом…