Еврейская студия существовала и в Москве. Один из ее руководителей, Абрам Эфрос, предложил Грановскому объединиться. По постановлению наркома просвещения Советской России Луначарского в 1920 году Петроградский Камерный театр (так стала называться студия) переехал в столицу в крохотный зал на 90 мест в Большом Чернышевском переулке. Новый театр оформил Марк Шагал, он же выполнил декорации к первым постановкам на этой сцене.
Первым спектаклем, сыгранным в Москве, был «Вечер» Шолом Алейхема, и прошел он 1 января 1921 года. Критика, кроме прочих успехов бывших питерских артистов, отметила и работу Михоэлса.
Московская публика тепло приняла новых артистов, спектакли стали посещать и русскоязычные зрители, несмотря на то что пьесы игрались на идише. Спустя год театр переехал в помещение бывшего концертного зала «Романовка» на 475 мест, где оставался вплоть до своего закрытия в 1949 году.
Сыграв главную роль в трагедии К. Гуцкова «Уриэль Акоста», Соломон стал ведущим актером студии. Мастер жеста и слова, Михоэлс обладал выразительной, почти скульптурной пластичностью, придававшей черты театральности даже бытовым и, казалось бы, второстепенным персонажам. За отдельным характером он всегда видел национальные особенности, своеобразие еврейского мышления и мироощущения.
Грановский ставил пьесы по произведениям Шолом Алейхема, И. Перца, А. Вевюрко, Менделе Мойхер-Сфорима и др. Искусство ГОСЕТа (Государственного еврейского театра – так он стал именоваться), было признано эталонным для всех еврейских театров, играющих на идише. Коллектив регулярно гастролировал по России, Украине и Белоруссии, пользовался популярностью. Однако зарубежные гастроли еврейскому театру чиновники разрешили только в 1928 году. Труппа показала свои спектакли в Германии, Нидерландах, Франции, Австралии, и везде ГОСЕТ ожидал триумф и лестные отзывы прессы и знаменитых людей. Например, после «Ночи на старом рынке» Шолом Алейхема за кулисы пришел Зигмунд Фрейд, чтобы лично поблагодарить актеров и особенно Михоэлса.
После блестящих европейских гастролей труппа должна была уехать в турне по Америке, но А. Грановский отказался выполнять чиновничьи директивы, мешающие творческому процессу театра, и предпочел остаться за рубежом. Он и ранее признавался, что устал от бюрократических волокит, недостаточного финансирования и т. д. Понятно, что в СССР большевики объявили его предателем и лишили всех званий и заслуг, а создателем ГОСЕТа срочно «назначили» Михоэлса. Соломон Михайлович тщетно пытался объяснить властям истинные причины поступка знаменитого режиссера, переписывался с ним и морально его поддерживал.
По возвращении из-за рубежа художественным руководителем театра стал Михоэлс. Первой его премьерой в этой должности был спектакль «Глухой» Д. Бергельсона, поставленный режиссером С. Радловым 15 января 1930 года. 10 февраля 1935 года состоялась премьера «Короля Лира» по Шекспиру. Сыгравшего главную роль Михоэлса критики признали одним из лучших исполнителей этой роли за всю историю мирового театра. Трагедийный талант гения наиболее полно раскрылся также в образе Тевье-молочника («Тевье-молочник» Шолом Алейхема, 1938).
В 1935 году Соломон Михайлович удостоился звания народного артиста Республики (заслуженным артистом он стал еще в 1926), а в 1939-м – народного артиста СССР.
Знаменитый актер снимался также в кино: «Еврейское счастье» (1925, по рассказам Шолом-Алейхема, роль Менахем-Менделя), «Семья Оппенгеймер» (1938, по роману Л. Фейхтвангера, роль доктора Якоби) и в крохотном эпизоде в финале фильма «Цирк».
На первый взгляд у гениального актера и руководителя театра в жизни и творчестве все складывалось хорошо – почести, звания, признание в театральном мире, да и сталинские репрессии 1930-х годов его не коснулись. Но это только на первый взгляд – на самом деле в жизни у Соломона Михайловича не все было гладко. В 1932 году умерла его жена, Сарра Львовна Кантор-Вовси (1900–1932), и он остался один с двумя детьми – десятилетней Натальей и пятилетней Ниной.
В 1936 году в центральных газетах появились разоблачительные статьи о режиссере Камерного театра А. Я. Таирове. Михоэлсу пришлось упорно защищать коллегу от необоснованных нападок на заседании художественного совета. Спустя год в разгар сталинских чисток Соломон Михайлович начал оказывать помощь семьям репрессированных друзей и знакомых, что было небезопасно в те годы.
С 1941 года Михоэлс – профессор училища при ГОСЕТе, которое он открыл в 1931 году, чтобы готовить актеров для еврейских театров страны. В лекциях и статьях знаменитый профессор пропагандировал театр глубокой философской мысли, яркой и смелой образности.
В июне 1941 года ГОСЕТ выехал на гастроли в Харьков, где его застала война. Коллектив эвакуировали в Ташкент, где в январе 1942-го он дал первый спектакль – «Тевье-молочник».
Но вскоре художественного руководителя вызвали в Москву и назначили председателем Еврейского антифашистского комитета (ЕАК), созданного «для вовлечения в борьбу с фашизмом еврейских народных масс во всем мире». К работе этого комитета были привлечены и другие видные деятели искусства и науки – С. Я. Маршак, С. М. Эйзенштейн, И. Г. Эренбург, П. Л. Капица. В ноябре 1943 года состоялась поездка Соломона Михайловича в США, Канаду, Мексику и Великобританию в качестве председателя Еврейского антифашистского комитета. Он привез оттуда десятки тысяч долларов – пожертвования еврейских организаций на борьбу с фашизмом.
В 1945 году Соломон Михайлович поставил, пожалуй, свой самый лучший спектакль – «Фрейлехс» 3. Шнейера – по мотивам еврейского музыкального фольклора. Он шел, как и все пьесы театра, на идише и отличался остротой идейного замысла, импровизационной виртуозностью. За эту работу знаменитый режиссер в 1946 году был удостоен Сталинской премии.
В конце войны прославленный актер в числе других видных деятелей подписал письмо к Сталину с просьбой создать в Крыму Еврейскую АССР, что, конечно, не понравилось «вождю всех времен и народов и другу советских артистов».
Параллельно вместе с другими членами ЕАК Михоэлс собирал для советского правительства информацию о процессах, происходящих в Израиле. Данные оказалась ошибочными: Израиль, получив в 1947 году через Чехословакию оружие, спустя год переориентировался на США. Еврейский антифашистский комитет после этого был распущен, а его руководители, ратовавшие за создание еврейской автономии в Крыму, приговорены к различным срокам тюремного заключения. Только Михоэлс оставался на свободе.
Незадолго до своей смерти он в полной мере ощущал травлю и нагнетание атмосферы вокруг себя. Роль короля Лира ему пришлось сыграть не только на сцене, но и в жизни.
13 января 1948 года Михоэлс во время гастролей в Минске (по некоторым данным, он поехал туда как представитель Комитета по Сталинской премии) вместе с театральным критиком С. Голубевым-Потаповым был убит агентами МГБ под руководством С. И. Огольцова. По официальной версии, Михоэлс и его приятель попали под грузовик. Истинные обстоятельства стали известны лишь в 1951 году, когда арестовали Виктора Абакумова, бывшего министра госбезопасности СССР. Как оказалось, писатель Голубев был агентом госбезопасности. Он получил задание пригласить Михоэлса за город, на дачу к своим друзьям. Дача под Минском принадлежала шефу белорусского МГБ Цанаве. Там уже ждал заранее подготовленный грузовик, под колеса которого бросили Михоэлса и Голубева (агентом пожертвовали для правдоподобия спектакля).
Дочь Сталина Светлана Аллилуева в книге «Только один год» вспоминала: «В одну из тогда уже редких встреч с отцом у него на даче я вошла в комнату, когда он говорил с кем-то по телефону. Я ждала. Ему что-то докладывали, а он слушал. Потом как резюме он сказал: “Ну, автомобильная катастрофа”. Я отлично помню эту интонацию – это был не вопрос, а утверждение, ответ. Он не спрашивал, а предлагал это – автомобильную катастрофу. Окончив разговор, отец поздоровался со мной и через некоторое время сказал: “В автомобильной катастрофе разбился Михоэлс…” Автомобильная катастрофа была официальной версией, предложенной моим отцом, когда ему доложили об исполнении».