В 1840 году Бакунин уезжает в Германию для продолжения образования. За границей он сошелся с младогегельянцами – либеральными революционерами. В 1842 году в журнале «Немецкий ежегодник» появилась статья Бакунина «Реакция в Германии», где впервые прозвучал призыв к революции в России и бакунинское «фирменное» утверждение о том, что «страсть к разрушению – страсть творческая». После этой публикации царское правительство потребовало немедленного возвращения Бакунина в Россию. Но Бакунин отказался вернуться на Родину, где его ждала тюрьма. В январе 1843 года Бакунин переехал в Швейцарию, затем в Париж. Весной 1845 года Бакунин так излагал свое кредо: «Все то, что освобождает людей, все то, что заставляет их сосредоточиваться, пробуждает в них начало собственной жизни, самобытной и действительно самостоятельной деятельности, все то, что дает им силу быть самими собою, – истинно; все остальное – ложно, свободоубийственно, нелепо. Освобождать человека – вот единственно законное и благодетельное влияние. Долой все религиозные и философские догмы! Они представляют сплошной обман. Истина – это не теория, а факт, сама жизнь, это общение свободных и независимых людей, это – святое единение любви, вытекающей из таинственных и бесконечных глубин личной свободы».
В Париже Бакунин прожил четыре года, встречался с Прудоном, Марксом, польскими эмигрантами. Высланный полицией из Франции в 1847 году, Бакунин вернулся в Париж к началу революции 1848 года и принял в ней активное участие.
«Лев», как называли Бакунина, стал активным участником европейских революций 1848 года – революционных событий и баррикадных боев в Берлине, Праге и Дрездене, играл видную роль на Славянском съезде в Праге.
Бакунин призывал к освобождению славян Австрии от немецкого ига, к созданию Славянской федерации на основах равенства и братства. В мае 1849 года Бакунина арестовали в Дрездене, и он был приговорен саксонским судом к смертной казни, которая была заменена пожизненным заключением. После длительных переговоров саксонские власти передали Бакунина российской полиции. В России Бакунин был заключен на три года в Петропавловскую крепость, а затем на четыре года – в Шлиссельбургскую. В заключении Бакунин написал покаянную «Исповедь», просил царя Николая I возглавить движение за освобождение славян и стать «народным» царем.
В 1857 году, после воцарения Александра II, Бакунин был освобожден из заключения и отправлен на поселение в Сибирь. Однако в 1861 году он бежал через Японию и США в Англию. Среди друзей Бакунина были выдающиеся люди: Тургенев, Герцен, Белинский, Чаадаев, Вагнер, Жорж Санд, Мицкевич, Прудон, Вейтлинг… Бакунин вдохновил Рихарда Вагнера на создание образа Зигфрида, стал прототипом Рудина в оноименной повести Тургенева и Ставрогина в романе «Бесы» Достоевского.
В 1860–1870-е годы Бакунин живет в Лондоне, Италии, Швейцарии. Он помогает польским революционерам во время Польского восстания, организовывает в Испании секцию Интернационала и Юрскую анархическую федерацию Интернационала в Швейцарии, ведет революционную агитацию среди болгар, сербов, финнов и чехов, сотрудничает с подпольной русской организацией «Земля и воля», он вдохновитель революционных кружков в России, организатор восстания во французском Лионе и в итальянской Болонье. В 1845 году Бакунин становится франкмасоном, получил все высшие степени масонства. Он организовал несколько тайных обществ: «Флорентийское братство» (1864), «Интернациональное братство» (1866), «Международный альянс социалистической демократии» (1868).
Узнав о том, что Бакунин живет в Лондоне, Маркс в конце 1864 года встретился с ним, чтобы обсудить вопрос об объединении усилий в создании Интернационала. Но с первых же дней знакомства, еще в 1840-х годах эти два человека соперничали друг с другом. В июле 1848 года Маркс напечатал лживую информацию французского корреспондента в «Новой рейнской газете» о шпионской деятельности Бакунина в пользу Российской империи.
В 1864 году Бакунин выразил готовность пропагандировать идеи Интернационала в Италии, но вступил в Интернационал (Женевскую секцию) лишь в июле 1868 года. Бакунин попытался, с согласия женевских интернационалистов, объединить «Лигу мира и свободы» с Интернационалом. Однако Брюссельский конгресс Интернационала объявил, что «“Лига мира и свободы” не имеет причин существовать, раз есть Интернационал…»
В Берне на конгрессе Лиги произошел раскол во время обсуждения вопроса об отношении к социализму. Бакунин вместе с 18 членами вышел из Лиги и 25 сентября 1868-го основал «Альянс международной социалистической демократии». Альянс заявил, что признает все положения Интернационала и «считает себя его ветвью». Бакунин предпринял попытку включить Альянс коллективным членом в Интернационал, чтобы «…внести в движение на континенте некоторую долю здорового идеализма и революционной энергии».
Однако Маркс заявил, что программа «Альянса» – это «…поверхностно надерганная отовсюду мешанина – равенство классов, отмена права наследования как исходная точка социального движения (сен-симонистский хлам), атеизм, предписываемый членам Интернационала как догма, и т. д., а в качестве главной догмы (по-прудонистски) – воздержание от участия в политическом движении». Образовать свою секцию в Интернационале Бакунин смог лишь после внесения изменений в программные документы Альянса. Маркс надеялся открыть себе путь в те тайные организации, где сильны были позиции сторонников Бакунина. У бакунистов было большое число сторонников в Италии, Испании, Швейцарии, в отдельных кругах Франции и Германии.
В переписке Маркса и Энгельса 1869 года чувствуется подозрение, что Бакунин хочет встать во главе европейского рабочего движения. «Быть может, его придется официально исключить из Интернационала», – писал Маркс; «…нужно не дремать и постараться его обезвредить», – считал Энгельс. В 1869 году Маркс и Энгельс развернули кампанию интриг и прямой клеветы против Бакунина.
Пребывание Бакунина в Италии в 1865–1867 годах было временем окончательного перехода на анархистские позиции. Бакунинский Альянс претендовал на идейное руководство Интернационалом и одновременно на автономное существование. Маркс инициировал решение Генерального совета Интернационала об отказе принимать Альянс в Интернационал. Но бакунисты Женевы утвердились в Интернационале в качестве секции Интернационала под названием «Альянс социалистической демократии».
На Четвертом конгрессе Интернационала (1869 г.) Бакунин выдвинул программные требования (как пункты программы Интернационала): отмена права наследования, отказ социалистов от политической деятельности, упразднение частной собственности на землю. 32 делегата Интернационала проголосовали за предложения Бакунина, 23 – против при 13 воздержавшихся.
Генеральный совет Интернационала вел борьбу с Бакуниным и бакунистами постыдными методами. Против Бакунина использовались бездоказательные обвинения, клевета, закулисные интриги, организация фиктивных секций Интернационала, что создало видимость марксистского большинства на Лондонской конференции 1871 года и на Гаагском конгрессе 1872 года.
В 1871 году конгресс бакунистов Юрской федерации и Бельгийский совет Интернационала потребовали пересмотреть Устав Интернационала, выступив против «диктатуры» Маркса и против исключения бакунинского Альянса.
Организованный марксистами 2–7 сентября 1872 года в Гааге конгресс Интернационала превратился в судилище над анархистами. Делегатам конгресса была разослана брошюра Маркса «Мнимый раскол в Интернационале», направленная против Бакунина и его сторонников. Маркс собрал через своих агентов все наиболее компрометирующие сведения о Бакунине и снабдил своими злобными комментариями. Собранные против Бакунина факты были вовсе не бесспорны и относились скорее к «нечаевцам». Бакунина обвиняли в преступной связи с русским авантюристом Нечаевым, приписали ему авторство «Катехизиса революционера».
Бакунин так ответил на все обвинения: «Дамоклов меч, так долго висевший над нашими головами, наконец упал. Собственно говоря, – это не меч, а обычное оружие Маркса – куча грязи…»