Те же самые чувства испытали и моя жена и дочка, когда я надел на них очки для плавания. Увидев, что дно резко уходит под ними вниз, в мерцающий от солнечных лучей мрак, они в ужасе повернули к берегу. Теперь стоит больших трудов уговорить их отплыть на несколько метров дальше, мое присутствие рядом стало обязательным условием.

Избавиться от страха глубины мне помогло знание. В 1990 году я должен был принимать участие в спелеологической экспедиции в качестве аквалангиста. Я без колебаний согласился, так как передо мной открывался совершенно незнакомый мне мир.

Хребет Кугитанг расположен в Туркмении вблизи границы с Узбекистаном и Афганистаном. Хребет весь исполосован гигантскими каньонами с вертикальными стенами, в которых зияют входы в древние пещеры. Под ногами россыпи окаменелых ракушек, возраст которых не одна сотня миллионов лет. На скалах и камнях отпечатки древних организмов, рыб, папоротников. Кое-где встречаются цепочки следов гигантских динозавров. Своды пещер усеяны различными образованиями, сталактитами, кораллами, каменными занавесями-драпировками, кристаллами гипса. Рядом с хребтом – пустыня, в которой можно натолкнуться на огромные провалы шириной в несколько десятков метров. Внутри них на глубине двадцати-тридцати метров таинственно мерцает водная поверхность. Под землей скрыт подземный мир, доступ в который надежно охраняют подземные озера. Бездонные полости, наполненные водой, таинственные подводные коридоры, ведущие в неизведанные, никем не виданные залы с гроздьями каменных цветов, величественных колонн, сверкающих первозданной чистотой в свете наших фонарей – все волновало и тревожило мое воображение. Фантазия рисовала фантастические картины подземного царства, все было красиво и романтично. Кроме самой малости – я никогда не плавал с аквалангом. Больше того, я чувствовал страх перед таинственной глубиной.

Мои друзья, пригласившие меня в ту экспедицию, Саша Жуканин и Коля Ионов, спелеологи со стажем и прошедшие школу подводных погружений, ни секунды не сомневались, что смогут передать мне свой опыт. Я же был в этом не очень уверен.

И вот мы на берегу Иссык-Куля. В нашем распоряжении пара аквалангов и небольшая лодочка, с которой мы собираемся проводить наши учебные погружения. Погода явно не «пляжная». Дует ветер, небо заволокло тучами, и моросит противный мелкий дождик. Жуканин успокаивает меня, мол, под водой никакой дождь не страшен, все равно мокрый будешь. Но вид волнующегося озера и мрачная погода не располагают к радужному настроению. Тем более, что внутри сидит неприятное чувство страха перед неизвестностью. Что-то ждет меня в глубинах озера? А если я «нахлебаюсь» воды, смогу ли подняться на поверхность? И как под водой определить направление?

Коля Ионов терпеливо объясняет мне, как правильно надевать маску, как держать загубник, как пользоваться аварийным запасом акваланга. Несколько раз повторяет, что нельзя быстро подниматься из глубины на поверхность: скорость должна быть не больше, чем у пузырьков воздуха, которые я буду выдыхать.

– Воздух будет всплывать на поверхность, – говорит Коля, – и ты плыви рядом, не обгоняй. Знаешь, что такое кессонная болезнь? Это когда озон в крови от быстрого всплытия закипает. А еще могут барабанные перепонки лопнуть. Но погрузиться вглубь тоже надо уметь. Необходимо сравнять внешнее давление с внутренним. Опустишься на два метра, вода начнет сильно давить на барабанные перепонки и тело, словно поплавок, будет стремиться к верху, на поверхность. Кажется, нет никакой возможности погружаться дальше. Нужно зажать двумя пальцами нос, видишь, у маски на носу есть специальные пазы для пальцев, и дуть в зажатый нос, пока перепонки не примут нормальное положение. То есть ты сравняешь внутреннее давление с внешним. После этого ты легко опустишься еще на два метра, повторишь ту же операцию «продувки» и уйдешь еще глубже. Понял?

Конечно, я все понял. Но мысли мои метались от запоминания этих нехитрых действий к представлению той пугающей неизвестности, которая поджидает меня там, в мрачной глубине. И легче от этого мне не становилось. Лодочка раскачивалась волнующимся Иссык-Кулем, сверху лил дождь, я был в воде, и Саша Жуканин помогал мне надеть акваланг. Рядом с лодкой «барражировал» воду Коля Ионов, показывая мне, как это просто – «плавать с аквалангом». Сердце мое стучало гулко и тревожно. Я успокаивал себя, что в этом месте глубина всего метра четыре-пять, не больше, плавать я умею и выплыть всегда смогу. Но страх перед неизвестностью был сильнее моих убеждений.

Вот я взмахнул ластами и пошел вниз. Под водой действительно было спокойно и не чувствовалось «волнение» озера, хотя волны подняли ил со дна и видимость была ограничена тремя метрами. К тому же сплошные тучи, закрывавшие небосклон, создавали под водой полусумрак. Я лихорадочно «продувался» и шел вниз. Наконец я увидел песчаное дно, кое-где поросшее жиденькими водорослями. Повернувшись несколько раз из стороны в сторону, я полностью потерял направление. В какой стороне находится берег? Плыву я к нему или в обратную сторону, я не знал. Дно было абсолютно ровным.

Маска ограничивала обзор, и приходилось вертеть головой направо и налево, чтобы как-то осмотреться. Рядом я заметил Колю Ионова. Он поднял большой палец вверх, молодец, мол.

Я начал всплывать. Так как я сильно волновался, то дышал часто и беспорядочно. Вокруг меня вода бурлила, как от действующего вулкана или гейзера. Пузыри воздуха, которые я выдыхал на глубине, были величиной с теннисный шарик. Поднимаясь к верху, они росли в размерах, принимали вид больших воздушных шаров и с шумом лопались, достигнув поверхности.

Я еще несколько раз в тот день совершал погружения и понял, что мне это нравится. Страх ушел, теперь я знал, что там – на дне. Пришли новые, неведомые ощущения. Свобода плыть туда, куда хочешь. И это приносило чувство радости и счастья. Больше я не боялся плавать на глубине.

Точно так же с этим страхом рассталась и моя дочка Ольга.

Она училась в десятом классе, и мы с ней отдыхали на Иссык-Куле. Вместе с нами оказались два ее одноклассника, которые пожелали нырнуть с аквалангом. Я пообещал научить их, ныряя с каждым из них по очереди. К моему удивлению, Ольга вызвалась плыть со мной первой. До этого все мои предложения заняться подводным плаванием ею напрочь отвергались. Видимо, ей хотелось доказать этим немного трусившим парням, что она не из робкого десятка. Я с радостью согласился.

Но, одев акваланг и войдя в воду, Ольга побледнела и готова была отказаться от своей затеи. Дно в этом месте круто уходило вниз на глубину десять-двенадцать метров. Я понимал дочку. За резким изгибом песчаного дна в глубине таилось «страшное» неизвестное. Я ободряюще сжал руку Ольги.

– Я буду рядом, – этого оказалось достаточно.

Объяснив еще раз, как следует «продуваться», я нырнул. Погрузившись метра на четыре, я оглянулся. Дочка в нерешительности застыла на глубине двух метров. В глазах ее я прочитал страх. Я повернул назад. Ольга хотела лишь одного – вернуться на поверхность. Я сделал руками успокаивающий знак и поманил ее к себе. До меня, лежащего на песчаном склоне, круто уходившем в глубь, было недалеко, и Ольга решилась подплыть ко мне. Я потихоньку погружался, пятясь задом, все время держа дочку в поле зрения глаз. Да и она сама неотрывно смотрела мне в глаза, боясь глянуть в сторону.

Так мы спустились на самое дно. На глубине двенадцати метров песчаное дно выравнивалось и шло горизонтальной террасой. Кое-где среди водорослей виднелись ловчие сооружения в виде небольших клеток, в некоторых из них плавала попавшая туда рыба. Видимо, это и есть «мордушки», решил я, так как только слышал о существовании подобной рыболовной снасти. Рыба свободно вплывала внутрь «мордушки» через узкое отверстие, привлеченная запахом еды, а наружу выход отыскать уже не могла.

Немного поплавав, мы с Ольгой вернулись на берег. С тех пор нырять она уже не боялась…

Итак, после своих первых погружений, я уехал в спелеологическую экспедицию. Необычайно оторванный от цивилизации район, окруженный пустынями и горами, люди, не имеющие ни радио, ни телевидения, получающие газеты с месячной задержкой, живущие своей неторопливой размеренной жизнью скотоводов, ландшафт, сохранивший следы жизни, бушевавшей здесь сотни миллионов лет назад, километровые подземные системы ходов – все было для меня ново и привлекательно.