— Может, и пробегал, да мы в землю смотрим, а не по сторонам, — объяснил итальянец.

— Зачем же вы смотрите в землю? — удивилась свинья.

— Мы потеряли два кольца, — сказал Иван. — Вот мы и осматриваем траву, чтобы их отыскать. Ты можешь нам помочь? Нам особенно важно отыскать простое железное кольцо.

— Охотно помогу, — согласилась свинья.

— А как тебя зовут? — спросил Иван.

— Фрося.

И добрая Фрося стала добросовестно обходить луг, принюхиваясь так, что почти везла пятачком по траве. Несмотря на свою толщину двигалась она на удивление проворно.

— Здесь нет, — сообщила она, вырыла какой-то корешок и принялась громко чавкать.

Адель при этих звуках ощутила, как голод стал её мучить с удвоенной силой. А Фрося прожевала ещё несколько корешков и возобновила поиски. Люди смотрели на неё с надеждой. Дойдя до лагеря, свинья издала восторженный визг.

— Нашла! — закричала она.

Иван, Адель, Марио со всех ног бросились к ней. Увидев кольцо, девушка не смогла сдержать разочарования.

— Это кольцо гномов, — определила она. — Я не знаю, какая в нём сила, но мне нужно железное кольцо колдуна Жана.

— Между прочим, здесь кто-то уже усердно искал, — напомнил Марио.

— Я очень хорошо всё здесь осмотрела, — оправдывалась Адель. — Сама не понимаю, как оно здесь очутилось.

Она была смущена и пристыжена.

— Я полагаю, что и мы искали кольцо не лучше Адели, — пришёл ей на помощь Иван. — Здесь такое широкое поле для поисков, что нетрудно пропустить какой-нибудь участок. Надо было выработать какую-нибудь систему.

Фрося продолжила поиски, двигаясь кругами, без всякой системы. Иногда она похрюкивала, а порой принималась громко и с наслаждением чавкать, возбуждая аппетит у голодных людей.

— Фрося, что ты ешь? — не выдержал Марио.

Свинья повернула к нему голову и торопливо проглотила жвачку.

— Корешки, — ответила она.

— Они вкусные?

— Очень. Хочешь попробовать?

Марио выкопал указанный Фросей корешок, очистил от земли и попытался кусочек откусить. Его спутники с надеждой следили за дегустацией. Изрядно промучившись, итальянец бросил корешок на землю, где его сейчас же подхватила Фрося.

Добрая покладистая свинья терпеливо и деловито обследовала траву, а уставшие люди сели в тени куста и молча смотрели на неё. Час шёл за часом, а она без устали похрюкивала, обследуя луг. Адель уже отчаялась. Ей казалось, что невозможно отыскать оба кольца. Если бы вместо кольца гномов Фрося нашла кольцо колдуна Жана! О, тогда она бы не стала тратить время на отыскание второго кольца. Что ей в кольце, которым она не умела пользоваться?

Наступила ночь, но кольцо так и не было найдено.

— Переночуй здесь, — предложил Иван свинье. — А утром проводишь нас в село.

Адель поняла, что её спутники устали искать пропавшее кольцо. Она не знала, как бы поступила на их месте сама. Наверное, тоже понимала бы безвозвратность потери.

— Не бойся, Адель, мы попросим еду и вернёмся, — сказал Иван. — Найдём мы твоё кольцо.

Марио промолчал.

Ночь обещала быть спокойной и тихой, но уже ближе к рассвету Фрося забеспокоилась.

— Просыпайтесь! Осторожнее! Что-то надвигается! — завизжала она.

Все вскочили на ноги, не понимая, какая опасность им грозит. Потом на фоне светлеющего неба появились и стали приближаться три вертящихся чёрных столба, узких у основания и расширяющихся кверху.

— Смерчи! — закричал Иван. — Ложитесь на землю, авось пройдут мимо!

Три столба гуляли по лугу, кружась по нему, словно в танце. Иногда то один из них, то другой оказывались в опасной близости от людей и свиньи, лежащей между Иваном и Аделью.

— Такого в наших краях не видывали, — сообщила Фрося. — У нас всегда тихо. Бывают грозы, но они быстро проходят.

Она со страхом смотрела на разгулявшиеся смерчи.

— Может, мы сможем от них убежать? — спросила она.

— Лежи, где лежишь! — велел Иван. — Если увидишь, что смерч идёт прямо на тебя, тогда отходи в сторону. Важно не оказаться на его пути.

Словно услышав его слова, один из крутящихся столбов приблизился на опасное расстояние от путешественников и заставил их отползти. Он втягивал в себя траву, землю, налетел на куст, в мгновение ока скрутил его, вырвал с корнем и поглотил. Все содрогнулись, представив, что стало бы с ними, попади они в такую воронку.

Смерчи исчезли на рассвете. Они резко уменьшились в размере и рассыпались в пыль.

— Словно после пахоты, — определил Марио, окидывая взглядом развороченную землю.

У Адели словно всё перемешалось в голове. Она никак не могла придти в себя. Иван тоже был растерян.

— Корешки теперь найти легко, а кольцо — трудно, — сказала Фрося, не потерявшая присутствия духа, несмотря на пережитый страх.

Адель словно сначала окатили холодной водой, а потом опустили в кипяток.

— Успокойся, Адель, — обратился к ней Иван, испугавшись бледности девушки. — Найдём мы твоё кольцо, даже не сомневайся. Это только на первый взгляд кажется, что всё пропало, а на самом деле всё обстоит как раз очень даже хорошо. Нам даже легче будет.

Впрочем, он не объяснил, почему кольцо будет легче искать.

— Пойдёмте в село, — пригласила их Фрося, жалостливо поглядывая на расстроенную Адель. — Вы отдохнёте у моего хозяина, а я приведу сюда свою семью и соседей, и мы всё здесь перероем. Вон сколько валяется вкусных корешков. Заодно мы пообедаем.

Адель уже ни на что не надеялась и безвольно пошла вместе со своими друзьями. Ей стало безразлично, куда и зачем идти.

Село оказалось в трёх часах ходьбы от места их лагеря. Дорогой Адель развеялась и успокоилась, чему немало способствовали уверения Ивана, что теперь надо лишь ждать, когда свиньи прочешут местность.

Фрося привела спутников к крайней избе, из которой вышел здоровенный мужик.

— Где ты была, Фрося? — обратился он к свинье.

Потом он увидел путешественников и приветливо сказал:

— Добро пожаловать в мой дом, добрые люди. Откуда путь держите?

Когда он узнал, что их прислал сюда Никита, он очень обрадовался.

— Вот хорошо-то! А я перенял у него ремесло кожемяки. Это и дом его, но он всё время в дозоре, поэтому я живу здесь. Зовут меня Дорофей Ерофеевич.

— Ерофей Дорофеевич? — переспросил Иван.

— Дорофей Ерофеевич, — терпеливо поправил хозяин.

— Ну, я и говорю, Ерофей Дорофеевич…

Адели стало весело. Марио фыркнул.

— Дорофей Ерофеевич, — сказала девушка.

— А я что говорю? Ерофей Дорофеевич.

— Дорофей Ерофеевич, — сказал Марио.

— Ерофей Дорофеевич, — вновь поправил хозяин и засмеялся. — Ну, совсем ты, Иван, меня запутал. Дорофей. Дорофей Ерофеевич. Ерофеем звали моего отца.

— Я пошла, — сообщила Фрося.

— Куда же ты? — удивился её хозяин.

— На поле. Там у меня дело есть.

Она торопливо удалилась, а мужик только руками всплеснул.

— Такую таинственность на себя напустили, что и слов нет. Вчера с утра исчез Филька, потом — Фрося, всю ночь их не было, а теперь Фрося пришла и ушла, а Филька так и не появлялся. Хоть запирай их в хлеву, чтобы не шлялись где попало. Куда, скажите мне, она отправилась? Хорошая у меня свинья, умная и верная, а уж добрее её никого не видел. Мы с ней большие друзья. Зато сынок не в неё уродился. Такой ехидный поросёнок этот Филька, что все вздыхают с облегчением, когда он уходит странствовать по окрестностям.

Дорофей Ерофеевич привёл гостей в избу и выставил на стол всё, что было у него съестного. Тут уж даже Адель не смогла скрыть волчий аппетит.

— Ну, вижу, оголодали вы, — отметил хозяин. — Ешьте, ешьте, а я вам сейчас молока принесу. Бабка Фёкла как раз сейчас корову доит. Я всегда у неё молоко беру.

Он вышел и вернулся с большим кувшином парного молока.

После еды Дорофей Ерофеевич подробно выспросил о приключениях гостей. Когда рассказ дошёл до сороки-воровки и пропажи кольца колдуна Жана, хозяин попытался успокоить гостей.