— А как же много нам встречается пакости! — пожаловалась Адель.

Она сейчас же подумала о том, что пакость эта посылается именно ей, а не её друзьям. Без неё они, наверное, не попали бы ни к ведьме, ни к Бабе-Яге, не встретились бы со змеем Горынычем.

— И почему злые силы так могущественны? — спросил Марио в такт её мыслям. — От них житья нет. Встречаются на каждом шагу.

— Так только кажется, — рассудительно ответил Иван. — Просто добрые существа не доставляют вреда, потому мы их и не замечаем. Пользуемся их услугами как должным и не подсчитываем, сколько же таких услуг нам оказали. А причинит нам кто-то даже не зло, а неудобство, и мы помним об этом долго, и застилает нам этот поступок всё доброе, с чем мы встречаемся. Но подумай, что до сих пор мы живы, а значит, злые силы не так сильны, как добрые, которые нам помогают.

— Верно, — согласился Марио, подумав. — Выходит, злые силы не столь могущественны, сколь навязчивы.

— Вот это уже ближе к истине, — согласился Иван.

Давно уже они не испытывали такого спокойствия. Они знали, что позади им ничего не грозит, а впереди их ждёт тёплая встреча в селе.

— Адель, — проговорил Марио, — я, конечно, понимаю, что ради Никиты с нами хорошо обойдутся в селе, но ты всё-таки не говори, что ты дама сердца. На всякий случай, знаешь ли.

— Хорошо, не буду, — засмеялась Адель.

Путешественники прошли уже большой путь, когда жара заставила их подумать об отдыхе. Они расположились в тени высокого раскидистого куста и разложили перед собой еду, которую дал им с собой богатырь. Обед разморил их, и они решили немного поспать.

Адель видела во сне маму, которая поила чаем Пахома Капитоныча, потом кто-то, девушка не поняла, кто, надел ей на шею коралловое ожерелье. Ей было колко, и непроизвольно она поднесла руку к шее, наткнулась на что-то живое, что выскользнуло из-под её ладони и больно клюнуло в палец. Адель вскрикнула и проснулась. Она увидела красивую чёрно-белую птицу, которая сердито застрекотала и улетела, унося в клюве какую-то нить.

— Что случилось, Адель? — встревожено спросил Иван.

— Меня клюнула какая-то птица, — объяснила девушка. — До крови.

— Наверное, это та сорока, которая прыгала здесь в ветвях. Странно. Что ей от тебя понадобилось? Сороки любят воровать, болтать без умолку, но на людей не нападают.

Адель поднесла руку к шее, и сердце у неё упало: на шее не было шнурка с кольцами.

— Ах!

Иван и проснувшийся Марио вскочили в тревоге.

— Кольцо колдуна Жана! Она разорвала шнурок и стащила это кольцо и ещё одно. Что же мне теперь делать?

Дальнейшее путешествие не имело смысла. Если она не найдёт кольца, то ни ей, ни Франку не удастся вернуться домой.

— Погоди, успокойся, — попробовал её утешить Иван. — Посмотри, нет ли шнурка где-нибудь на земле.

— Нет, я видела, что она несла его в клюве.

— Тогда… — задумался Иван.

— Тогда надо бежать за ней, — предложил Марио.

— Знать бы куда. Но подождите, давайте подумаем без спешки. Она разорвала шнурок, значит, кольца соскользнули с него и упали. Надо осмотреть всю траву в той стороне, куда улетела сорока. Адель, осматривай лагерь, а мы будем ползти вон туда.

Предположение Ивана было разумным, сорока могла унести шнурок, а кольца обронить. Попытаться их найти стоило, хоть это и напоминало поиски всем известной иголки в стоге сена.

Адель исползала на коленях место стоянки, но ничего не нашла. Иван и Марио дружно ползли от лагеря, ощупывая и осматривая каждую травинку. Когда все собрались вместе, они были совершенно вымотаны. Решено было отдохнуть, а потом вновь приняться за поиски. Еды уже не осталось, потому что они не предвидели задержки и съели всё, без остатка. Пришлось ограничиться только водой. Но больше всего их удручала неуверенность в том, что железное кольцо соскочило со шнурка. Вполне могло оказаться, что сорока прихватила кольцо, а шнурок улетел вместе с ним. Первым эту мысль высказал Марио.

— Это может быть, — согласился Иван.

Адель тоскливо ждала, что решат её спутники. Пропажа кольца была только её проблемой, и они не были обязаны ползать по окрестностям неизвестно сколько времени, без еды и даже без особой надежды, что их труды увенчаются успехом. Одно дело — идти вместе, поскольку им было по дороге, но совсем другое — оставаться с ней здесь или с сомнительным успехом и голодными бегать по окрестностям в поисках сороки. Адель не станет осуждать Ивана и Марио, если они решат сейчас же уходить.

— Я думаю, что надо продолжить поиски, — сказал Иван. — Сорока не может взять в клюв оба кольца, так что хоть одно из них мы должны найти.

Марио не слишком понравилась затея Ивана продолжить поиски, но он не хотел бросать своих друзей в такой неприятный момент. Потом, когда ситуация разъяснится и они возобновят путь, он уйдёт, чтобы уже одному пробираться в густонаселённые места, желательно в город.

Отдохнув, Иван и Марио пришли на то место, где остановили поиски, и вновь опустились на четвереньки. Адель расширила поиски вокруг лагеря и наползалась до того, что у неё стало рябить в глазах. Её спутники тоже вернулись с пустыми руками. Девушка заметила, что лицо Марио приняло смущённое выражение и он собирается что-то сказать, но его опередил Иван.

— Сегодня не стоит продолжать поиски. Мы устали и не заметим кольца, даже если оно будет лежать на самом видном месте.

Марио промолчал.

Адели всю ночь снилась трава, которую она раздвигала. Эти видения навязчиво возникали перед ней, утомляя и мешая отдыху. А утром, когда она проснулась, она ощутила мучительный голод и подумала, что её спутники, наверное, ещё более голодны, ведь говорят, что мужчины сильнее страдают без еды, чем женщины, хоть она и не понимала, почему.

Иван выглядел очень деловым.

— Не будем терять время, — сказал он. — Выпьем воды и примемся за поиски.

— И до каких пор будем искать? — поинтересовался Марио.

— Пока не найдём, — твёрдо ответил Иван и уже мягче объяснил. — Без этого кольца Адель не сможет выручить из беды своего жениха. Нам непременно надо его найти, даже если придётся обшарить всё вокруг, до леса включительно.

— Так мы умрём от голода, — высказал опасение Марио самым жалобным голосом.

— Если к вечеру ничего не найдём, то мы пойдём в село за продуктами, а потом опять вернёмся сюда.

Марио промолчал и вслед за Иваном пошёл осматривать траву. Адель ползала рядом с ними.

До вечера они так ничего и не нашли.

— Проверим ещё вот этот участок, а потом переночуем и утром пойдём в село, — решил Иван. — Не будем расстраиваться раньше времени. Потом вернёмся и вновь поищем.

И они вновь уткнулись в землю.

— Вы ищете жёлуди? — раздался рядом с ними повизгивающий голос. — Здесь ведь нет дубов. А может, сладкие корешки?

Люди вскочили на ноги и обнаружили, что перед ними стоит толстая благодушная свинья и с любопытством смотрит на них маленькими добрыми глазками. Она покрутила носом-пятачком и уткнула его в землю, принюхиваясь.

— Непохоже, что здесь есть для вас что-то съедобное. — возразила она. — Вы зря здесь роетесь. Попробуйте в другом месте.

— Здравствуй, — сказал Иван. — Откуда ты взялась?

— Я иду из села, которое вон в той стороне. Ищу своего Фильку. Это не поросёнок, а сущее наказание. У всех дети как дети: едят, играют. Почему же у меня такой уродился? Вечно он где-то бродит, устраивает какие-то проказы. Ко мне постоянно приходят с жалобами. Я уж и не знаю, как его унять. Остальные дети у меня тихие и спокойные, а за этим мне приходится бегать по всей округе. И пострадавших от моего сыночка жалко, и за Фильку тревожно, ведь он ещё маленький, его и обидеть могут. Совсем я замучалась. Вы его не встречали? Его очень легко узнать: розовый такой, шустрый и очень красивый. Нос у него пятачком, а хвостик загибается крючком. Самый очаровательный малыш из всех. Очень похож на своего двоюродного дядю Борьку.

— Нет, не видели, — ответила Адель.