— Меня зовут Иван, эту девушку — Адель, а кота… Как тебя зовут, кот?

Кот с важностью поднял к людям большую круглую морду и отозвался:

— Базиль.

— А кота зовут Базиль, — повторил Иван. — Ты, Таки, не подумай, что я тебе не верю, но мне удивительно, что человек способен поднять в воздух корабль. Я и морским капитанам завидовал, но чтобы воздушным…

— Мне это раз плюнуть, — убеждал Таки, явно обеспокоенный, что ему не верят.

— Разве легко поднять в воздух корабль? — в раздумье проговорил Иван, глядя прямо перед собой широко раскрытыми удивлёнными глазами.

— Мне легко, потому что у меня есть диплом, — ответил Таки. — Неужели не веришь? Ты же видел моё имя на дипломе. Я сдал все экзамены.

Адель озадаченно слушала разговор молодых людей. Она тоже видела диплом и недоумевала, почему Иван всё время как-будто сомневается в способностях Таки. Кот с интересом следил за людьми.

— И ты смог бы хоть сейчас его поднять в воздух? — гнул своё Иван.

— Конечно.

— Но ведь на палубе упыри.

— Ну и что? У нас здесь многое механизировано. Отсюда я могу пройти в рубку, поднять якорь и на малом парусе, который я ещё не успел убрать, подняться в воздух.

— И опуститься сможешь? — недоверчиво качал головой Иван.

— Конечно, смогу.

— Даже смог бы подняться и опуститься по ту сторону реки возле плато?

Юноша опять тоненько засмеялся, выражая своё презрение к столь мизерному заданию, но умолк, видя, что не убедил упрямца.

— Видишь ли, — проникновенно заговорил Иван, — я привык видеть капитанов в возрасте, с бородами. На них только взглянешь и сразу уверишься, что это опытные люди, а ты так молод… Только не обижайся, пожалуйста…

— Доказать? — чуть не плача спросил Таки.

— А как ты докажешь?

— Да я сию минуту подниму корабль в воздух и посажу его возле плато!

— Попробуй, — согласился Иван и тряхнул головой. — Если ты это сделаешь, то я поверю, что и юноши могут быть капитанами, а не только юнгами и матросами. Но стоит ли рисковать?

Таки бросился вон из кают-компании, пригласив Ивана за собой.

— Вот мы сейчас и выберемся в безопасное место, — шепнул молодой человек, проходя мимо девушки.

Адель посмотрела на кота, а тот совсем округлил зелёные глаза.

— Мы полетим? — переспросил он, но Иван уже ушёл.

— По-видимому, — отозвалась Адель.

— Но это совсем не кошачье дело, — забеспокоился Базиль. — Да и не людское. Даже птицы летают не все, а ведь мы не птицы. Пусть упыри летают, если они по-другому не умеют…

— Пойдём, посмотрим, — перебила кота Адель и поспешила в рубку.

— Мыслимое ли дело летать? — ворчал кот, следуя за девушкой. — Летучие мыши — это ещё куда ни шло, но летучие коты…

В рубке раззадоренный Таки указывал Ивану на какие-то рычаги и рулевое колесо.

— Вот сейчас я нажму сюда и уберу якорь, — возбуждённо говорил он.

Раздался лязг. Таки нажал ещё раз.

— Попробуй ты, — предложил он Ивану. — Это вообще-то работа матроса, а не капитана. Нажимай на рычаг, а когда он вернётся в прежнее положение, нажимай ещё раз… Ну, качай, как помпу. Когда прозвенит, прекращай.

Иван трудолюбиво качал рычаг, пока где-то над головой коротко не прозвенело.

— Так… теперь… теперь отпустим здесь, а потом… Ах, да! Крылья! Сейчас мы выпустим крылья.

Глядя, как неуверенно действует Таки, Иван предложил:

— Слушай, а может, не стоит взлетать? Я тебе и так верю, что ты всё умеешь.

Однако юношу было уже не остановить.

— Нет! Я сказал, что посажу корабль у плато, значит, сделаю!

После нескольких попыток под ногами что-то зашумело. Адель посмотрела в иллюминатор и обнаружила, что из боков корпуса выдвинулись какие-то пластины в виде крыльев. Упыри, рассевшиеся по бортам, встрепенулись, зашевелили ушами и закрутили головами, пытаясь определить источник движения.

— Взлетаем! — торжественно объявил Таки.

Корабль дрогнул, и с него с шумом и свистом взвились упыри. Они стали быстро летать над палубой, а корабль продолжал стоять на камнях, покачиваясь и подрагивая.

— Что за чёрт! — выругался Таки.

Он с минуту думал, потом хлопнул себя по лбу.

— Я же не убрал второй якорь! — радостно сообщил он.

Ивану вновь пришлось качать рычаг до мелодичного звона. После этого Таки поднял корабль в воздух. Земля побежала вниз, и у Адели дух захватило от сознания, что корабль завис в воздухе без всякой опоры. У кота спина выгнулась дугой, шерсть поднялась дыбом, а уши прижались к круглой голове.

— Ух ты! — восхищённо выдохнул Иван.

— Теперь вон туда, — сказал Таки, указывая на игрушечное плато, видневшееся где-то вдали и внизу. — Это просто.

Корабль дёрнулся и поплыл в сторону от нужного направления.

— Не туда, — предупредил Иван.

— Сейчас… сейчас… — бормотал Таки, путаясь в рычагах.

Корабль мотало из стороны в сторону, под ним проплывали лента реки, островки, берега, рощи, луга, вновь река…

Иван стал очень серьёзен.

— Не спеши. Вспомни, чему тебя учили. — убеждал он разнервничавшегося юношу.

— Что толку? — простонал Таки. — Когда нам читали теорию кораблевождения, я гулял со своей очередной девушкой.

— Как же ты сдал экзамен? — не понял Иван.

— Э! — Таки только рукой махнул. — Купить можно всё.

— То есть? — спросила Адель.

— Заплатил экзаменатору — и готово.

— Понятно, — сказал Иван. — Тогда успокойся и вспоминай, что в таких случаях делал твой отец.

— А я знаю? — заскулил юнец. — Отец меня звал в рубку, да я чаще пил пиво в каюте. Думаешь, водить корабли легко? Мой старик с двенадцати лет служил в юнгах, потом матросом стал, боцманом, помощником шкипера, а уж потом шкипером. Это у нас корабль маленький, а он прошёл суровую школу на большом корабле. Чего ж ему не уметь править кораблём? Этак каждый сможет. А ты попробуй посидеть за партой да послушать наших профессоров! Они же не умеют преподавать! Чертежи, формулы… Кто это разберёт? Только не я.

— Что же ты делал во время лекций? — не поняла Адель.

— Мы были весёлыми студентами, — похвастался Таки. — От сессии до сессии мы шатались по кабакам, до утра пропадали в танцзалах… Хорошо было! А перед экзаменами надо было лишь поймать нужного профессора и договориться с ним о сдаче. Иногда это стоило дорого, но мой папаша не жалел денег.

— Как же ты собирался водить корабль? — недоумевала Адель.

— А я и не собирался, — засмеялся недоучка, — по-видимому, позабывший, что находится в воздухе. — Да и мой старик не обольщался на мой счёт. Этот корабль приносит нам кругленькую сумму, и мы собирались нанять опытного капитана, когда папаша отойдёт от дела и передаст его в мои руки. Диплом у меня есть, а кто видит кораблём — это никого не волнует.

— Мы куда-то улетаем, — жалобно промяукал кот.

Таки опомнился.

— Что делать-то? — спросил он с отчаянием.

— Зачем ты согласился поднять корабль и посадить его у плато, если не умеешь им управлять? — строго спросила Адель.

— Я думал, что сумею, — плаксиво объяснил юноша. — Папаша так ловко это делал. Что теперь будет?

Он отсел к стене и обхватил голову руками. Иван склонился над рычагами, осторожно пробуя нажимать то на один, то на другой. Иногда от его действий корабль угрожающе кренился набок, а порой резко падал вниз и вновь поднимался. Кот забился в угол и оттуда затравленно сверкал зелёными глазами.

— Иди сюда, недоучка с дипломом, — повелительно приказал Иван.

— Нечего меня оскорблять. — угрюмо огрызнулся Таки.

— Иди сюда, я сказал! Садись рядом и перестань хныкать. Гляди: вот эта штука заставляет корабль спускаться. Запомни. Рулевое колесо помогает менять направление полёта. Только не надо крутить им как погремушкой. Поворачивай плавно. Все эти рычаги тоже играют свою роль, но они важны при ветре, а теперь затишье. Сейчас нам нужно спуститься. Ты запоминай, что я буду делать. Твой отец, конечно, применил бы свои знания и опыт и аккуратно поставил корабль в точно выбранное место, а нам важно лишь его не разбить. Когда мы спустимся, я и мои друзья покинут корабль, а ты вновь поднимешь его в воздух и, пока погода хорошая и ветра почти нет, постараешься вернуться и сесть или на прежнее место или где-нибудь поблизости, где тебя найдёт отец.