Вдруг раздался тихий свист. Все насторожились, и прекрасный принц схватился за висевший у него на поясе кинжал.

— Эй, вы там! — прозвучал откуда-то сверху мальчишеский голос. — Что копаетесь?

— Выходи. Где ты прячешься? — спросил принц, вкладывая кинжал в ножны.

— Как бы не так! Откуда я знаю, кто вы такие? Да и прятаться одному удобнее, чем в таком обществе, да ещё с ослом. Скажите спасибо, что я вас разбудил, а то кто-нибудь из местных чудищ заграбастал бы вас прямо спящих. Вот была бы потеха!

— Как же ты нас разбудил? — спросила Адель.

— Да так и разбудил. Вмазал камнем вашему ослу между глаз. Я с утра за вами слежу. Дрыхли, как мёртвые, только старуха иногда шевелилась.

— А мы тебя не видели, — призналась Мирта.

— Да где тебе увидеть! Ты и сейчас, как слепая.

— Где ты живёшь? — спросил принц.

— Где живу?! — удивился мальчишеский голос. — Там и живу, где я сейчас. А завтра буду жить в другом месте.

— Разве у тебя нет дома? — удивилась Адель.

— Как это нет? — Голос стал возмущённым. — Да у меня домов больше, чем у короля. Вчера, например, я жил в очень сухой пещере, а завтра найду себе что-нибудь получше или вернусь в неё.

— Есть у тебя мать или отец? — спросил принц.

В ответ опять тихо засвистели и даже загоготали.

— Присоединяйся к нам, — предложил принц.

— Мне одному лучше, — решительно отказался голос и посоветовал. — Но вы идите отсюда поскорее, а то вас сожрёт змей. Он сейчас у озера, и вид у него очень голодный. Идите, а я посмотрю, куда он двинется.

— Пошли, — коротко распорядился принц, взваливая на плечи мешок со спины ослика.

Все быстро двинулись в путь. Даже старушка, не проронившая ни слова во время разговора с прячущимся мальчишкой, проворно заковыляла вслед, причитая и охая.

— Бабушка, не отставай, — подбодрял принц. — Вот отойдём от озера на безопасное расстояние, тогда и отдохнём. Девушки, не задерживайтесь. Серый, потерпи. Потом я переложу мешки поудобнее.

— Я не жалуюсь, — скромно заметил ослик.

— Можете не торопиться, — заявил сверху мальчишеский голос. — Змей уполз обратно в свою берлогу. Но уж назад вам не вернуться, потому что он будет теперь сторожить других дураков, которым вздумается там вздремнуть.

— Давайте остановимся! — взмолилась Мирта.

Адель порадовалась, что эти слова были произнесены не ей. Сама она ни за что бы не решилась обратиться к путникам с такой просьбой, потому что боялась оказаться для всех обузой, но чувствовала, что не может сделать дальше и шагу.

Принц внимательно оглядел своих попутчиков.

— Наверное, придётся остановиться, — согласился он. — Только нам необходимо по очереди дежурить. Костёр разжигать тоже нельзя.

Нищенка захлопотала вокруг снятых с ослика мешков, доставая пищу, и Адель с благодарностью подумала, что эта старушка, испытывавшая не меньшую усталость, чем все, находит в себе силы заботиться о них, более молодых.

— А мне можно кусочек? — спросил мальчишка менее вызывающим тоном. — Я уже два дня ем только слизняков с кустов, да и тех почти нет.

— Как же мы тебя накормим, если ты прячешься? — спросила Мирта.

— Отнести тебе еду подальше и там оставить, или, может, соизволишь появиться? — поинтересовался принц.

— Он боится меня, — сообщил догадливый Серый, кося на скалы весёлым глазом.

— Чего??? Тебя-то?

Мальчишка спрыгнул откуда-то сверху и встал перед осликом в вызывающей позе.

— А там, где ты прятался, нет зелёных веточек мне на ужин? — спросил Серый. — Здесь всё жёлтое и высохшее.

Мальчику было лет двенадцать. Его лохмотья были бы живописны, если бы Адель видела их не на живом человеке, а на красочной картинке, изображающей весёлого бродяжку, но вид загорелого до бронзового цвета тела, просвечивающего сквозь дыры, навевал мысли о пронизывающем ночном холоде и скорчившемся в тщетной попытке согреться голодном, одиноком и очень несчастном ребёнке.

— Чего это она на меня так уставилась? — удивился мальчик, обращаясь к принцу.

— Ты не представился, — серьёзно ответил тот.

— Чего???

— Ты не сказал, как тебя зовут, — пояснил принц.

— А она сказала, как зовут её? — справедливо спросил мальчик.

— Меня зовут Адель, — ответила девушка.

— Мирта, — представилась красавица.

— А меня зови просто бабушка, — приветливо сказала нищенка.

— А тебя как? Дедушка? — насмешливо спросил мальчишка, повернувшись к принцу.

— Принц, — ответил тот, по-видимому, не придав грубости невоспитанного ребёнка никакого значения.

— При-и-инц? — протянул мальчик. — И ты что же, всамделишный принц?

— Самый обыкновенный принц, — согласился принц, улыбаясь.

— Чего же ты не сидишь в своём дворце?

Принц не стал распространяться насчёт своей неразделённой любви и ответил просто и убедительно:

— Странствую в поисках приключений.

Мальчик сразу заулыбался.

— Ну, уж чего-чего, а приключений здесь достаточно. Взять хотя бы змея. До чего же вредная бестия! Если тебе так захотелось приключений, то нечего было от него драпать.

Принц потрепал мальчишку по голове и повернул его к ослику.

— Это Серый.

Ослик демонстративно повернулся к ним задом, да ещё принялся обмахиваться хвостом.

— Ладно, сейчас вернусь, — буркнул мальчишка.

Он ловко взобрался на склон горы и исчез в какой-то расщелине.

— Куда это он? — удивилась Мирта.

Принц озадаченно глядел ему вслед и еле успел отскочить, потому что сверху прямо на него посыпались ветки.

— Хватит? — крикнул мальчик. — Эй, Серый! Может, нарвать ещё?

Ослик понюхал свежие ветки и остался очень доволен осмотром.

— Хватит, — решил он, принимаясь за еду.

Мальчик снова возник перед путниками.

— Подсаживайся к нам, — пригласил его принц.

Мальчик неуверенно сел между ним и Аделью. Старушка щедро оделила его едой, на которую тот набросился с жадностью умирающего от голода.

— Как же тебя зовут? — спросил принц, когда ребёнок насытился.

— Никак не зовут, — беспечно отозвался мальчик. — Как хотите, так и зовите. У меня нет имени.

— Так нельзя, — дружно решили девушки. — Надо тебя как-то назвать.

— Назовите, — охотно откликнулся мальчик.

— Тебе нравится имя Франк? — спросила Адель. — Так зовут моего жениха.

— Можно и Франк. Но твоим женихом я быть не собираюсь.

Принц подумал.

— Если хочешь, Франк, присоединяйся к нам, — предложил он. — Я даже советую тебе путешествовать вместе с нами. Что тебе делать здесь одному? Дразнить змея, пока он тебя не съест?

— Пусть сначала меня поймает! — захохотал мальчик.

— Подумай до утра, а утром дашь мне ответ.

Адель решила, что утром непременно убедит мальчика идти с ними. Она была убеждена, что в пути им обязательно встретится место, где ему будет хорошо и где он сможет остаться.

— Первым буду дежурить я, — распорядился принц, — потом — Серый, за ним…

— А за ним — я, — сейчас же вызвалась добрая старушка. — И хватит. Пусть девушки как следует отдохнут.

Принц согласился.

Измученная Адель за всю ночь ни разу даже не пошевелилась. Она легла и сразу провалилась в глубокий сон, а во сне видела своего Франка, такого, каким он был всегда, доброго и серьёзного.

— Эй, вы! — разбудил всех мальчишка. — Вы дрыхните, а старуха сбежала.

Рассвет ещё только-только назревал на востоке, но неожиданное сообщение моментально поставило всех на ноги.

— Куда сбежала? — не понял принц, озираясь.

Нищенки, и правда, не было.

— Я видел, как она сменила Серого, и сидела на одеяле, похожая на воронье пугало. А потом я заснул. Просыпаюсь — нет старухи.

— Может, её утащил змей? — с ужасом спросила Адель.

— Ну нет! — возразил юный Франк. — Змей бы схватил прежде всего меня. Мы с ним враждуем с тех самых пор, как я пришёл в эти места. Или утащил бы Серого.

Ослик опасливо оглянулся.

— Почему меня?