Ослик весело затряс головой, а заяц от избытка энергии два раза перескочил ему через спину.

Когда лес стал редеть и путники вышли на опушку, Адель удивилась при виде заметно приблизившейся к ним горы. Снизу она синела, как туча, дальше становилась белой и блестела так, что глазам было больно, а вершиной уходила в облака, то казавшиеся светлыми, то черневшие, словно состояли из разноцветных слоёв.

— До горы теперь рукой подать, — сказала девушка.

— До холмов идти ещё три дня, не меньше, — отозвался гном, — а потом пойдут предгорья, невысокие горы… До той горы ещё очень долго идти.

— Да, деточка, — подтвердила ласковая старушка, — даже когда будет казаться, что ты почти дошла до этой горы и вот-вот начнёшь взбираться по её склону, она всё-таки будет от тебя ещё далеко. А каково на неё взобраться?!

— Но, к счастью, вам незачем туда взбираться, — резонно заметил заяц. — Ваше дело — найти удобный проход и не провалиться в какую-нибудь трещину.

— Также бойтесь обвалов, — предупредил гном. — Нам даже в наших холмах слышно, когда с гор сходят лавины или падают камни.

— Осёл там, наверное, не пройдёт? — спросила старушка.

— Пройдёт, — упрямо ответил ослик и замотал головой. — Ослы проходят везде. Ослы да ещё, пожалуй, горные бараны.

Нищенка не спорила, но на её добром лице читалось беспокойство за судьбу Серого, и этого не желал замечать только ослик. Даже Адель задумалась.

— А вдруг там встретится трещина, через которую придётся перебираться по жёрдочке? — предположила она. — Может, тебе лучше не ходить с нами, Серый?

Но ослик оказался упрям и не желал поддаваться голосу разума.

— Я тоже перейду по жёрдочке, — пообещал он. — Я больше не желаю бродить по свету без всякого занятия. Я хочу иметь хороших хозяев и достойное занятие. Вот если вы предоставите мне всё это, то я останусь, а нет — то я иду с вами. Я, как принц, буду искать с вами свою долю.

Принц засмеялся и хлопнул ослика по спине.

— Правильно, Серый, не покидай нас.

Путники всё шли, а гора, казалось, отходила от них. Зато потом, когда Адель уже отчаялась, гора вдруг резко выросла.

— Скоро подойдём к холмам, — подбодрил всех гном. — Вам туда незачем идти, да и наш народ ни к чему тревожить, так что вы остановитесь у отрогов гор, а я быстро схожу за мешками с провизией.

Заяц насмешливо присвистнул.

— Ты, заяц, пойдёшь со мной и ты, Серый, тоже. Поможете мне. А людям не надо знать, где мы прячемся.

Заяц почесал в затылке и согласился.

Когда вплотную приблизились к невысоким пока горам, гном, заяц и ослик отделились от компании и повернули направо, где на горизонте смутно вырисовывалась цепь холмов, а люди расчистили себе площадку и расположились лагерем на бесплодной каменистой почве. Гном в приливе дружеских чувств даже оставил им свой изрядно полегчавший мешок, где всё-таки можно было найти кое-что для утоления голода.

Только на исходе третьего дня основательно проголодавшиеся и потерявшие всякую надежду путники увидели возвращавшихся гнома, зайца и осла. Да не их одних. За ними двигалась целая процессия гномов, причём каждый нёс на спине какой-нибудь груз. Оказалось, что Фром так убедительно рассказал своим собратьям про затруднительное положение путников, что те снарядили отряд из дюжины гномов, чтобы доставить припасы. Здесь были и мешки с едой, и одежда, и одеяла, чтобы укрываться от высокогорного холода.

Гномы устроили нечто вроде весёлого пикника в честь путешественников и долго наперебой давали советы, как тем следует вести себя в горах и чего опасаться.

— Там водятся великаны, — говорил пожилой гном в белой панаме.

— Тьфу, твои великаны, — прервал его другой гном, в жёлтом колпаке. — Спрячешься под камни и подождёшь, пока они пройдут. Хуже змеи.

Словом, каждый находил свои опасности, и если бы гномы не перебивали и не высмеивали друг друга, то путешественники уверились бы, что соваться в горы равносильно самоубийству.

Заяц подкрался к Адели и еле слышно прошептал ей в самое ухо:

— За три монеты наш честный Фром доставил уйму чужих припасов. Но, чур, не выдавать. Я обещал ему молчать.

Адель кивнула. Она не осуждала гнома. Он кормил всю дорогу большую компанию, и уже одно это стоило немало. Кроме того, лишь благодаря ему путники были обеспечены всем необходимым. А выгадал ли он что-нибудь или нет, не им судить.

Но как ни приятно было общество гномов, как ни жаль расставаться с заботливым зайцем, а с наступлением утра надо было прощаться. Напоследок гномы надавали в три раза больше советов, чем за всё время, проведённое вместе. Фром прослезился и от полноты чувств отдал Адели одну из трёх полученных от неё монет, а заяц даже захотел проводить путников через горы до пустыни, но его отговорили и гномы, и сами путешественники, ведь одно дело — пройти этот сложный путь и двигаться дальше вместе, а другое дело — возвращаться потом в полном одиночестве.

— Ты не знаешь гор и заблудишься в них один, а в пустыне слишком горячий песок, и ты поджаришь себе лапы, — убеждал Фром. — Пойдём-ка лучше с нами и устроим пир в честь знакомства. Я тебя угощу такой морковью и капустой, каких ты ещё не едал.

Путешественники оборачивались и махали руками, а гномы и заяц кричали слова прощания до тех пор, пока их не разделили горы, так что видеть и слышать друг друга они уже не могли.

— Вот мы и расстались, — с расстановкой произнесла нищенка.

— Всегда жаль расставаться с хорошими гномами и зайцами, — согласился принц.

— А заяц скоро будет есть морковку и капусту, — напомнил ослик.

— Вот и ты, милый, пока не поздно, возвращайся и пообедай у гномов, — предложила старушка. — Ослам в горах не место.

— Самое место, — заверил её Серый. — Мне кажется, что горы созданы специально для ослов. Вот я сейчас иду с грузом на спине…

— И я тоже, — поддержал его принц, тащивший на своих не слишком сильных на вид плечах весьма увесистый тюк.

— Вот я и говорю, что идём мы с принцем по горной дороге с грузом на спинах, а тяжести совсем не ощущаем.

Принц что-то промычал, и Адели почудилось в этом невразумительном ответе несогласие с мнением осла.

— А всё-таки от морковки я бы не отказался, — закончил Серый.

— Нам надавали много всяких овощей, — утешила ослика Адель. — Когда остановимся на отдых, там для тебя найдётся что-то очень вкусное.

Ослик заметно приободрился.

— Кстати, дорога неплохая, — заметил принц. — Ровная, без ям и рытвин.

— Вот вы правы, так правы, мой хороший, — согласилась старушка. — И какая прямая!

— Обычно прямые пути ведут куда-то не в лучшее место, — припомнила Адель.

— Ну уж, милая, не мы мостили эту дорогу, не нам её и хулить, — возразила нищенка. — А изъянов я в ней не нахожу.

— Кроме того, что она слишком прямая для нашей Адели, — уточнил принц. — Прекрасная дорога.

Тут он споткнулся и едва удержался на ногах.

— Камни не в счёт, — заключил он свою мысль.

— Для тех, кто протоптал эту тропу, такие камни — что для нас песчинки, — загадочно произнесла старушка.

— А кто её протоптал, бабушка? — заинтересовался принц.

— Поговаривают, что великаны, которые живут в этих горах. Для нас это широкая дорога, а для них — узкая тропа. Нехорошие места, деточки, неспокойные.

— А если они пойдут по своей тропе? — спросил ослик. — Что нам тогда делать?

— У них этих троп видимо-невидимо, — объяснила старушка. — Может быть, по этой тропе много недель никто не пройдёт, а могут уже сегодня раздасться гулкие шаги. Тогда посыплются камни, и горе нам, если мы попадём под эти камни или на ужин великану.

После такого объяснения настроение у путников перестало быть радостно-безоблачным, и некоторое время все чутко прислушивались, не послышится ли вдали гул. Потом напряжение спало и начались разговоры. Принц охотно рассказывал про жизнь и строгие нравы во дворце своего отца, про жизнь и нравы во дворцах других королей, про своё существование в образе чудовища.