Флейм усмехнулся:
— Герцог, Вы не понимаете, что творится на моей родине. Моя семья была слишком слабой, так что когда на нас напали наши соседи, я до сих пор не понимаю, каким образом смог удрать. Меня дома никто не ждет, потому что нет самого дома в принципе. У вас в Серебряном Лунаре намного спокойнее. А в Империи постоянно какие-то войны.
— Да, — задумчиво протянул Масато, — я наслышан о том, что творится в Империи. И неприятно удивлен некоторыми фактами. Как тебя зовут, солдат?
— Флейм, — демон чувствовал, что судьба широко и ясно улыбается ему.
— Не хочешь перейти ко мне в адъютанты?
Юноша посмотрел на лунарца с нескрываемой иронией:
— А заодно и любовником в твою постель? Ты ведь совершенно не в курсе моих успехов и способностей, — демон решил, что здесь уместно перейти на «ты».
Собеседник с удовольствием прищурился:
— Ну, если бы у меня были такие предпочтения, я бы назвал тебя проницательным, однако не угадал. Прежде чем прийти сюда, я навел кое-какие справки у твоих командиров. Ты заинтересовал меня.
— Нет, — Флейм отставил тарелку, — Я не согласен. Прошу прощения, но мне пора покинуть Ваше общество — муштра ждет, — он поднялся. — Хотя Ваше предложение выглядит заманчивым.
— Ты подумаешь над ним? — его голос догнал демона у входа.
— Это я могу обещать, — обернулся тот. — Хотя меня мучают очень большие сомнения…
— Все демоны такие недоверчивые? — протянул он.
Флейм пожал плечами:
— Все, — он вышел.
Неужели все будет так просто? Или его проверяют?
Вспышка босой пятки на сером камне. Хлесткое крыло волос, не поспевающих за хозяйкой, на которых чудом задержалась оранжевая заколка — цветок. Темно-оранжевая юбка, бьющаяся о голые коленки, и падающие позади оборванные пуговицы.
— Эй, чего это с ней?
— А-а, психованная какая-то…
— Парни, а это не девица семьи…?
— Какая?
— Девушка-а! Куда так торопишься? У тебя платье порвалось! Девушка!
— Ой, и сумасшедшая теперь молодежь пошла. Куда торопятся…
— Может, случилось у неё чего? Вид больно дикий…
— А что у них может случиться?
Девушка бежала так, как никогда не бегала в жизни, не чувствуя камня мостовой под ногами. Солнце уже начинало наливаться краснотой, но лето было жарким, и вечер наступал поздно, поэтому грелись бабульки на скамеечках; молодежь пристраивалась на ступеньках храмов или, если деньги в карманах водились, искала уютные местечки
Девушка бежала мимо.
Слетел оранжевый цветок заколки с волос, где держался только за счет того, что зацепился за вьющиеся пряди. Она упала где-то позади и девушка даже не услышала удара о камни.
Странно, но она все же обратила внимание на то, что впереди дорога оказалась разобранной, не снижая скорости, пробежала по краю, минуя щебенку.
Её провожали взглядами. Её узнавали. Как не узнать, если живет неподалеку с самого детства.
Она бежала мимо.
Птицей взлетела по ступенькам знакомого дома. Первый этаж, второй, выше и выше и дыхание не сбивается ни на долю секунды. Она дышит так же сосредоточенно, как и бежит. Босые ноги едва успевают касаться ступеньки, как перелетают на следующую.
Дверь, и уже в последнем рывке тянется рука, и пальцы прикасаются к ручке. И замирают, крепко сжав полированное дерево.
Дверь распахивается, и смутно видно чье-то знакомое лицо.
— Кира? Кира! Что случилось?!
Теперь можно. Теперь все кончено. Она добежала.
Рука отпускает ручку, и девушка медленно сползает прямо на голый пол. Крупная дрожь сотрясает тело, и, обняв себя за плечи, она начинает плакать. Плакать навзрыд, до истерики. Потому что теперь можно.
И чьи-то сильные руки, знакомые, родные, поднимают её. Кто-то насильно сует её чашку с водой, и зубы стучат о край фарфора. Она проливает половину на изодранное почти в клочья платье.
Больше не надо бежать. Бег окончен.
— Рассказывай, — он поставил перед ней еще чашку с горячим дымящимся напитком.
— Они пришли три часа назад, — глухо ответила девушка. — Как ты и предупреждал. Мать зря смеялась. Их не впечатлили ни её награды, ни её привилегии. Они сказали, что все это упразднено по приказу королевы Электры. Отец бросился на них, когда они начали заламывать ей руки. Представляешь? Бросился на гвардейцев королевы.
Она низко опустила голову.
— Он остался там. Лежать на полу. Кажется, эта сука-капитан проломила ему череп. Я ничего не могла сделать. Ничего.
Сильные руки обняли её за плечи и прижали к широкой груди.
— Я что-нибудь придумаю, любимая. Обязательно придумаю.
Он сидел в каком-то неприметном трактире, в который зашел нечаянно, только потому, что проходил мимо, а делать было в принципе нечего. Флейма, как и многих новобранцев, отпустили на первые увольнительные, так что многие рванули во все тяжкие, а вот демону хотелось просто побродить по городу, посмотреть. Потому что отдых заканчивался. И скоро начнется самое веселье. Он никому так и не рассказал о том, что их отряд нанят. Солдатам еще только предстоит узнать, что сразу после их возвращения в казармы им придется отправиться на задание.
И вдруг хлопок по плечу.
— Привет.
Потрясенный, он едва сдержался, чтобы не подскочить. Кто-то смог подойти к нему так, что Флейм не услышал. Это просто невозможно, это…
Этаким вдумчивым взглядом зеленых глаз на имперца смотрел герцог Масато
— Прохожу мимо, думаю, дай зайду, перекушу чуть-чуть. А тут ты сидишь, — он обезоруживающе улыбнулся.
Сейчас он не выглядел аристократом, одетый в довольно простую серую рубашку и штаны, больше подходящие простому наемнику, чем герцогу.
— Ты не против, если я к тебе присоединюсь?
Флейм вздохнул:
— Что Вы здесь делаете, Ваша Светлость? Да еще в таком виде?
В ответ он получил лукавую улыбку:
— Вот не поверишь, у меня было свидание с ослепительной красавицей.
— Это объясняет Ваш вид, — неодобрительно отозвался демон, гладя, как лунарец садится напротив него. — Но не объясняет, что Вы делаете здесь.
Масато улыбнулся:
— Давай, пока на «ты», хорошо? А то меня мои титулы и так всю жизнь преследуют. Да и странно это выглядит, не находишь, что два наемника на увольнительной друг друга титулами высшей аристократии величают.
Флейм фыркнул:
— Ты отлично умеешь уходит от прямого ответа.
Его собеседник вскинул брови:
— Воспитание обязывает, не находишь? — и весело подмигнул подошедшей служанке. — Милая, у вас есть кусок хорошо прожаренного мяса? Я голоден, как целое войско.
Она хихикнула:
— Такой молодой, тебе положено много и хорошо кушать. Что-то еще кроме мяса?
Флейм наблюдал за тем, как герцог делает заказ, и невольно ему в голову пришла мысль. Что он уже видел такую же вот харизму и мгновенное очарование… Удивительно, но герцог Молний напоминал ему Лорда Звезд Максимилиана.
— Итак? — Масато повернулся к собеседнику и уставился на него цепким взглядом. — Ты обдумал мое предложение?
— Оно все еще кажется мне странным, — ответил Флейм.
Тот тяжело вздохнул:
— Ну хорошо, а если я озвучу другие причины моего предложения?
— Попробуйте, — сын Повелителя Иллюзий заинтересовался.
Герцог вздохнул, оперся локтями на грубую столешницу, усеянную какими-то странными темными пятнами:
— Знаешь, на самом деле ты напомнил мне одного демона из вашей Империи… вы похожи не внешне, отнюдь, скорее каким-то качеством или чертой. Я сам понять пока не могу. А может, просто огонь, который я вижу в глубине твоих глаз, такой же, как у него. И если тогда я немногое мог, то в этот раз я не хочу упускать свой шанс на что-то, что мне еще не ведомо… Ты словно какая-то возможность, которую упускать совершенно нельзя.
Флейм молча смотрел на лунарца. Такого он никак не ожидал. Мальчик-то живой. Мало того, у него есть зачатки какого-то дара. В этот момент служанка принесла целый поднос с верхом заваленным снедью и выпивкой. И, кажется, немного обиделась, что на неё никто не обратил внимания. Покачивая крутыми бедрами, она отошла. Только после этого Флейм тяжело вздохнул: