Диана уверенно направляла своего дракона к западным границам Гронга. Туда, где заканчивалась долина, и начинались земли соседних королевств. На душе у нее было как то особенно умиротворенно, если такое понятие вообще было применимо к ней. Ее мысли успокоились. Тревоги ушедшего дня остались далеко внизу, где-то на одной из башен королевского замка, наверное. Она вовсю наслаждалась полетом, а также своей компанией, которая поразительно тихо сидела сзади.

Диана была удивлена тем, что Ингрид мгновенно послушалась ее и перестала прыгать на драконе. Амальонка никогда не казалась ей послушной, наоборот всегда дерзкой и непредсказуемой, представляющей скрытую угрозу. А теперь вдруг… Диана вспомнила их первую встречу и улыбнулась. Неужели, она и вправду спасла амальонке жизнь? Гронгирейцы верили в то, что прошлое изменить нельзя. Значит, так все и должно было быть. Несмотря на все хлопоты, которые ей доставляла Ингрид, несмотря на проклятие единорога, Диана вдруг почувствовала, что она рада тому, что амальонка есть теперь в ее жизни. Даже на секунду ей не захотелось представлять, какой была бы ее жизнь, если бы Ингрид не вернулась в долину из Эльмарена. Пустота чернее той ночи, в которой они летели, угрожающе подступила к сердцу. Диана невольно поежилась. Потому что невозможно было не чувствовать исходящей от амальонки ауры доброжелательности и глубокой заботы, направленной именно на нее, Диану. А гронгирейка нуждалась в этом, даже если не могла это признать. Никто в Гронге не питал к ней таких чувств. Свою мать она не знала. Говорили, что та умерла при родах, но это были слухи, покрытые мрачной тайной. Ее отец был королем Гронга, но не передал ей своего титула, так как Диана не была законнорожденной наследницей. Ее воины боготворили ее, но никто из них не видел в ней реального человека со своими слабостями и желаниями. А рядом с Ингрид она чувствовала себя так… Она и сама не понимала, как точно она себя чувствовала. Будто разом слетали все оковы и необходимость быть кем-то и кому-то что-то доказывать. В глубине души она знала, что Ингрид не изменит своего отношения к ней, чтобы ни случилось, и как бы Диана себя не повела. Потому что она уже пыталась убить амальонку и почти сделала это. И такое знание удивительно успокаивало Диану.

Тогда на берегу, аура Ингрид, как и сейчас, не имела определенного амальонского цвета, значило ли это, что Ингрид могла стать гронгирейкой, если бы последовала за Дианой в Гронг? Диана часто задавалась этим вопросом. Ведь если бы так случилось, было бы все намного проще. У амальонцев не прибавилось бы еще одного сильного мага. А в том, что Ингрид была могущественным магом, Диана никогда не сомневалась, чтобы ей не твердили на этот счет все Фаридэ, включая саму Ингрид.

В любом случае все, что происходило сейчас, было очень странным. Диана опять улыбнулась. Маршал Гронга летела по своему королевству с амальонкой за спиной. Как такое вообще было возможно? И самое главное, почему ей так спокойно и хорошо?

Диана всегда отгоняла от себя любые мысли о том, что она может относиться к Ингрид как-то иначе, нежели ко всем амальонцам. И вот этот факт уже нельзя было отрицать. Может они на самом деле друзья? Диана тряхнула головой, пытаясь вернуть себе здравый рассудок. Такого просто не могло быть. Тогда почему так легко и спокойно?

Гронгирейка дотронулась до руки Ингрид, покоившейся у нее на животе, чтобы убедиться в реальности всего происходящего:

– Ты заснула? – почему-то шепотом спросила она.

Ветер не мешал им. Находясь в своем королевстве, Диане не составило труда заставить его замолчать. Но она не желала нарушать тишину момента. Он казался ей настолько хрупким, что не хотелось и говорить. К сожалению, гронгирейцы и амальонцы не могли общаться между собой при помощи мысленных образов.

– Нет, – также шепотом ответила Ингрид.

– Ты хочешь домой?

– Ни за что на свете!

И Диана не хотела пока возвращаться. Она невольно прижала к себе руку Ингрид, обнимавшую ее.

– Летим дальше?

– Да.

Ингрид вернулась домой глубоко за полночь. Ночевать в своей комнате, ограничить себя стенами пусть даже собственного дома после безбрежного пространства Гронга, не представлялось ей возможным. Не имея сил войти в дом, она нашла своего единорога в саду и устроилась с ним в центре лужайки. Они легли на траву, Ингрид закинула руки за голову и устремила свой взгляд в звездное небо. Млечный путь, так хорошо видимый этой ночью, отчетливо напоминал ей Гронг, с его множеством огней. На секунду она подумала, что возможно одно являлось отражением другого.

Постепенно сознание ее затуманилось, и она погрузилась в счастливый сон.

Утром Ингрид проснулась от того, что на нее кто-то смотрел. Открыв глаза, она увидела, сидевшего рядом Кеннета. Он задумчиво перебирал в руках сорванную травинку.

– Доброе утро! – улыбнулась она брату.

– Привет! – едва слышно ответил он. – Как ты?

– Я была в Гронге! – Ингрид не смогла сдержать радости в голосе при воспоминании о вчерашнем путешествии.

– Мы так и подумали, – шепотом произнес Кеннет, решив не беспокоить Ингрид рассказами о том, как они вчера переживали, когда она пропала за гронгирейской границей. Конечно, ему было не понятно, как его сестра могла так поступить со своей семьей. Он бы ни за что на свете не стал заставлять своих родителей и братьев переживать то, что они пережили вчера вечером. Но также Кеннет понимал, что Ингрид жила совсем по-другому. В ее мире не было того страха за себя, за свою жизнь и за жизнь своих близких, который преследовал любого жителя долины с самого детства. И он не хотел, чтобы этот страх появился. Поэтому Кеннет просто радовался, что его сестра вернулась невредимой оттуда, откуда каждого живого амальонца приходилось вырывать с боем или ценой огромного выкупа. Он до сих пор не понимал, как именно Ингрид относилась к своей жизни в долине, но если это обеспечивало ей безопасность даже на территории Гронга, то он не собирался раскрывать ей глаза на «истинную действительность».

– Расскажи, что ты видела в Гронге? – попросил он.

Ингрид пожала плечами:

– Море огней и ночь вокруг, такая, что, кажется, ее можно потрогать на ощупь.

– Ты встретила там кого-нибудь из гронгирейцев?

– Троих стражников и Диану.

– Каких стражников? – осторожно переспросил он.

– Которые охраняют королевский замок. Они летают на чешуйчатых змиях, – уточнила Ингрид, скорчив брезгливую гримасу при воспоминании о желтых немигающих глазах, остановивших свой тяжелый обездвиживающий взгляд на ее единороге.

Кеннет с трудом подавил возглас ужаса, родившийся у него в груди.

– Не может этого быть, – выдохнул он, не веря своим ушам. – Ты хоть знаешь, кто это такие?

– Стражи короля Гронга? – попыталась угадать Ингрид.

– Стражи короля Гронга, – медленно повторил за ней Кеннет.

Он схватился руками за голову, не зная, что делать. Его колотило при одной мысли о том, что могло произойти с его сестрой, если бы в ней распознали амальонку. Сам он никогда не встречал змиев, потому что и близко не подбирался к королевскому замку. Но Тэган рассказывал ему об этих существах. Они казались людьми только на первый взгляд. Человеческая половина тела была придатком к основному змеиному туловищу. Сознание, казалось, принадлежавшее всаднику, на самом деле было сознанием змия, холодным и бесчувственным. Трудно было найти более подходящих стражей для кого-бы то ни было. У змиев абсолютно отсутствовали эмоции жалости и милосердия. Они убивали скрытым внутри головы жалом молниеносно и без раздумий каждого, вызывающего хоть малейшее подозрение. Кеннет понятия не имел, как Ингрид удалось остаться в живых после встречи с ними.

Он в отчаянии посмотрел на свою сестру, думая, что никогда не сможет быть спокойным за нее.

– Ты чего? – спросила Ингрид брата, видя, что он чем-то очень расстроен. – Ты думаешь, я не знаю, что от животных в них больше, чем от людей?