Итак, Бертран развернулся во всю ширь и, покончив с элитными госпиталями, взялся за муниципальные больницы. Но вот тут-то он и забуксовал… Одно дело — затеять реформы, и совсем другое — найти средства для проведения всех намеченных преобразований. Отремонтировать клиники и установить новейшее оборудование? Сколько угодно, только заплатите! Повысить зарплаты врачам, чтобы не разбегались кто куда? Опять-таки, воля ваша, но где взять денег? Кристиан Норт относился к Бертрану очень неплохо, но… бюджет, как обычно, был дефицитным, и средств определенно не хватало. Возможно, Бертрану стоило бы привлечь каких-нибудь спонсоров, но кто, спрашивается, отважится вложить деньги, и немалые, в определенно убыточное предприятие? Нет таких сумасшедших! Собственные средства — а их было не так уж много — Бертран вгрохал в проект без остатка, только что в долги не залез. Одалживаться у кого бы то ни было ему не позволяла гордость, да и как отдавать?

Но деньги — это бы еще полбеды, все же можно было поднапрячься и раздобыть еще пару сотен тысяч… Хуже обстояло дело с помощниками. Конечно, были у Бертрана и свои заместители, и подчиненные, вот только в большинстве своем они относились к затеям шефа, как к бреду сумасшедшего: кивали, соглашались… и ничего не делали. Дескать, перебесится и забудет, а спорить с ним не стоит, опасно, мало ли… Осознав это, Бертран в гневе чуть было не разогнал весь свой департамент, но вовремя одумался. Для рутинной работы и эти сотрудники годились. А вот энтузиастов… их явно не хватало. И взять их было решительно неоткуда…

…— Агнешка, спишь, что ли? — бодрый голосок Эльзы заставил Агнессу стряхнуть задумчивость. Подруга, как обычно, ворвалась без приглашения.

— Нет, просто задумалась, — ответила она. — А что случилось?

— Что случилось? — притворно возмутилась Эльза. — Она еще спрашивает, что случилось! Ты что, забыла? Сегодня же прием в Эосе! Ставлю сотню кредитов против пустой бутылки, что ты забыла!.. А ведь ваша семья наверняка приглашена!

— Ну да, кажется… — кивнула Агнесса. — Мама что-то такое говорила.

— Говорила!.. — всплеснула руками Эльза. — С ума сойти! Да у тебя наверняка ни одного нового платья нет! — Она маленьким вихрем ворвалась в гардеробную Агнессы. — Ну точно, старье одно! Так, собирайся, поехали!

— Куда?

— Только тебе, как лучшей подруге! — Эльза хитро прищурилась. — Поступили сведения, что только-только привезли новую коллекцию от Вердена. Ты же его обожаешь! Так что давай, собирайся…

Остановить Эльзу было невозможно, и Агнесса прекрасно это знала. Оставалось только смириться и следовать за подругой. Эльза была на три года старше Агнессы, своим бездельем нисколько не тяготилась, выдумывая все новые и новые развлечения. Ей ничего не стоило потратить целый день на примерку платьев из новой коллекции, прогулку по магазинам или сладострастное обсуждение последних слухов из жизни амойского бомонда. Словом, она представляла собой яркий образчик того самого социального слоя, к которому принадлежала и Агнесса.

Проведя остаток дня за выбором вечерних туалетов, девушки направились по домам. Разумеется, не угодить в пробку ранним вечером было невозможно. Эльза, сидевшая за рулем, злилась, ругалась и сигналила другим машинам, а Агнесса, полностью отрешившись от реальности, погрузилась в свои мысли. Как нарочно, около дороги высилось облупленное здание муниципальной клиники. Думы Агнессы свернули на привычную дорожку: ну почему она позволила переубедить себя тогда, давным-давно? Пусть сейчас ей было бы трудно, пускай, но это была бы жизнь, настоящая жизнь, а не пустое времяпрепровождение…

— Ух ты, гляди! — ткнула Эльза Агнессу локтем в бок. — Смотри, какая тачка!

Машина и впрямь была примечательная, даже отец Агнессы, пожалуй, не мог позволить себе такую роскошь. Что любопытно, припаркован шикарный автомобиль был как раз у здания больницы, и возле него на тротуаре собралась целая толпа.

— Что это там происходит? — заинтересовалась Агнесса.

— Ума не приложу… — Эльза высунулась в окно. — Скандал какой-то… А! Вижу! Вот оно что!

— Что? — не поняла Эльза.

— Это кто-то из эосских ребят, — пояснила Эльза, ловко вписываясь в микроскопическую щель между двумя машинами. — Похоже, этой жуткой клинике пришел конец. Говорят, у департамента здравоохранения теперь новый начальник. Ну а новая метла, известно, по-новому метет! Из лучших госпиталей половину врачей повыгоняли, наняли новых, теперь за муниципальные больницы взялись. Говорят, половину этих клиник снесут, будут строить новые. На какие шиши, хотела бы я знать…

Агнесса, вывернув шею, попыталась разглядеть, что происходит на улице. Ничегошеньки она не увидела, разве что какого-то типа, явно принадлежащего к эосской элите: это ясно видно было и по костюму, и по росту, и по длиннющим, отливающим серебром волосам. Как бы не сам начальник департамента…

…До вечера оставалось всего ничего, так что Агнесса едва успела «навести красоту», как говаривала Эльза, и нацепить новое платье. Естественно, на прием она отправилась вместе с родителями, но, прибыв в Эос, постаралась как можно скорее отделиться от них. Такие мероприятия Агнесса очень не любила, а больше всего она не любила сталкиваться с хозяевами Эоса. Блонди ее не то чтобы пугали, но в их присутствии Агнесса чувствовала себя неуютно.

— Агнешка, вот ты где! — Эльза вынырнула из толпы, взмахнула рукой с зажатым в ней бокалом вина. — Чего скучаешь?

— А с чего мне веселиться? — мрачно спросила Агнесса.

— Да ну тебя! — рассердилась Эльза. — Что ты опять киснешь? Пойдем, я тебя кое с кем познакомлю! Не хочешь? Ну… Тогда давай…

Не договорив, Эльза уставилась куда-то в сторону. По ее округлившимся глазам Агнесса поняла, что подруга увидела нечто из ряда вон выходящее.

— Что там? — спросила она.

— Посмотри, меня глаза не обманывают?! — страшным шепотом произнесла Эльза, рывком разворачивая подругу. — Я же не сошла с ума?! Нет?! Агнешка, это же…

— Да… — выдохнула Агнесса. — Точно… Элли!

Теперь уже и объект столь пристального внимания заметил девушек и направился к ним сквозь толпу.

— Элли?! Это правда ты? — Эльза только что не приплясывала на месте от нетерпения. — Ты откуда тут?! Как ты здесь оказался?

Агнесса разглядывала давнего знакомца, не веря своим глазам. Элли Трейси!!! Ее отец когда-то дружил с отцом Элли, а вот с дядей его, не столь давно покинувшим Амои при весьма странных обстоятельствах, отношения у него не сложились. Сам же Элли некоторое время назад пропал из виду, и все были уверены, что он уехал вместе с дядей. Ан нет, вот он! Веселый, уверенный в себе и совершенно не похожий на того забитого паренька, каким привыкла его видеть Агнесса. Теперь Элли можно было назвать очень привлекательным молодым человеком, ничуть не погрешив против истины.

— Что ты тут делаешь?! — снова спросила Эльза.

— Ну… — Элли немного смутился. — Вообще-то, я тут работаю…

— Ты?! Здесь? В Эосе?! — Эльза пришла в страшное возбуждение. — Но как?!

— Сначала… сначала я работал в финансовом отделе… — сообщил Элли, почему-то отчаянно краснея. — А потом Кристиан… то есть… — Элли приобрел вовсе уж невозможную помидорную окраску. — То есть господин Первый Консул… сделал меня своим личным секретарем. Вот… так получилось…

Дальше Агнесса не слушала. Элли Трейси! Мальчишка, замордованный собственным дядей до такой степени, что вздрагивал от любого громкого звука, запуганный мальчишка, шагу не смевший ступить без разрешения, — личный секретарь Первого Консула! С ума сойти…

А может… Агнесса даже зажмурилась. А может, ей тоже стоило попробовать устроиться на работу в Эос? В самом-то деле! Уж здесь не побоялись бы ее отца — кто такой Герман Борги в сравнении с Блонди! Ах, получи она медицинское образование, можно было бы попытаться попасть в знаменитые Эосские лаборатории, которыми ведает Второй Консул… Хотя бы лаборанткой, все равно! Только бы не киснуть с тоски…