— Нет, что вы… Рауль… — с некоторой заминкой произнес Алан и воззрился на Рауля глазами побитой собаки. — Но вы уверены, что Карт осмелится напасть на вас? Вы все-таки Второй Консул…
— Тем больше соблазн для него, — усмехнулся Рауль. — Вы точно подметили насчет загнанной крысы, Алан. А мое звание Второго Консула лишь придаст ему уверенности в том, что у меня с собой не какая-то чепуха, а ценная информация. Все, разговор окончен. Вы все поняли, Алан?
— Да, госпо… Рауль, — обреченно кивнул Алан. Во взгляде у него, однако, проскользнуло странно упрямое выражение, но Рауль не придал этому никакого значения.
Выскочив за дверь, Алан прислонился к стене и перевел дыхание. В последние пару дней он решительно не узнавал своего обожаемого шефа. Это были словно два совершенно разных Блонди! И, честно признаться, этот второй Рауль, резкий в обращении и до странного деятельный, нравился Алану куда больше прежнего… хотя это и трудно представить! Однако… Алан упрямо нахмурился. Рауль может делать все, что ему заблагорассудится, на то он и начальник, но у подчиненных тоже может быть свой взгляд на проблему! И не факт, что неправильный. Да, Рауль относится к Алану, как к предмету обстановки, привычному и в чем-то необходимому… А исчезни он — его отсутствие скоро забудется. «Ну и пусть, — грустно подумал Алан. — Я все равно поступлю так, как считаю правильным… Нужен я ему или нет… какая разница?» Приняв какое-то решение, Алан устремился выполнять поручение Рауля…
Наутро весь отдел, занимавшийся проблемой лечения злокачественных опухолей, совершенно точно знал: решение найдено. Кое-кто впал в уныние — придется ведь заниматься чем-то другим, вникать в новую проблему… Другие, наоборот, были рады, что проект наконец-то завершен, и жаждали узнать, в чем же была загадка. Алан, вроде бывший в курсе, таинственно отмахивался от вопрошавших, делал страшные глаза и говорил, что господин Ам сегодня вечером уезжает в Апатию, чтобы спокойно отшлифовать все до мелочей. Как только он вернется, тут же все станет известно, и результаты исследований опубликуют официально.
Рауль же и в самом деле собирался в Апатию, в свой особняк, где не бывал уже пару месяцев. В конце концов, все должно было быть достоверно. Потом он зашел к Кристиану и попросил воздействовать на Вернера, чтобы тот все-таки не вздумал приставить к Раулю или Карту соглядатаев. Чего доброго, испортит все дело! Кристиан вызвонил к себе Вернера, и тот клятвенно заверил, что ничего предпринимать не собирается, а если Раулю угодно по-идиотски подставляться, это исключительно его личное дело, а он, Вернер, умывает руки, и вообще они с Эмилем уезжают к последнему смотреть очередное шоу с любимыми петами-мутантами Эмиля. Под конец сей тирады Кристиан замахал руками и настоятельно попросил Вернера заткнуться и отправляться хоть к Эмилю, хоть к черту на рога, только молча!
— Рауль, — сказал Кристиан, когда Вернер ушел, продолжая ворчать. — Все-таки будь поосторожней. Мало ли… Береженого Юпитер бережет.
— Конечно, Крис, — скупо улыбнулся Рауль. — Всего доброго. Мне пора.
…Рауль уезжал из Эоса поздно ночью. По пути к гаражам ему не встретилось ни одной живой души: Блонди или разъехались по домам и увеселительным заведениям, или мирно почивали у себя в апартаментах. Обслуге же было приказано сидеть по своим норам и не высовываться ни под каким предлогом, что и было исполнено. Трудно ослушаться, когда приказывает своим зычным голосом сам Вернер Дирк, а из-за плеча его ласково улыбается Алистер Мэрт, которого, несмотря на юность, в Эосе здорово боялись. За простенький разговор с кем-то вне стен Эоса можно было огрести по полной программе, если сотрудники службы информационной безопасности вдруг начали бы подозревать в этом некий умысел…
В огромном подземном гараже было довольно-таки темно: в целях экономии (Людвиг Вольт в последнее время просто помешался на идее о том, что энергетика должна быть экономной!) горела только каждая третья лампа в панелях освещения, так что идти надо было едва ли не на ощупь. Конечно, Рауль отлично знал этот гараж и помнил, где стоит его машина, но все равно ему стало не по себе.
— Стой! — вдруг негромко сказали из темноты.
— Что-что? — Рауль обернулся в ту сторону, откуда доносился голос. — Вы мне?
— Отдай то, что у тебя при себе, и останешься жив, — пригрозили из темноты.
— Как по?шло! — презрительно фыркнул Рауль, и в тот же момент что-то негромко взвизгнуло у него над ухом.
— Я не шучу! — рявкнули из темноты, и следующая пуля вспорола воздух так близко к Раулю, что у него взметнулась прядь волос, подхваченная неожиданным порывом ветра.
«О, Юпитер… — подумал Рауль, впервые начиная сомневаться в гениальности собственного плана. — И почему я не ношу оружия?!»
Правда, оружие мало бы помогло, потому что нападающий находился в заведомо более выгодных условиях: Рауль стоял как раз рядом с панелью освещения и был виден, как на ладони, тогда как Карт — Рауль узнал голос, — скрывался в темноте. Блонди, конечно, обладают многими достоинствами, но в полной темноте видят не намного лучше, чем обычные люди. Сообразив это, Рауль проворно метнулся в сторону, стремясь выйти из полосы света. Пуля с противным взвизгом ударилась об опору, за которую мгновением раньше нырнул Рауль, срикошетила и, ударившись о наплечник Рауля, улетела в темноту.
«Кажется, мне очень хотелось поймать подонка за руку? — саркастически подумал Рауль, напряженно вглядываясь в темноту. — Ах, как я прекрасно все предусмотрел!!! Поимкой преступников должны заниматься профессионалы, а не дилетанты вроде меня!..»
Однако затягивать ситуацию было, по меньшей мере, неблагоразумно. Невозможно же до утра прятаться между машинами и опорами, спасаясь от пуль! К тому же Карт может решить, что игра не стоит свеч, и смыться.
Стояла полная тишина, только едва слышно гудели кондиционеры и попискивала противопожарная сигнализация. Оба — Рауль и Джесси Карт — старались угадать, где находится противник, по звуку дыхания, неловкого движения… Пока что безуспешно.
Рауль начал терять терпение. Карт, похоже, тоже, потому что в тишине вдруг что-то негромко затрещало, и Раулю показалось, будто он увидел синеватую искру разрядника. Дело было плохо… От выстрела из разрядника не увернешься, как от пули, а парализовать может качественно. Во всяком случае, Рауль проваляется без движения достаточно долго, чтобы Карт успел скрыться… если, конечно, тот не прикончит ненужного свидетеля, да еще такого опасного.
Полыхнул разряд, и Рауль невольно дернулся в сторону, под прикрытие здоровенной машины. Кажется, она принадлежала Вернеру — тот любил подобных бронированных монстров. Так или иначе, но разряд прошел немного левее, но деваться теперь Раулю было некуда. В следующий раз Карт не промажет…
«Самонадеянный идиот! — выругал себя Рауль. — Ты что о себе возомнил? Тоже мне, суперагент! Когда ты последний раз держал в руках бластер?» Память услужливо подкинула ответ: почти год назад, всерьёз собираясь застрелиться. Рауль отогнал постыдное воспоминание и начал лихорадочно соображать. Бросаться грудью на разрядник — на это способен только клинический идиот, а себя Рауль к таковым не причислял (хотя уже начинал сомневаться в самооценке). Сбежать?… Почти невозможно… да и стыдно, в конце концов!!! Попробовать вступить в переговоры? Тогда Карт будет стрелять на голос и уж точно не промажет…
Рауль скрипнул зубами и мысленно произнес самое длинное и грязное ругательство, какое только смог вспомнить.
Снова раздался треск разрядника, но вместо синей искры Рауля ослепил яркий белый свет прожектора, заливший гараж. Чей-то звонкий голос выкрикнул:
— Карт, стоять!.. Ты под прицелом!..
Тут и Рауль увидел беспомощно моргающего в безжалостном свете Джесси Карта. Трое дюжих охранников уже надевали на него наручники.
— Покушение на Второго Консула! — расслышал Рауль. — Ну, парень, ты влип!..
Рауль, опомнившись, вышел из-за машины и попытался придать себе беспечный вид, словно ему не в диковинку было прятаться в темном гараже от убийцы.