Да и что я буду делать до возвращения Нел?

Посмотрев на меня долгим, пронизывающим взглядом, Ник вздохнул и ласково обнял.

— Я вернусь через месяц, хорошо? — он требовательно взглянул мне в глаза. — Найду повод и обязательно вернусь. Ты мне веришь?

Я радостно закивала и спрятала лицо на его груди, скрывая слезы облегчения. Месяц лучше, чем год.

После отъезда Ника меня позвала к себе королева. Я все еще немного побаивалась ее, и «мамой» называла с некоторым напряжением, а приходилось. Да и мало ли, что она мне сможет выдать! Одна, без Ника, я не смогу справиться с растерянностью. Надеюсь, Её Величество просто соскучилась.

— Ты звала меня, мам? — заглянула я в ее покои.

— Да, проходи, Орнелла, садись! — улыбнувшись, кивнула она на кресло.

Я осторожно присела, готовясь к самому худшему: появлению стражи и заключению меня в тюрьму.

Но все оказалось проще. Только вот не знаю, к счастью ли?

Задумчиво перебирая в руках две цветные шелковые ткани, королева прикладывала к себе то кроваво-красный оттенок, то насыщенный коричневый.

— Как ты думаешь, — чуть нахмурившись, спросила она. — Какой мне больше пойдет?

— Коричневый мне больше нравиться, — честно призналась я, совершенно не понимая, что все это значит.

Королева на мгновенье улыбнулась и, позвав служанку, отдала ей обе ткани, шепнув пару слов.

— Ну, — она присела напротив. — А ты уже решила, в чем пойдешь на бал?

— На бал? — тупо переспросила я. — Какой еще бал?

— Опять забыла! — укоризненно покачала головой королева. — И что это за дочь, что не помнит о дне рождения матери! — она чуть расстроено хмыкнула. — Через неделю, девятого сентября, помнишь?

— Ах, да, точно! — хлопнув себя по лбу «вспомнила» я. — И как я могла забыть! Прости, мам!

— Да, ладно, — отмахнулась она. — Иди, тебе еще платье подбирать!

Я закивала и поспешно рванула в свои покои.

Боже мой! Что же будет! Я ведь совершенно не умею танцевать! И Ник, который без проблем меня научил бы, уже давно покинул столицу! Что же делать? «Заболеть» я явно не могу, так же, как и приставать к кому-либо с просьбами об обучении. Кажется, я попала.

— И раз, два, три — раз, два, три — и ножку сюда, спинку держим, локоть прямо…. Раз, два, три… — раз за разом повторял маэстро Лорис.

Вроде бы у меня начало получаться. После третьего дня занятий в частной школе танцев. А что? Деньги мне Нел оставила, а другого выхода я не видела. Школа эта не для знати, а для простых зажиточных людей, так что быть узнанной я не опасаюсь ни стороны придворных, ни со стороны своих старых друзей. Да и маэстро великолепно знает дело, к тому же — просто хороший человек. Надо будет порекомендовать его во дворце…. Мельком. Чтобы лучше запомнили.

За неделю я успевала выучить только три самых основных танца: мазурку, полонез и вальс.

Мне понравилась мазурка. Такая быстрая, энергичная, веселая! Да и совсем несложная! Как и полонез. Хотя он и более плавен и нежен, но зато в нем самая большая сложность — правильно запомнить последовательность движений. А отсутствием этого качества (все-таки для травницы оно тоже необходимо) я никогда не страдала.

Сложнее оказалось с вальсом. Постоянно путалась в поворотах и шагах, вечно сбивалась с ритма. Но стоило маэстро лично протанцевать со мной пару занятий (обычно меня учил его помощник, а Лорис только наблюдал и иногда помогал), как начало получаться.

— Не пытайся вести в танце, — вновь повторял маэстро. — Это должен делать мужчина. Просто расслабься и следуй за мной.

Я кивала и… следовала.

Бал, вопреки всем правилам и традициям, совершенно не запомнился. Я старалась танцевать как можно меньше, отсиживаться в углах, чтобы не дай Бог, не вступить с кем-нибудь в светский разговор и надеялась, что обо мне вскоре забудут. И было бы все именно так, если бы не существовало на свете Настоятеля Патрика.

— Вы не выглядите счастливо, Ваше Высочество! — склонился он в поклоне. — Разрешите пригласить вас?

И почему этикет не позволяет отвергнуть подобное предложение?

К счастью, через пару танцев я нашла повод сбежать с данного мероприятии. И все-таки головная боль — отличная отмазка в любой ситуации!

Настоятель Патрик проводил меня грустным взглядом. Кажется, он еще надеялся на очередное обсуждение погоды и природы. Не удержавшись, кинула на него насмешливый взгляд и быстро ушла из зала. Отмучилась.

Было довольно поздно, и я решила зайти в церковь на вечернюю молитву. Здесь нынче пустынно: наверняка все священники на балу. Что ж, тем лучше. И спокойнее.

Почему-то самые тревожные мысли посещали меня именно в церкви. Я волновалась за сестру и Ника, просила Бога уберечь их в пути, молилась за Мотю, Савку и маму. Последнее время к моим обычным просьбам присоединилась и надежда на возрождение Гринринга и освобождение Ассара от козней Отца-Настоятеля. Надеюсь, в конце концов, его бросят за решетку! Да, понимаю, нельзя так думать, но просто ничего не могу с собой поделать. Страх перед этим человеком сильнее.

Внезапно бок одной из колонн в конце зала с громким скрежетом отъехал в сторону. Испуганно охнув и повинуясь внезапно проснувшимся инстинктам, я рванулась к алтарю. Надеюсь, Бог простит мне подобное святотатство! Правда сейчас меня больше волнует, чтобы два монаха, вышедшие из тайного хода не заметили притаившуюся «принцессу».

Кстати, а разве в церкви не запрещены подобные лазы? Или мне кажется? Наверное, все-таки кажется. Хотя, зная коварство Патрика…. Надо будет порыться в библиотеке!

Мимо моего укрытия прошли два монаха. Я даже смогла услышать обрывок их негромкого, но очень эмоционального разговора.

— … он, как ребенок малый! Сколько можно в эти игры играть? Уже и ежу понятно, что она не обращает на него нужного нам внимания! Так зачем мучиться?! — возмущался первый.

— Возможно, он так пытается самоутвердиться? — гнусавым, презрительным голосом отозвался второй.

Первый ничего не ответил, только дверью хлопнул. Я облегченно перевела дыхание. Кажется, ушли. Осторожно выглянула из-за алтаря: вроде, никого.

Едва встала на ноги, как тут же устремилась к колонне с тайным ходом. Хмыкнула: надо же, все еще открыт! Задумчиво провела ладонью по холодному камню: запрещено или нет? Вгляделась в темноту хода. Интересно, что там? Как будто где-то внизу виден маленький огонек. Подземелье?

Вдруг плита начала медленно вставать на место. Я мысленно заметалась между этим тайником и выходом из церкви. Было ужасно любопытно и одновременно очень страшно. Мало ли, что там внизу? Может, страшный монстр или тайное логово бандитов под руководством Патрика? А может, и что-нибудь хорошее и интересное? В конце концов, с громким вздохом и короткой молитвой я кинулась в еще не до конца закрывшийся проход. Что же будет?!

Вниз, где на самом деле горел свет, вела лестница. Прежде чем начать спускаться, я осторожно ощупала стены, ища кнопочку, открывающую дверь в церковный зал. Рука наткнулась на какую-то металлическую палку. Рычаг? Ага, прекрасно, справа от «двери», где-то на уровне моей головы, надо запомнить.

А потом осторожно начала спускаться по лестнице. Каблучки на праздничных туфлях предательски цокнули. Я испуганно замерла, вслушиваясь в тишину прохода. Кажется, никто не рвется меня ловить и наказывать за незаконное проникновение!

На всякий случай сняла туфли, мало ли. Сейчас не услышали, повезло, но во второй раз не факт, что удача будет на моей стороне! Холодный камень леденил голые ступни. Стало зябко. И зачем я вообще залезла сюда?

До факела внизу я добралась всего минут за десять. Ступени оказались гладкими, словно новыми, без всяких трещинок, обломов и валяющихся камней, так что идти было одно удовольствие. Видимо этой лестницей, да и ходом, пользовались довольно часто. Неужели, я все-таки забралась в «настоятельское» логово?