Злость, возмущение, но самым сильным чувством была обида. За что он так со мной, разве я давал повод? Спрятавшись ото всех, на этот раз на чердаке, и усевшись в старое кресло, я занимался самокопанием. Перебирая в памяти недолгие минуты предыдущих встреч, я пытался понять, чем мог вызвать это презрение и этот холод в глазах. Рылся в воспоминаниях, раскладывая их чуть ли не на секунды, искал и... не находил. Это было вдвойне обидно.

   Кузя, устроившись на полу возле моих ног, положил свою голову мне на колени, позволив гладить и перебирать свои волосы, словно у домашнего любимца. Его молчаливое сочувствие и теплота было намного лучше всяких слов.

   Скрипнув, дверь отворилась. Опять он.

   На пороге стоял Владыка. Решительный взгляд, сжатые в тонкую полоску губы, - кажется, я всё-таки сумел разозлить его. Хм, а чего ещё собственно было ожидать после такого разговора? Великие не привыкли, чтобы им перечили и перебивали, тем более разговаривали на повышенных тонах. Надеюсь, моя смерть не будет болезненной, а ещё не хотелось бы, чтобы из-за меня пострадали невинные.

   - Выйди, - вставая, жестко сказал Кузе. - Это приказ. - И, когда парнишка скрылся за дверью, проскользнув мимо демона, обратился уже к самому Владыке. - Я бы не хотел, чтобы из-за моей несдержанности пострадали близкие, если вы пришли наказать за неё, то наказывайте только меня, в конце концов, это я во всем виноват.

   Отвернувшись от демона, я подошел к окну, невидящими глазами смотря вдаль и поминутно ожидая удара в спину.

   - Но я, такой, какой есть, и от своих слов не собираюсь отказываться. Меня оскорбило ваше мнение обо мне, тем более, что я не давал для таких выводов никакого повода. То, что вы посчитали возможным, что я могу играть с вами, - унизительно. Ни я, ни тем более вы, не игрушка.

   Ну почему же он не бьёт? Сил уже никаких нет терпеть это ожидание, скорее бы покончить с этим фарсом. Как ни странно, страха смерти небыло, скорее было сожаление, что моя вторая жизнь была такой недолгой и так глупо оборвалась. Скорее всего, это из-за того, что я уже видел смерть. Пусть недолго, мгновение, но я уже не боюсь её леденящего дыхания, хотя и не стремлюсь к повторной встречи с ней. Жаль только, что наши желания не всегда исполняются, - подумалось мне грустно.

   И я совсем не ожидал, когда теплые руки нежно обняли меня за плечи.

   - Прости.

   Развернувшись, я с изумлением посмотрел на Владыку. Что?! Неужели я не ослушался, и удара не будет.

   - Прости, - повторил демон. Было видно, как сложно ему даётся это простое слово. - Всё-таки, мое первое мнение о тебе было более верным, чем все отчеты тайных служб и досужие слухи. Надо будет сменить начальника разведки. По-моему, в последнее время, он стал работать из рук вон плохо, - грустно улыбнулся Владыка.

   - Не надо. Он не виноват. Это я слишком сильно изменился. Возможно, все, что вам предоставили, правда. Не знаю. Точнее не помню. Сейчас я совсем не такой.

   - Да уж, я это вижу, - усмехнулся Владыка.

   Видимо удара не будет, и это радует. Но разговор ещё не окончен и что-то мне подсказывает, что он не окажется легким. Выскользнув из рук Владыки, я отошел в сторону. Лучше сразу обозначить дистанцию, чтобы потом не было никаких недоразумений.

   - Раз мы всё выяснили, то я хотел бы узнать, для чего вы искали со мной встречи.

   Я, конечно, предполагал, для чего Владыка мог хотеть видеть меня, но предположения остаются только предположениями, пока они не высказаны вслух. И лучше разобраться с этим сейчас, чем бесконечно убегать. Тем более пока у меня хватает мужества.

   - Ты ведь очень красив и необычен, - начал Владыка издалека, делая шаг ко мне. Но видя, что я настороженно отступаю, остановился, больше не повторяя свою попытку. - Кроме красоты, ты ещё и не по годам умён, да и род твой может похвастаться достойной родословной, восходящей аж к временам Исхода.

   Интересно, что это за времена такие, и почему я о них ничего не знаю. История, как и прочие науки, входила в программу моего обязательного изучения. И о временах Исхода там ничего небыло. Или просто я до них ещё не дошел.

   - С тобой интересно говорить. Ты честен и не пресмыкаешься передо мной, как прочие, - между тем продолжал демон. - С тобой я могу почувствовать себя живым, а не старой механической куклой, запрограммированной только на работу. Твой свет и твоя сила разбудили меня, словно заставив очнуться от сна. И я не хочу терять эти ощущения, поэтому и решил сделать тебе предложение стать моим партнёром, - наконец закончил Владыка.

   - Это невозможно.

   - Почему? - удивился демон. - Не надо делать таких поспешных решений. Подумай, я не буду тебя торопить.

   - Сколько бы времени вы мне ни дали на раздумья, мой ответ всё равно будет "нет", и на это есть множество причин.

   - Назови хоть несколько, что бы я мог понять, почему мне отказывают.

   - Хорошо, - я понимал, что мои следующие слова никак не улучшат моего положения, и терпение Владыки не может быть бесконечным, но и не ответить я не мог. Всегда предпочитал высказывать о таких вещах правду в лицо, даже если потом самому плохо будет. Вот такой я придурок, но играть я не умею, да и не хочу. - Я уже говорил вам, и ещё повторю, что ни богатства, ни, тем более, власти мне и даром не надо. Это одна из причин, но есть и другие. Я так же неоднократно упоминал, что мы слишком разные, не только по возрасту, силе, знаниям, но и по положению в обществе. Да, я верю, что вы можете быть - хорошими, добрыми, милыми.... Для тех кто вам дорог, или... нужен. Но вы правитель и останетесь им, раз смогли удержаться у власти столько лет. А значит на первом месте благополучие и интересы страны, а не личная привязанность. А я.... Может это и звучит эгоистично, но я не хочу быть на вторых и третьих ролях. И даже если бы небыло всего выше перечисленного, есть ещё одна причина.

   - Какая?

   - Я люблю другого, - это не так просто было сказать, как кажется. Одно дело, когда такие слова говоришь наедине с любимым и совсем другое, когда признаёшься постороннему, тем более когда этот посторонний обличен властью и сам хочет заиметь твою тушку. - Конечно, вы можете приказать мне по праву сильного, и я даже соглашусь, оберегая тем своих близких. Но подумайте, хочется ли вам иметь безвольную куклу, красивую, но совершенно бесполезную. Так как тело без души лишь пустая оболочка, способная только выполнять команды, но не отвечать на чувства.

   - А если не силой, если так?

   Не знаю, как так получилось, но вот только что Владыка стоял в стороне от меня, секунда, и он уже рядом. Обхватывает ладонями моё лицо и заставляет посмотреть прямо в глаза.

   Такая знакомая бездна. Она манит, затягивает своим спокойствием и обещанием уюта. Закутывает в мягкие одеяла тьмы, придавливая своей тяжестью. Бездонные глубины океанов и безграничное пространство вселенной смотрят на меня, обещая раскрыть свои тайны. Земная твердь расступается, образуя провалы и огромные пустоты, заполненные неисчислимым количеством своих богатств. Приди и возьми. Достаточно только протянуть руку, шагнув в бесконечность. Тихая мудрость веков вкрадчивым шепотом пытается сломить волю, взамен предлагая поделиться своими знаниями. Очарование глубин и звёздной выси, их завораживающая мелодия, словно трясина, засасывающая своей тягучестью.

   Но с некоторых пор в моих глазах тоже поселилась бездна. Не такая старая и бесконечная, но её молодость отнюдь не недостаток. И я отвечаю.

   Бурлящая ярость водоворота, смывающая своими потоками всю сонливость, затягивающая в голодную воронку посмевшего подойти слишком близко. Бешенный бег вод и безумие подземного огня, встречающихся на невообразимой глубине и разрывающее своей битвой её застоявшуюся тишину и кажущуюся незыблемой плоть. Да так, что эхо столкновения доходит до поверхности, сминая своими волнами лик земли, морща, вызывая сокрушительные цунами, выплёскивая накопленную силу в безумной ярости вулканов. Руша, чтобы потом построить новое. Тяжесть вечности, каплями времени просачивающимися через её клепсидру, против мазка мгновения, растянутого на века. Спокойствие и тишина бесконечности вселенной, против неумолимого движения звёздного ветра, переворачивающего на своем пути черные дыры и зажигающего своим дыханием сверхновые. Мудрость против безумия, спокойствие тишины против грохота движения, бездонность и тяжесть глубин против легкости и безграничности неба.