Тут, за дружеским разговором, Руслана и ввели в курс дела.
Сказать, что он сильно удивился, значит не сказать ничего. Он просто обалдел от услышанного. И до самого конца вводной лекции одного из ученых так и просидел в ступоре. Получалось, что фантастика стала реальностью, сон — явью, а вековые мечты и чаяния мятущихся умов воплотились в конкретную и осязаемо-зримую технологию.
После часового общения с мудрецами и хозяевами наукограда Мамбетову милостиво позволили отдохнуть с дороги, привести в порядок свои мысли, продумать будущую экипировку, потренироваться в спортзале…
Ошеломленного и растерянного гостя перехватил у дверей пронырливый Майков и, взяв под руку, увлек за собой со словами:
— Пойдемте, Руслан Аликович, я покажу вам святая святых нашего проекта.
Они зашагали по мощенным декоративным булыжником тротуарам городка. Обсаженные зеленью пешеходные дорожки расходились в разных направлениях. Везде царила чистота и полный порядок: клумбы и газоны были ухожены, тротуары выметены или даже вымыты, стоящие в тени деревьев и кустарников скамейки тоже блестели чистым пластиком и металлом.
Подобный орднунг — другое слово не подбиралось — Мамбетов встречал лишь в некоторых городах Западной Европы. России, увы, это не было свойственно ни в коей мере. Но здесь, видимо, привычной Русью и не пахло — проект особенный, государственной важности, а значит, все должно быть на самом высоком уровне.
Майков подвел гостя к двухэтажному строению, похожему на планетарий — с таким же куполообразным верхом. Как выяснилось, именно здесь и находится хронолаборатория.
Войдя внутрь, они очутились в тамбуре, где их встретил пост охраны. Предъявив пропуск, Майков представил охранникам Руслана, их записали, после чего разрешили пройти. Дальше было еще интереснее: практически пустое помещение с дверями вдоль стен. Посередине располагался еще один тамбур. Как оказалось, именно из него вел проход вниз — на подземные этажи.
Они воспользовались лифтом, хотя гость заметил сбоку и выход на лестницу. Подъемник опустил их на второй, самый нижний этаж. Из тишины надземного этажа они разом окунулись в оживленную атмосферу лаборатории. Сновали сотрудники в халатах и шапочках, сквозь стеклянные двери и перегородки виднелись диковинные приборы и сверкающие белизной помещения.
Финансовый директор повел гостя вдоль длинного коридора. В самом его конце он приложил электронную карточку к считывающему устройству. Запиликал сигнал замка, зашипела пневматика отворяемой двери. Руслан ступил вслед за провожатым и оказался в шлюзе. Вдоль стен стояли шкафчики — Майков открыл один из них, продемонстрировал гостю содержимое. В принципе ничего необычного: герметичный комбинезон с автономным кислородным обеспечением, бахилами и сплошной маской. Ранец с баллонами и шлангом, на конце которого похожий на огнетушитель раструб. Как пояснил гид, для обеззараживания помещения путем распыления специального состава.
А дальше, за дверью с окошком из высокопрочного толстенного стекла, виднелось просторное помещение с кругом посередине. Круг возвышался над полом сантиметров на двадцать, в диаметре имел метров этак пять и был накрыт прозрачным куполом высотой в высшей точке метра три. В куполе имелась овальная дверца. И все — больше ничего там не наличествовало.
— Вот отсюда хрононавты и совершают прыжки в прошлое, — пояснил Майков. — И после паузы добавил: — Вот и вы, уважаемый Руслан Аликович, здесь будете стартовать.
Тот усмехнулся и небрежно бросил:
— Отказаться никогда не поздно…
Сергей Ефимович всплеснул руками и скорчил жалостливую мину:
— Так ведь, кроме вас, и посылать некого — кругом одни дилетанты, понимаете ли…
— Расскажите, кстати, о первых… как бы их назвать-то… засланцах, — попросил Мамбетов.
Майков слегка замялся:
— Ну-у, в общем-то и говорить не о чем. Не справились они и точка.
— А кто это был? И что с ними стряслось?
— Да как вам сказать… — пуще прежнего заканючил пронырливый чиновник. — Двое их и отправлялось-то. Один был простым ученым — типичный, как сейчас выражается молодежь, ботаник. Такой, сами знаете, долго не протянет в суровых условиях необжитой местности. Одним словом, погиб он. Попал к ящерам этим доисторическим, ну и… не сумел выкрутиться. Да-а-а… жаль, конечно, парня, молодой ведь был совсем, еще жить да жить…
— Ну а второй? — после минуты молчания напомнил о себе Мамбетов.
— Второй-то?.. Да он тоже… Нет, ну конечно, этот был покруче подготовлен, все же офицер-гэбэшник, бывший спецназовец. Но тоже — не повезло. Мог бы и продержаться, судя по записи. Зачем-то геройствовать полез, людей спасать. Вот и остался без ноги. На акул нарвался, короче. Ладно хоть, успел обратно вернуться, а то бы так кровью и истек.
Руслан покачал головой:
— Н-да, интересные у вас тут дела творятся, я смотрю. Не соскучишься с вами.
— Да уж, да уж, — спешно закивал финансист, — скучать и впрямь не придется. Но вы не волнуйтесь — на этот раз постараемся исключить все случайности. Эксперименты ведь не стоят на месте, технология совершенствуется. Вот, к примеру, теперь вам выделят не час, как первому, и не три, как второму, а все шесть часов. И направят точно в центр Евразийского материка — такое решение приняли сегодня, я слышал.
— А время какое? — В Руслане проснулся неподдельный интерес.
— Да вроде в каменный век куда-то — к мамонтам и кроманьонцам.
— Интересно-о-о! — протянул Руслан. — По-моему, не совсем безопасное время было, как считаете?
— Отчего? — очень натурально удивился Майков. — У них там, кажется, топоры каменные да рогатины всякие были, а вас мы вооружим по последнему слову военной науки и техники, так сказать. Оружие — самое лучшее. И бронежилет новейшей конструкции дадим. Гаджеты всякие. Да и сами вы, Руслан Аликович, насколько мне известно, тот еще выживальщик, разве нет?
Мамбетов согласно покивал — так-то оно так, конечно, да кто ж его знает, что там приключиться может на самом деле? Что там у нас: мамонты, пещерные львы, троглодиты…
Ну да ладно, живы будем — не помрем.
Тут их нагнал еще один сотрудник, как выяснилось, заведующий лабораторией каких-то там наук, профессор. Он доверительно поведал гостю — нет, не гостю, а теперь уже будущему хрононавту, кажется, это и не обсуждалось даже:
— Ничего сложного: вы проглатываете пилюлю — совершенно безвкусную, кстати, потом некоторое время, пока растворится оболочка, ждете. — Он выдержал театральную паузу и торжественно произнес: — Потом — пшик, вспышка! — и вы полетите в прошлое… Или прошлое полетит в вас, ха-ха-ха! Шучу!..
«Жизнерадостные они тут все», — подумалось Руслану. В ответ он лишь скупо улыбнулся. Поинтересовался:
— Побочные эффекты?
Ученый пожал плечами:
— Вроде никаких. Но это мы судим по анализам, сделанным э-э-э… в основном на трупном материале. Сначала ведь, как водится, посылали животных — крыс, собак, кошек. Потом шимпанзе заслали. Первый человек погиб. А второй… инвалидом стал.
— Рассказали уже, — без энтузиазма кивнул гость.
— Ага, так что, сами понимаете, информации о самочувствии хрононавтов во время перехода туда и обратно кот наплакал. Но раз они там бегали, как сайгаки, и даже вовсю трепыхались, то, наверное, процедура перехода достаточно безопасна и необременительна.
Руслан кивнул, а про себя подумал: «Если человек бегает и трепыхается, отнюдь не факт, что перед этим он не испытал жесточайший психологический стресс и физиологическую встряску». Стресс, он тоже по-разному влияет на конкретных людей. Его, к примеру, принуждал к активным действиям.
Впрочем, пока что особых движений от него не ждали, наоборот, дали неделю на отдых, обживание, тренировки. Обсуждали с путешественником вопросы экипировки. Особо остановились на выборе оружия.
Руслан с ходу отверг разные облегченные варианты и новейшие разработки пистолетов-пулеметов. Отказался и от самозарядных карабинов типа «Сайги». Выбрал привычный и надежный дробовик — помповое ружье Иж-81 «Ягуар» с укороченным стволом и пистолетной рукояткой, только слегка модернизированное и доведенное до совершенства местными умельцами. К примеру, помимо подствольного трубчатого магазина на семь патронов к дробовику был прилажен коробчатый съемный магазин на пять патронов. Таким образом, теперь прямо во время стрельбы можно было варьировать тип боеприпасов — дробью стрелять или пулей.