Пришел в себя он уже под открытым небом. Машинально глянул на часы: одна минута одиннадцатого. Весь переход занял не больше минуты. Круто!
И что мы имеем? Он внимательно и с некоторой опаской огляделся.
Ну-у… земля как земля, небо как небо. Мамбетов по-прежнему сидел на корточках на вершине пологого и совершенно лысого холма. Внизу расстилался несколько унылый пейзаж. Вначале выжженная немилосердным солнцем песчано-глинистая равнина. За ней виднелось пространство, заросшее высокой травой — камышом и тростником. Видно, река рядом или озерцо какое.
Определиться по солнцу, где какие части света, для опытного путешественника не было проблемой, и компас доставать не нужно. Он посмотрел по сторонам: везде до самого горизонта буро-желтое море песков, солончаков и такыров с редкими зелеными проплешинами скудной растительности — в основном тростники да пальмы. Лишь далеко на северо-востоке виднелись невысокие вершины горной цепи.
Руслан решил двигаться на восток — в сторону камышовых зарослей. Он распрямился и принялся спускаться вниз. Перед этим бывалый охотник все же расчехлил ружье и, взяв его за рукоятку, понес в правой руке стволом вниз. Если что, можно будет моментально вскинуть, передернуть и встретить выстрелом кого угодно — любую чересчур агрессивную тварь.
А так окружающее пока что радовало. Погода стояла теплая — правда, непонятно, какой сезон на дворе. Здесь ведь что зима, что лето — один черт. Но в любом случае зря он куртку взял с собой, хоть и легкая, а все равно лишний груз. Мог бы вместо нее еще одну коробку патронов прихватить.
Мамбетов шел вроде расслабленно, но сторожко — все сектора обзора были под контролем. Слух охотника и опытного туриста различал самые разнообразные звуки. Вон пичужка защебетала в кустарнике, вот шорох раздался в невысокой траве слева — не иначе, змея проползла. Метрах в полста в тех самых прибрежных зарослях затрещал камыш, похоже, какой-то крупный зверь на охоту вышел или на водопой…
Хрононавт взял правее — лучше на рожон не переть, обойти стороной, от греха подальше. Может, травоядный это, а может, и хищник какой. Выяснять не хотелось.
Кстати, кто там у нас в Месопотамии в то время водился? Кажется, быки разные дикие да газели повсюду скакали, львов навалом было, кабаны рыскали… В общем, жить можно — с голодухи точно не помрешь, ежели оружие имеется соответствующее и сам стрелок не промах. Но охотиться ему не было нужды: ученые снабдили его концентратами в тюбиках в количестве калорий, достаточном для суток, не то что для шести часов.
Вот и заросли. Руслан вступил в них и почти сразу же поспешил выбраться обратно. Впереди раскинулось настоящее болото. Не, нам туда точно не надо. А потому двинулся он в обход — вдоль кромки топи.
Минут через десять забрезжило что-то более интересное и сухое. Ну да, вот и насыпь, прорезающая заболоченную местность. А по насыпи самая настоящая дорога в одну колею, судя по ширине и следам — от повозок. А это уже какая-никакая, а цивилизация. Значит, где-то неподалеку поселение, а может, и целый город.
Путешественник взобрался на насыпь и потопал по дороге. Дробовик свой он убрал в чехол, но по сторонам поглядывать не переставал. Бог, он ведь, говорят, береженого бережет…
В общем, и его сберег.
10
Впереди дорога делала крутой поворот на север. Заросли здесь вплотную подходили к насыпи, высота коей заметно понизилась. Руслан миновал поворот, прошагал еще метров двадцать и за очередным поворотом наткнулся на двоих свирепого вида крепышей, перегородивших путь. Наметанным взглядом он оценил возникшее препятствие.
Один из них в мозолистых руках баюкал медный боевой топорик. Второй был вооружен деревянным копьем с медным же наконечником. Другого оружия у них не наблюдалось. Копьеносец щеголял в доспехах из крепкой воловьей кожи — нагруднике и круглом шлеме. Его товарищ, кроме обычной одежды, никакой брони не имел, лишь сжимал в левой руке небольшой круглый щит — деревяшку с натянутыми на нее двумя слоями кожи.
Решение созрело мгновенно: Руслан потянул меч из ножен. С этими он и так справится — патроны следует приберечь для более серьезных случаев. Мало ли что там еще ожидает в ближайшие шесть часов…
Приметив оружие в руках путника, разбойники молча и одновременно кинулись на него. Обладатель топора подоспел первым, с коротким хеканьем обрушил сверкнувшее на солнце лезвие, чтобы размозжить незащищенную голову чужака. Руслан ловко увернулся и коротким движением рубанул по корпусу. Громиле повезло — он успел подставить щит. А вот щиту повезло не очень — от удара остро заточенной стали он буквально развалился пополам.
Подоспевший копейщик успел ткнуть противника в бок. Копье глухо стукнуло о бронежилет, отскочило, а в следующее мгновение Руслан, перерубив древко посередине, сделал молниеносный выпад и ударил врага в незащищенную шею. Из перерубленного горла хлынула кровь, копейщик схватился за шею, ноги его подогнулись, и он рухнул на землю. Пару секунд он еще подергался и затих.
Тем временем Руслан отбил очередной удар второго ушкуйника, упал на колени и неуловимым движением рубанул по ногам недруга, разрезая вместе со штанами кожу над коленями. Тот взвыл от боли, отпрянул и в следующий миг получил клинок в брюхо. Меч легко вошел в податливую плоть, разрезав внутренности незадачливого грабителя с большой дороги.
Но победу праздновать было рано. Заметив краем глаза движение позади, Руслан резко обернулся и увидел еще троих. Эти были экипированы чуть лучше. У двоих кожаные нагрудники и шлемы с нашитыми на них металлическими чешуйками, у третьего — кожаные доспехи. Двое вооружены короткими копьями, у «кожаного» оружие посерьезнее — шипастая медная палица и большой деревянный щит, подбитый медными полосками.
Пожалуй, настала пора доставать из чехла дробовик. Одному — хоть и с мечом в руках — с тремя вооруженными противниками не справиться…
Только так подумал Руслан, и тут же случилось чудо. Словно вихрь обрушился на его врагов. Одному снесло буйную голову, второму отсекло руку с зажатым копьем, после чего он забулькал перерезанным горлом. Третий попытался помахать булавой, но уже через полминуты был повержен, получив в живот бронзовый клинок с полуторной заточкой.
Слегка очумевший от происходящего хрононавт протер глаза: а не привиделось ли ему это побоище? Но агонизирующие тела разбойников говорили об обратном. Он перевел взгляд на причину лютой смерти его врагов. «Вихрем» оказался молодой витязь — высокий, плечистый, мощный. Бронзовые, богато изукрашенные доспехи: длинный чешуйчатый панцирь, высокий шлем — ладно сидели на нем. Прирожденный воин, отметил про себя Мамбетов. И меч у него знатный.
Руслан убрал оружие в ножны, предварительно тщательно обтерев заляпанный кровью клинок. Выставил вперед руки, демонстрируя миролюбивые намерения, и пошел навстречу.
Его спаситель тоже шагнул к нему, убирая меч в ножны. Быстро осмотрел поле боя, одобряюще хмыкнул при виде поверженных противников Мамбетова.
Руслан во все глаза рассматривал его. Воин снял шлем, выпустив на волю густую черную шевелюру. А физиономия-то у молодчика непростая — породистая, не иначе, из благородных…
Незнакомец вполне дружелюбно заговорил с ним. Руслан прислушался и слегка удивился: парень говорил на какой-то странной смеси древнеарийских языков и шумеро-аккадского наречия. В основе речи явно прослеживался как санскрит с ведическим языком в придачу, так и авестийский или его какая-то еще более ранняя разновидность. В общем, с грехом пополам, но монолог его этнограф понимал. Тот любезно желал путнику легкой дороги и удачи в делах.
С трудом подбирая нужные слова и пытаясь правильно выстроить фразы, Мамбетов поблагодарил и в свою очередь поинтересовался: из какого роду-племени добрый молодец и как его зовут?
Незнакомец удивленно улыбнулся, покачал головой, потом сказал:
— Ты, видно, не из наших краев — говоришь странно. А зовут меня Урал, я из рода Ур, народ же наш зовется арианцами. Местные племена, которые мои предки покорили в незапамятные времена, назвали нас сумеру… А как твое имя, чужеземец?