- Давай, - лениво приподнял навстречу знахарке тонкие холеные пальцы правитель.

Дисси осторожно зажала в ладони амулет, секунду подержала отзывающуюся живым теплом льдинку и отрицательно покачала головой.

Не бойся, маленький, никому я тебя не отдам, пока не почувствую, что ты сам этого хочешь. Что нашел себе другого хозяина, достойнее меня. И вовсе не потому, что мне так жаль расставаться с понравившейся диковинкой. Просто за последние дни пришло ясное понимание, добро очень просто убить. Как его уже убили в этом амулете один раз, и многократно убивают в непростом окружающем мире. Но добро очень трудно вернуть к жизни, почти невозможно, и уж коли такое произошло, то просто так, без боя, отдавать его в случайные руки нельзя. Даже если это белые и хрупкие ручки повелителя светлого леса.

- Что?! - тонкая, словно нарисованная светлая бровь потянулась вверх, встала возмущенным домиком, - Эниль! Почему она качает головой?!

- Не хочет отдавать Вам, ваше Сиятельство, свой амулет.

- Но это наш амулет!

- Она получила его в наследство, я проверял, все законно. И предыдущая владелица купила его с соблюдением всех правил. А как он попал к торговцу редкостями - я выяснять не стал, да это и неважно. Вы ведь сами его подарили прапрадеду короля Медерия, - неторопливо поясняя правителю все эти детали странствования амулета, верховный маг с хорошо скрытым удовлетворением следил, как раздраженно стискиваются красивые губы и невольно сжимают нежную ткань накидки тонкие пальцы.

- Хорошо! - резко взмахнул рукой правитель, останавливая отлично понятый им спектакль мага, - что она за него хочет?!

- Ничего, - Неожиданно для него ответила наглая человечка, - я отдам его совершенно бесплатно тому, кого амулет выберет сам.

- Как это… выберет?! - правитель презрительно изучал ее простое лицо.

Обычная человечка. Хотя есть немного и нашей крови, надо же, совсем немного, а сыграло такую несвоевременную шутку.

- Если амулет кого-то признает достойным, то не станет сопротивляться. То есть его можно будет спокойно взять в руки, - еще приторнее пояснил Эниль, благодаря всех богов, что свежеиспеченной королеве не пришло в голову предложить потрогать амулет ему самому, и сокрушенно добавил, - Мой ученик Лиэнь пробовал… ему не удалось даже коснуться.

- А ты сам?! - вовремя раскусил замаскированную ловушку Тинэль.

- Я так долго живу… что давно растерял иллюзии насчет собственной непогрешимости, - с притворным покаянием скорбно качнул головой маг.

- Хорошо… - важно согласился повелитель, подумав с полминуты,- это просто проверить. Селль, подойди сюда.

Вскочивший с изящного креслица эльф был откровенно недоволен этим распоряжением, хотя и всячески старался это скрыть. И Налю, тайком пробравшемуся в малый тронный зал и наблюдающему за происходящим из-под кушетки, было предельно ясно, почему. Никакими особыми добродетелями, позволяющими надеяться, что амулет его признает, его преемник на посту старшего придворного мага не обладал, и неважно, что он наплел по этому поводу повелителю. Важнее то, что знает он, Наль. И что он почувствовал в тот момент, когда, собираясь прибить эту человечку, схватил ее за плечо. Такой вспышки стыда, раскаянья и желанья просить прощение он до того мгновенья не испытывал ни разу в жизни. И надеется больше не испытать никогда. А это значит, боги уберегли его сегодня от очень опрометчивого поступка. Ведь если бы он внезапно обрел свой истинный облик, следующего, кому повелитель прикажет трогать амулет, долго искать не пришлось. Розовая пантера плотнее прижала к мохнатой голове длинные ушки и еще глубже заползла под кушетку.

- Ваше сиятельство! - состроил печальную гримасу Селль, правильно поняв безмолвный жест повелителя, - я уже трогал этот амулет… когда его привозили в последний раз. Мне очень жаль, но беспредельная доброта, видимо, не входит в перечень моих достоинств.

- Я хочу увидеть это собственными глазами! - рыкнул начавший терять терпение Тинэль и верховный магистр спешно опустил длинные ресницы, чтобы скрыть бушующее в глазах ликование.

Его хитроумный план начинал постепенно осуществляться.

- Только можно, мы сначала сядем? А то у нас дома сейчас глубокая ночь, - без церемоний пояснила повелителю хранительница и двое из сопровождавших ее смуглокожих великанов молниями метнулись по залу в поисках сидений.

Правитель даже рот открыть не успел, чтобы возмутиться таким грубым нарушением церемоний, как они притащили несколько хрупких креслиц.

В центральные сели хранительница с мужем, по бокам от них уверенно устроились две девушки, одетые как воительницы Торвальского женского гвардейского полка. А за креслами настороженно замерли остальные трое инлинов.

- Пусть и они сядут, - посверлив гостей возмущенным взглядом, недовольно буркнул правитель, желавший побыстрее начать эксперимент.

Почему-то раздражали его хрупкие фигурки собственных придворных, казавшихся на фоне мускулистых, высоких инлинов изнеженными и субтильными подростками. Нет, обычным людям эльфы почти не уступали в росте, разве что были более тонкокостными и изящными. И несказанно этим гордились. А вот все пришельцы из чужого мира были ростом вровень с самых высоких из людей и потому казались слишком сильными и мужественными на фоне хозяев. Может, если сядут, эта разница не так будет бросаться в глаза.

Инлины спорить не стали, один из них принес кресла, и они быстро расселись. Наверное, заранее отрепетировали, бдительно хмыкнул повелитель, заметив, что двое сели сзади короля, оставив немного места за его креслом, а один, в странной блестящей рубахе без рукавов, рядом с высокой воительницей. При внимательном рассмотрении она оказалась очень хорошенькой, вот только смотрела слишком прямо и смело. Взять бы ее во дворец… да научить поизящнее двигаться… было бы чем развлечься в ближайшие пять лет. Маловато, конечно, но эти человечки так быстро теряют очарование юности. Великий лес, и о чем он только думает! Они же здесь по делу! Хотя… одно другому никогда не мешало.

- Селль! - окрик повелителя вернул мага, начавшего потихоньку отступать под сень обильно цветущей кальтисии, на прежнюю позицию, - приступай!

Старший придворный маг состроил мученическое выражение лица и, осторожно приблизившись к Дисси, опасливо протянул руку к мягко светящейся, словно на нее упал лучик солнца, льдинке.

Ничего не произошло.

Ближе, ближе.

Селль осмелел и уже увереннее двинул пальцы вперед. Он почти дотронулся, и на лице уже начало проявляться торжествующее выражение, а на губах расцвела самоуверенная усмешка. И в этот момент ухоженную руку словно укусила змея, такая мука исказила тонкие черты эльфа. Со стоном отдернув пальцы, он прижал их к груди, и уставился на Дисси с таким виноватым видом, будто она поймала его на чем-то постыдном.

Верховный маг подавил торжествующий смешок, а повелитель недовольно нахмурился. Эниль оказался прав, и это было более чем неприятно. И еще очень хотелось, вопреки голосу разума, вскочить с трона и схватить этот амулет самому. Чтобы доказать… нет. Глупая идея. Даже если бы не было Тенлиссиэль, много чего случилось за восемьсот лет жизни такого, что никак не вязалось с представлением о безмерной доброте. Так ведь нельзя и поверить, что жизнь этой женщины состояла только из добрых дел, словно розовое варенье из душистых лепестков. Значит все же магия… неизвестная, или просто редкая. Но в таком случае он прогонит через этот зал всех своих подданных, от совсем юных, до встречающих последнюю луну. И не может быть, чтобы хоть один их них не обладал нужными качествами.

Через несколько минут все эльфы, присутствующие на встрече гостей, уже покорно стояли в очереди, словно бедняки за бесплатным супом. А Эниль, добровольно взявший на себя роль надзирателя за этим несвойственным обитателям Светлого леса ритуалом, направлял каждого вновь пришедшего в конец этой странной цепочки.

Подрастающей с невероятной скоростью, несмотря на то, что двигались претенденты на амулет довольно быстро. И Дисси прекрасно понимала, почему. Несмотря на все чудеса светлого леса, и обилие изысканных развлечений, живут эльфы так долго, что все это успело им приесться до ломоты в зубах. А тут такое необычное состязание, и приз на кону стоит совершенно уникальный. Вот и спешат попробовать свои силы, и нервничают в очереди, переживая, как бы счастливчик не оказался среди впередистоящих. И совершенно не обращают внимания на тех, кто уже попытался взять амулет в руки.