Нил молчал. Он был раздавлен.

— Бедный Сэм! — вздохнула Сара. — Он столько готовился! А как же Тяпа? Ему тоже нужно в клуб?

— Нет, мое солнышко, — успокоила её мать. — Хомячкам не нужно в клуб. Это нужно только собачкам.

Нил тупо глядел в окно. Он уже ничего не слышал. Все его мечты и надежды рухнули в один миг. И золотая медаль, и первая премия, и шквал аплодисментов — все это лишь мираж. Бедный Сэм! Он так старался! Выходит, все тренировки коту под хвост!

— Придется забрать анкеты и вернуть людям деньги, — подвела итог Эмили.

Снова повисло молчание.

— Может, и не придется, — прервал паузу мистер Паркер.

Все недоуменно поглядели на него.

— Я долго размышлял над вашей идеей ввести Дотти в соревнования и пришел к выводу, что она не так уж и абсурдна. В этом что-то есть!

— Гениально! — воскликнула Эмили. Она уже догадалась, что хочет сказать отец.

— Так вот, — продолжал мистер Паркер, — я думал, думал… В конце концов я набрался смелости и позвонил мистеру Хамли. Он переслал мне паспорт Дотти и все необходимые бумаги. У Дотти безупречная родословная, и все документы в порядке. Однако есть одно «но»: Дотти слишком молода. По правилам, в соревнованиях могут участвовать собаки не моложе восемнадцати месяцев, а Дотти исполнится восемнадцать месяцев только через неделю…

Все ждали продолжения. Боб выдержал паузу и, улыбнувшись, продолжал:

— Я отправил письмо к организаторам турнира и… получил разрешение! Сегодня утром Дотти зарегистрировали как участницу соревнований!

— Уррра!!! — заверещала Эмили и бросилась обнимать отца. — Папка, ты гений!!!

— А как же мистер Хамли? — все еще недоумевал Нил.

— С ним все улажено. Пол уже подписал бумагу, что не возражает против участия Дотти в соревнованиях, если «Питомник на Королевской улице принимает на себя всю ответственность…» и так далее. Ну, и материальные расходы, разумеется!

Все рассмеялись.

Нил уже не знал, что и думать. Он был одновременно рад и не рад. Конечно, ему было очень обидно за Сэма, но, с другой стороны, он не мог не радоваться за Дотти, ведь это был ее единственный шанс вернуться домой. И это был его шанс принять участие в соревнованиях, которыми он бредил столько дней!

— А с Сэнди у тебя все получилось отлично! — сказал вдруг отец, неожиданно сменив тему. — Как тебе это удалось? Я до сих пор удивляюсь.

Расскажешь как-нибудь на досуге. Думаю, мне будет, чему у тебя поучиться.

Нил залился краской.

— После этого я ни секунды не сомневаюсь, что тебе удастся сотворить такое же чудо с Дотти, — продолжал Боб. — На месте Хамли я бы еще хорошенько подумал, продавать ее или нет.

— Ты не шутишь?! — оживился Нил. — Дотти действительно будет участвовать в соревнованиях?

— Никаких шуток, — отрезал Боб. — Но при одном условии: тренировки будут проходить под моим руководством. Идет?

— Идет! — радостно кивнул Нил. Мог ли он об этом мечтать?! Вдвоем с отцом они сделают из Дотти настоящую чемпионку! Мистер и миссис Хамли будут гордиться ею! — Когда приступим?

Глава 8

На другой день, вернувшись из школы, Нил перво-наперво заполнил анкету на Сэма и, запечатав в конверт, отнес ее на почту. В клубе Сэм получит новое имя. Интересно, какое? — думал он. Он принялся размышлять, но все его догадки крутились вокруг Питомника на Королевской улице. Питомец? Королевский пес? Нил составил целый список возможных имен, но, как ни упрашивала его Эмили, отказался показать его.

Следующим по списку, но не менее важным по сути делом была тренировка с Дотти. Нил отправился в питомник. Сэм и Эмили уже были тут как тут.

Для начала эстафету пробежал Сэм. Дотти подбадривала его непрерывным лаем.

— По-моему, она его критикует, — заметила Эмили. — Говорит, мол, надо не так!

Нил подозвал Сэма и приказал ему лечь, собака повиновалась. На старт вышла Дотти. На свой страх и риск Нил снял ее с поводка.

Почувствовав свободу, Дотти позабыла про прыжки и барьеры и позволила себе некоторые вольности. Она каталась по траве, скакала и лаяла на Сэма, призывая присоединиться к ней. Сэм смотрел на нее с явным неодобрением, продолжая оставаться на месте: приказа прыгать и лаять пока что не было.

Нила едва не хватил удар. Видя, что Дотти, резво скача по полянке, готова вот-вот дать деру, он горько пожалел о содеянном, но опомнившись, взял себя в руки.

— Дотти, ко мне! — громко крикнул он.

Дотти не обращала на него никакого внимания. Она вела себя так, как будто снова оказалась в отчем доме с милейшим хозяином, мистером Хамли. Но Нил Паркер был не таков.

— Ко мне! — грозно повторил он.

Собака застыла на месте, навострив уши, и через секунду уже сидела у его ног.

— Молодец, хорошая собачка! — похвалил Нил и, вздохнув с облегчением, потрепал ее по загривку.

Дотти вернулась к началу эстафеты.

— Пошла, Дотти! Пошла! — скомандовал Нил.

Он бежал рядом, периодически останавливая ее и возвращая к началу очередного задания, показывая, что нужно делать. Но Дотти не обращала внимания на своего наставника. Ей нравилось прыгать. Она прыгала везде, где было нужно и не нужно. Проползать под планками, нырять в бочку и пролезать в кольцо ей совсем не нравилось, — поэтому она, не раздумывая, перепрыгивала и через них тоже. Нил понял, что пора прекращать занятия, толку от них было мало. Однако план по прыжкам был перевыполнен, и Дотти получила заслуженную галету.

Эмили, наблюдавшая за тренировкой, забеспокоилась:

— Ты уверен, что сможешь подготовить ее к субботе? Осталось всего пять дней.

— Разумеется, — беспечно ответил Нил, хотя сам совершенно не был в этом уверен. — Пять дней — это не так уж мало. Главное — каким-то образом объяснить ей, что здесь нужно не только прыгать.

— Только бы мистер Хамли не пожаловал во время занятий, — сказала Эмили. — Иначе, боюсь, она забудет все, чему научилась.

— Он обычно приходит ближе к вечеру, — ответил Нил. — А значит, если мы будем заниматься сразу после школы, все будет хорошо.

— Как дела у Дотти? — спросила мать в четверг вечером, оторвавшись от своего компьютера. Нил и Эмили помогали ей разбирать бумаги. Из ненужных документов Сара лепила снежки и строила крепость.

Нил поморщился.

— Ей никак не удается тоннель, — нехотя ответил он. — Сэм три раза показывал ей, что нужно делать. Мне даже самому пришлось залезть в эту бочку, прежде чем она сообразила, чего от нее хотят. Слава Богу, мне не пришлось прыгать через барьер!

— Уж, что-что, а прыгает она мастерски! — подтвердила Эмили.

— Подумаешь! — пропищала Сара. — Ползать совсем не сложно. Для Тяпы это ерунда! Он заползает в норку и выползает по сто раз на дню! Наверное, он станет чемпионом!

— Возможно, — не отрицала мать. — Тяпа очень умный хомячок, он вполне может претендовать на первое место. Но Дотти совсем другое дело, к ней нужен необычный подход, — она посмотрела на Нила и Эмили. — Вы все делаете правильно, мои милые. Продолжайте, и у вас все получится!

Брат с сестрой улыбнулись. Даже небольшая поддержка была им сейчас очень нужна!

— А вдруг мистер Хамли не придет на соревнования? — обеспокоенно спросила Эмили. — Тогда наши труды пропадут даром.

— Придет, — уверенно сказала мать. Она нажала несколько клавиш на панели управления, и из принтера начали выползать какие-то документы. — Я вчера разговаривала с Рейчел Хамли. Она сказала, что обязательно приедет на праздник, поскольку в конных состязаниях будет участвовать ее друг.

— Раз так, я думаю, они останутся посмотреть на Турнир Сильнейших. Как ты думаешь? — спросил Нил. — Тем более что мистер Хамли тоже подписал нашу анкету и сделал взнос.

— Что ты говоришь? — удивилась Кэрол. — Я об этом не знала!

— Только бы Дотти не подвела! — вздохнула Эмили.

— Ага, — кивнул Нил. Он боялся даже представить, как рассердится Щелкунчик, если Дотти осрамится на соревнованиях и «прославит» его на весь город.