— Классно! — захлопала в ладоши Эмили. Порывшись в кармане, она достала вчетверо сложенный листок и подала его Тому: — Надо же, у меня как раз завалялся в кармане один экземпляр, совершенно случайно!

Том и Нил расхохотались. Ох уж эти девчонки!

По дороге домой они заехали к Крису. Он ждал их и сразу же открыл дверь. На нем была видавшая виды черно-белая футбольная форма.

Нил молча оглядел приятеля с ног до головы и многозначительно приподнял брови:

— Я вижу, ты уже подготовился к футбольному матчу с Сэмом? — съязвил он. — В таком случае будешь в одной команде с Дотти: у вас как раз одинаковая форма!

— Тоже мне, остряк! — усмехнулся Крис, ничуть не обидевшись. — Я просто не успел переодеться. Играли в футбол с Комптонским колледжем. Между прочим, два один в нашу пользу!

— Кто бы мог подумать?! — не унимался Нил. После поездки в Комптон у него было хорошее настроение. — Оказывается, Сэм неплохой тренер!

Спустя полчаса они уже бегали по полю. Сэм, радостно возбужденный после занятий на тренажерах, гонял как угорелый.

— Гляди-ка, Эмили, Сэм сегодня в ударе! — крикнул Крис. — Боюсь, в лучшем случае мы можем рассчитывать на ничью!

— Еще чего! — парировал Нил. — А ну-ка, Сэм, покажи им, где раки зимуют!

— Я уверен, на турнире ему не будет равных! Спорим, он займет первое место? — сказал Крис, когда игра была закончена.

— Ха! Нашел дурачков с тобой спорить! Это и так ясно! — ответила Эмили.

Сэм звонко залаял, словно хотел ее поддержать.

— А как дела у Дотти? — поинтересовался Крис.

— Она молодцом! — похвастался Нил. — Уже знает почти все команды. Сейчас отведем Сэма и, если хочешь, я тебе покажу.

Дотти разгуливала по вольеру. Увидев издали Нила и Криса, она принялась скакать по клетке с радостным лаем. Ей не терпелось вырваться на свободу.

— Нет, Дотти, сидеть! — приказал Нил, войдя в клетку.

Собака послушно села. Ее хвостик игриво подергивался, а ушки стояли торчком в ожидании команды «гулять». Нил едва сдержал смех, до того забавный был у нее вид!

— Вот это да! — Крис не верил своим глазам. — Как тебе это удалось?

— Молодец, Дотти, хорошая собачка! — похвалил Нил. — Теперь стоять!

Дотти продолжала сидеть, не сводя с него глаз.

— Ко мне! Ко мне, Дотти! — повторил Нил, сделав манящий жест рукой.

Дотти мгновенно переместилась. Она села возле его ног и, оттопырив уши, подставила голову, чтобы ее погладили.

Крис не мог придти в себя от изумления.

— Не могу поверить, что это та самая собака! — пролепетал он. — Что ты с ней сделал? То-то Щелкунчик обалдеет!

Нил рассказал ему о своих занятиях с Дотти и о том, как Эмили предложила ввести ее в соревнования.

— Отличная мысль! — воскликнул Крис.

— Увы! Папа не разрешил. Он боится, что она сбежит или что-нибудь отчебучит.

— Да, это будет не очень здорово, — согласился Крис. — Может, он еще передумает?

— Вряд ли, — вяло ответил Нил. — Обычно он не меняет своих решений.

Когда Крис уехал домой, Нил отправился к Сэнди. Его педагогические успехи пока держались ото всех в тайне и, чтобы ускорить процесс, он решил навещать волчонка не только по утрам, но и каждый вечер.

Он как всегда осторожно приблизился к клетке. Сэнди выскочил из корзины, но не забился в угол, а напротив, подбежал к решетке, радостно лая и виляя хвостом. Нил был просто ошеломлен.

— Привет, Сэнди! — ласково сказал он. — Уже соскучился?

Сэнди перестал лаять и присел на задние лапы.

— Ты, кажется, рад меня видеть? — подмигнул Нил.

Сэнди продолжал помахивать хвостиком.

— Я принес тебе гостинец, — сообщил Нил, медленно опуская руку в карман.

— Не торопись, — послышалось вдруг за спиной.

— Осторожно зайди в клетку и положи на пол. Посмотрим, как он среагирует.

Нил обернулся и увидел отца.

— Папа! Откуда ты узнал, что я здесь?

— Я чистил клетки и услышал, как ты вошел, — ответил отец, отодвигая щеколду. — Ну, иди, только не делай резких движений.

Сэнди отскочил на пару шагов и продолжал наблюдать, как Нил заходит в клетку.

— Не бойся, — сказал Нил. — Я тебя не обижу. Ты хороший песик. — Он наклонился и положил на пол галету.

Сэнди долго не решался приблизиться, но все же подскочил и схватил зубами печенье. Он оттащил его подальше в угол и там съел. Затем пес с опаской подошел к Нилу и осторожно лизнул его в руку.

— Хочешь еще? — спросил Нил и протянул руку, чтобы погладить его.

В первый момент Сэнди отпрянул, но вскоре позволил приласкать себя и еще раз лизнул Нила в руку.

— Как ты думаешь, он мне доверяет? — спросил Нил у отца. — Смотри, он больше не рычит.

— Да, он тебя полюбил, — ответил Боб Паркер. — Ты хорошо поработал, Нил. Так близко он не подходил даже к Кейт, а ведь ты знаешь, как легко она находит общий язык с собаками.

Выйдя из клетки, Нил рассказал отцу о том, что каждый день утром и вечером навещал Сэнди, и о том, как постепенно пес начинал доверять ему.

— Я лишь хотел показать, что никто не сделает ему ничего плохого, — заключил он.

— Похоже, он тебе поверил, — ответил мистер Паркер. — Ты молодец, сынок! Конечно, я предполагал, что рано или поздно Сэнди подобреет, но не думал, что так скоро. Сегодня мне звонил один человек, хотел взять из приюта какую-нибудь собаку, но я даже не подумал о Сэнди! Только сейчас я понимаю: это именно то, что им нужно! Они живут в Педшаме, и у них сын твоего возраста… Пожалуй, я позвоню им завтра.

— Неужели у Сэнди будет новый дом!? — обрадовался Нил. — Вот здорово!

— Похоже, ты унаследовал талант своего отца! — улыбнулась мать, когда вечером они готовили ужин.

— Это точно! — вставила Эмили. — Собаки его просто обожают, готовы сделать для него все, что угодно! Я уверена, что он и Дотти успел бы подготовить к турниру, только вот папа против…

В этот момент, легок на помине, Боб Паркер зашел на кухню. В руке он держал какой-то листок.

— Что это? — насторожилась мать. — Что-то случилось? Паркер молчал, не зная, с чего начать.

— В чем дело, Боб? Какие-то неприятности? — допытывалась Кэрол. Она знала мужа достаточно хорошо, чтобы заметить тревогу на его лице.

— Вчера я отправил регистрационную форму на Сэма, — нехотя ответил отец. — И только что получил ответ… — тут он замолчал и опустил глаза, стараясь не встречаться взглядом с Нилом.

— И что? — с опаской спросил Нил.

— Ну… в общем… — растягивая паузы, продолжал Боб. — Так, ничего особенного… Послезавтра последний день регистрации. Конечно, не стоит беспокоиться, я там знаком с одним из организаторов… Я ему позвоню сегодня вечером. Наверняка ведь есть какие-то исключения…

Нил глядел на него жалобными глазами. Он еще не понимал, в чем дело, но уже чуял неладное.

— Так что же случилось, Боб? Не тяни! — нетерпеливо оборвала его Кэрол.

Паркер удрученно вздохнул и, набравшись смелости, выпалил:

— Сэм не может участвовать в соревнованиях.

В кухне воцарилось молчание. Только шкворчание сковородки предательски нарушало тишину.

— Как же так? Почему? — прошептал Нил.

— То есть, теоретически может, — продолжал отец, — но для этого необходимо представить регистрационный сертификат клуба и родословную. К соревнованиям допускают только клубных собак.

— Клубных? — переспросил Нил. — Но ведь у Сэма нет родословной, он подкидыш!

— Это не беда, — поспешил успокоить его отец. — Сэм породистый пес, в этом нет сомнений. Просто ему нужно пройти комиссию и получить свидетельство. Таковы правила.

— Но ведь остался всего один день! — в сердцах воскликнула Эмили.

— В том-то и дело, — понизил голос отец. — Конечно, я постараюсь сделать все, что от меня зависит, но обещать ничего не могу… Регистрация требует времени. Не огорчайся, сынок! В следующем году снова будут соревнования… Наберись терпения!