Аннушка не ответила. Она оглядела комнату, словно попала сюда впервые, и отошла к окну. Наверное, что-то интересное там увидела.

Но сколько можно рассматривать то, что видишь каждый день? И почему это вдруг начали вздрагивать её худенькие плечи?

— Ты плачешь? — спросила Наташа, заглядывая ей в лицо. — А почему ты плачешь?

Вот тебе и раз!

Теперь уже и мне стало не по себе. Потому что не могу спокойно переносить детского плача. Да, вот как получается, когда хочешь кого-то серьёзно, по-взрослому воспитывать…

Я представил себе, что сейчас должна чувствовать Аннушка. Далеко от родного дома, от мамы и одноклассников. Ох, как плохо одному, хуже некуда! Особенно, когда последний близкий человек позабыл о тебе…

Но с другой стороны, я же был прав, да? Ведь нужно же как-то наказывать хвастунишек, которые только и делают, что похваляются чужими секретами?

— Вот видишь, как некрасиво всё получается, — начал я объясняться с Аннушкой. — Сама нечестно поступила, а теперь плачешь… Что же, выходит, я ещё и виноват?

— Ты очень жестокий человек, Володя, — грустно сказала Аннушка. — Очень, очень жестокий.

Откуда ты это взяла? — удивился я.

— Потому что я не имею никакого права выдавать тебе наши секреты. А ты бы мог сказать, куда вы идёте, но нарочно не сказал.

— Я не сказал об этом только потому, что хотел наказать тебя за хвастовство, понимаешь ты или нет?

Будто и не слышала Аннушка этих слов.

— А кто мне когда-то обещал, что покажет камыши, а? — еле сдерживая слёзы, спросила она.

— Ну, я обещал…

— А кто не выполняет своих обещаний? Кто меня целыми днями взаперти держит, тоже не знаешь?

— Как это взаперти? — Я даже растерялся, потому что это было неправдой. — А кто тебя на речку водил купаться и сколько раз, не помнишь?

— А на болото не повёл!

— Ежиков каждый день перед сном ищем?

— А на болоте не были! Не были, не были!

— А сколько раз были в лесу, забыла?

— А на болоте ни разу не были! Где я теперь черепаху увижу, а? Жестокий ты человек, жестокий!

— Да успокойся же, Аннушка… — И зачем я взялся за её воспитание? — Ещё будет у нас с тобой время и на черепаху посмотреть, и на лягушек твоих…

— Нет, не успеем! — перебила меня Аннушка. — Других, может, и посмотрим, а этих нет— А этих я уже никогда, никогда не увижу! — И она вдруг горько-горько заплакала.

Наташа, которая всё время внимательно прислушивалась к нашему разговору, удивлённо взглянула на неё, потом на меня, будто спросила: зачем же ты так обидел Аннушку? Потом губы у неё горестно вздрогнули, и она вдруг заревела ещё громче Аннушки.

Ну что мне делать с этим невыносимым народом? Хоть сам реви вместе с ними!

— А ну, плаксы, марш из комнаты! — возмутился я. — Нечего здесь сырость разводить! Идите куда хотите и плачьте сколько вам угодно! А то завели привычку мешать занятому человеку!

Конечно, это было жестоко, но иначе я не мог. Уступишь раз, а потом они сядут тебе на шею. А я же не вол и не верблюд…

Когда они вышли, я снова сел за стол и обложился книгами. Но какая может быть работа после всего того, что здесь случилось?

Аннушка исчезла

За обеденный стол мы сели втроём.

— А где же Аннушка? — спросил я у Наташи.

— Мы сначала плакали в малине, — беззаботно ответила она, склонившись над тарелкой. — Потом я ушла плакать на вишню, а Аннушка осталась.

Мама укоризненно посмотрела на меня.

— Наверное, обидел ты её чем-нибудь? — спросила она.

— Повздорили мы немного, — виновато признался я.

— Высечь бы тебя, да некому, — вздохнула мама.

Пожалуй, следовало бы…

Я вылез из-за стола и пошёл в малинник.

— Аннушка!

Молчание. Наверное, сидит где-то в кустах и обижается.

— Ну, подулась — и хватит, — примирительна сказал я. — Пошли обедать!

Молчание.

Пришлось мне облазить всю малину.

Потом я искал Аннушку в сарае, на чердаке, в кукурузе, в школе… Осталась, наконец, одна надежда на Колю. Хорошо, что хоть он дома оказался.

— Ты Аннушку не видел?

— Видел. — Коля что-то выпиливал лобзиком. — Она попросила денег из моей копилки. — Он критическим взглядом оглядел свою работу. — Сказала, что скоро пришлёт. Только они мне совсем не нужны.

«Зачем ей деньги? — подумал я. — Наверное, не хочет со мной обедать, пошла в столовую…»

— Тебе, Коля, вот какое задание, — говорю ему. — Разыщи, пожалуйста, Аннушку и скажи ей, что хватит, мол, обижаться, пусть домой идёт. Понял?

Коля кивнул головой и стал быстро собираться.

Маме я решил ничего не рассказывать. Она у меня болезненная. Чуть разволнуется — и сразу же ложится в постель. А чтобы она не беспокоилась об Аннушке, я ей соврал, что она с Колей уже пообедала и сейчас купается.

И вдруг я вспомнил, что у Аннушки тоже есть своя копилка. Я ворвался в её комнату. Посмотрел на столик, копилки не было. А ведь там лежало около восьми рублей, я это точно помню. Да Колины десять. Зачем ей столько денег сразу?

Но тут я увидел, что не хватает также многих Аннушкиных вещей.

И мне сразу стало всё понятно.

Я быстро написал маме записку, чтобы она нас скоро не ждала, потому что у нас с Аннушкой есть одно очень весёлое дело. Потом оделся и тихонько, чтобы никто не заметил, выскочил из дому.

На автобусной станции, куда я, запыхавшись, прибежал, уже ходил перепуганный Коля. Он сказал, что Аннушку здесь недавно видели, а уехала она или куда-то ушла, никто не знает.

— Передай моей маме, что мы с Аннушкой уехали в город, — попросил я. — Только так, чтобы она не очень волновалась. Понял?

Коля кивнул головой. Он всё понимал. Немного погодя он с грустью спросил:

— А она навсегда уехала, да?

— Думаю, что нет, — ответил я. — Если не сегодня, то через день-два мы обязательно вернёмся.

До следующего рейса оставался целый час. Значит, я опаздываю на каких-то три часа, не меньше. Из города до Москвы можно добраться только поездом или самолётом. Но поезд уходил только ночью, а на самолёт я всё равно не успевал. Хорошо, если бы и Аннушка не успела! А впрочем, кто её пустит в самолёт — маленькую девочку без документов и сопровождающих?

Когда я приехал в город, было уже совсем темно. Первым делом я подался на железнодорожный вокзал. Там я спросил дежурного милиционера, не видел ли он девочки лет десяти, с подстриженными каштановыми волосами, в белых лакированных сандаликах.

— А во что она одета? — спросил милиционер.

— Или в сарафанчик, зелёный такой с красными цветами, или в белое платьице в синюю полоску, — подумав, ответил я. — Она, понимаете, решила одна уехать в Москву.

— Ай-я-яй, — сказал милиционер. — Нет, такой девочки я не видел… Но вы не волнуйтесь, — добавил он, с состраданием глядя на меня. — Если она здесь, то через две минуты я вам её доставлю. Живую и невредимую.

И, козырнув, он исчез.

Возвратился милиционер не через две минуты, а через долгие полчаса. Ещё издали смущённо развёл руками.

— Да не волнуйтесь вы, — ещё раз ободрил он. — Найдётся ваша девочка… А она в нашем городе впервые?

— Нет, мы с ней были здесь однажды, — сказал я. — Когда ехали из Москвы в деревню.

— А на каком транспорте вы добирались? — поинтересовался милиционер.

«Какое это имеет значение?»— подумал я, но ответил:

— Самолётом до Киева, потом на «Ракете»…

— Почему же вы не сказали раньше? — Милиционер даже присвистнул. И сразу же замолк, украдкой оглянувшись: милиционерам строго-настрого запрещалось свистеть на посту. — Так вы же её совсем не там ищете! — весело сказал он; — Её нужно искать только на речном вокзале, и больше нигде! А если бы вы ехали поездом — то только здесь, и больше нигде! Уж поверьте моему опыту.

Заметив мою нерешительность, он добавил:

— Езжайте, не бойтесь. Если она только здесь появится, до вашего прихода не уйдёт никуда! — И он снова откозырял.