Кстати говоря, он не выносил приговор, что мы менее способны к магии. Просто другие, и с этим сложно спорить.

— Кстати, откуда ты знаешь этот термин? Миры ведь слились не четыреста лет, а всего два года назад.

— Во-первых, от тебя, а во-вторых, так в Мониле испокон веков называли уроженцев других миров с более низкой степенью магической развитости.

— То бишь, банально говоря, варваров?

Она отвела взгляд и похихикала.

— Ты сам всё прекрасно понимаешь… беллий.

— Значит, совладать со мной обычными способами ты не смогла и рассчитываешь на помощь… хм… коитуса. А почему?.. Учти, дорогая, если ты чего-то хочешь от меня добиться, то должна убедить меня, что это в моих интересах. Иначе — увы! — я буду следовать собственному здравому смыслу.

— Дурацкий вопрос, знаешь ли. Слияние тел — это и слияние душ в едином порыве…

— Ты случаем секс с любовью не перепутала?

— Любовь — это обман, — презрительно заявило существо с умудрённостью четырнадцатилетней девчонки. — А вот утоление жажды с тем, кто тронул твою душу и твоё воображение, — это самое настоящее! И тогда души раскрываются. Я смогу поймать твой ритм и войти с ним в резонанс, я уверена. И тогда твои возможности станут во много раз больше.

— А что я при этом буду чувствовать? Имею в виду — после слияния.

— С чего ты взял вообще, что тебе не понравится находиться под моим влиянием? — даже как-то оскорбилась айн, и я понял, что отчасти она отвечает и невысказанным моим мыслям. — Откуда тебе знать, ты же не пробовал. Попробуй!

— Смахивает на призыв «Попробуй наркотики». Назад-то пути нет.

— Я с трудом понимаю, что ты имеешь в виду, но какая разница, если тебе не захочется возвращаться назад? Я сделаю всё, чтоб не захотелось.

— Слушай, сгинь, а?

Я усилием проснулся. Действительно, здорово отдавил ухо, стоило только шевельнуться, и боль буквально ударила в голову. Поезд уже подъезжал, остальные пассажиры в купе собирали свои вещи, так что и мне, наверное, следовало. Потирая ухо, я взялся за сумку.

Услышанное стоило того, чтоб его всесторонне обдумать. Есть вероятность, что всё увиденное во сне недостоверно. Но ведь меня до сих пор не нашли! Не нашли и айн, хотя должны были приблизительно знать, где он находится. Хотя бы в какой стране. Уверен, у уроженцев Мониля есть разные магические способы выслеживать артефакты, и им не могли не воспользоваться, раз пропала столь ценная штуковина.

И до их пор не нашли. Неспроста это. Может, действительно дело в ней… В демонице, которая почуяла хоть кроху свободы и теперь цепляется за неё…

Здесь всё упирается в одно — решу ли я верить айн, или предпочту списать свои сны на богатство человеческой фантазии. Можно подходить к вопросу со скепсисом. Многие и сейчас не верят в магию, объясняя случившееся законами природы, либо утверждая, что случившегося просто не было. Скепсис иной раз не хуже излишней доверчивости затевает шутки с человеческим сознанием и погружает его в мир иллюзий. Не всегда тот, кто полагает себя объективным, хоть сколько-нибудь объективен в действительности.

Мне придётся исходить из того, что о магическом мире я знаю слишком мало, и если что-то кажется мне сомнительным, придётся брать это на веру, оправдывая своим незнанием. Конечно, хорошо бы, если б кто-нибудь мог поддержать меня советом, ответить на все вопросы, но… Мечтать не вредно.

Гейдельберг поразил меня ещё сильнее, чем Карлсруэ. Этот городок выглядел намного более декоративным, чем все предыдущие, даже Страсбург. Я начал знакомиться с городом на набережной, куда выбрался с территории вокзала. Река, развернувшаяся во всю ширь (и, кстати, довольно приличную ширь, как по ощущениям, так и на глазок), отсекала от меня противоположный берег — покатые зелёные холмы, похожие на лбы великанов. Там из зелени выглядывало немало крыш и даже целых домиков, однако ощущение, будто на другом берегу гостя ждала самая что ни на есть настоящая германская природа, присутствовало.

Заворожённый, я добрался до ближайшего моста и перебрался на другой берег. Оттуда гейдельбергский замок — самая главная местная достопримечательность — выглядел по-настоящему величественно.

Как и в прошлый раз, я выбирал гостиницу методом тыка. Первым попавшимся оказался отель «Гейдельберг Сьютс», вступив в холл которого, я как-то засомневался в своём выборе. Слишком уж тут было роскошно. Особенно тягостно на меня повлияли великолепные улыбки персонала, которым подступы к регистрационной стойке изобиловали — так обычно улыбаются люди, рассчитывающие на очень хорошие чаевые. Пришлось напомнить себе, что деньги у меня есть.

Оказавшись в номере — кстати, довольно дорогом: как это водится, в подобных отелях с дешёвыми номерами напряг — я швырнул сумку в белоснежное кресло. Кровать пряталась в алькове, где можно было закрыться, будто в настоящей отдельной комнате. Имелся здесь и камин, который, впрочем, исполнял исключительно декоративные функции. Но меня камин не интересовал, как и огромная панель телевизора на полстены. И стол, на котором можно было пристроить нетбук.

— Я тебе давно хотел позвонить, но мне казалось, что мастер за мной наблюдает и что-то подозревает, — сказал Сашка, едва я поднёс телефон к уху. — Он же знает, что мы с тобой друзья. Сам понимаешь, он-то моё отношение к тебе учитывать не будет.

— Так не палился бы.

— Нет, его сейчас рядом нет.

— А если кто-нибудь проверит распечатку звонков? Не хочу тебя подводить.

— Всё продумано, телефончик свежекупленный, одноклассника попросил, который сегодня уже улетел в Гвинею, словом, концов не сыскать. Короче, слушай! Я про айн ещё навёл справки — не дай тебе бог эту штуковину на себя ещё хоть раз напялить! В прошлый раз, на самолёте, не знаю уж что тебя оберегло, в любом случае тебе теперь надо быть настороже…

— Саш…

— Подожди, я просто что узнал-то! В этом артефакте заключён дух очень мощного демона, который любого нового владельца будет первым делом пытаться подчинить. В прежние времена этот демон подчинил себе одного из лордов Мониля, очень сильного мага, и потом такое его руками творил… А потом вообще сожрал. Словом, у тебя против такого демона нет ни малейшего шанса. Может, он протормозил за тебя браться потому, что очень долго провёл в консервации, что-то около четырёхсот лет… Короче, ты понял?

— Да, я понял.

— И не возвращайся сейчас. Тебе нельзя. Уже известно твоё имя, все адреса, связи, даже данные твоего паспорта, в Мониле об этом трубят, словом… Изумляюсь, что с тобой всё в порядке. Как тебе удалось?

— Немного удачи и… Сашка, слушай… Ты можешь узнать, ищут ли меня с помощью магии?

— Не могу, но и так понятно, что ищут с магией. А ты чего ожидал?.. Слушай, может бросишь эту хрень где-нибудь, да и сделаешь оттуда ноги? Через время хрень найдут и от тебя отстанут. Если что — это будет доказательством того, что ты только курьер. Ты ж айном не пользовался.

— Я пользовался.

— Один раз не в счёт, раз демон не успел среагировать.

— Я не один раз пользовался.

Короткое молчание по ту сторону прозвучало почти как выстрел.

— Ты что, надевал эту хрень после того раза?

— Я её ношу.

Ещё одна пауза.

— Ты что, совсем свихнулся?

— Нет, не совсем. Нет, я не нахожусь в подчинении у существа, которое сидит внутри. Кстати, там внутри не демон, а демоница. Существо женского пола.

— Ты что, с ним… с ней общался?

— Да… Слушай, ты разве не слышишь, что я — это по-прежнему я?.. Так, давай начистоту.

— По телефону, знаешь, как-то сложно определить… — с опаской ответил Сашка.

— Давай по-другому свяжемся. Как насчёт скайпа? У тебя настроено видео?

— В принципе… Ну, давай, я потом историю подчищу.

Ещё несколько минут, потраченные на подключение, разворачивание и загрузки, и на экране появилось обеспокоенное, слегка искажённое средненькой компьютерной графикой лицо Сашки. Он впился в меня взглядом, словно ожидал увидеть появление клыков, рогов или чешуи.