— Как тебя понимать? — включил экран внешнего обозрения. — Это что?

Пейзаж совершенно непохожий на планету Бурь.

— Где я?

Ответил бортовой компьютер скрипучим механическим голосом.

— Меркурий — ближайшая из планет Солнечной системы. Масса…. Скорость вращения…. Апогей…. Перигей…. Плотность атмосферы…. Состав….. Температура поверхности в дневные часы…. Ночные…. Признаков органической жизни не обнаружено.

Какого чёрта! Как сюда попал? Должен быть на Венере.

На экране засветилось Любино лицо. Видеозапись.

— Здравствуй, дорогой. Прости, что решились на крайний шаг, но это вынужденная мера. Более не можем рисковать жизнями людей, судьбой Солнечной системы. А твои слова в последнее время очень часто стали расходиться с делами. Твои увлечения второстепенными темами тормозят дело, нужное всему человечеству. Поэтому ты здесь. Прошу не считать командировку ссылкой или заточением. Тебе созданы оптимальные условия для работы — всё есть и ничто не отвлекает. Любая информация по первому требованию. Будь умничкой. Напряги извилины. Жду со скорою победой. Целую.

Люба с экрана пропала. У меня отвисла челюсть.

— Билли, это что? Я арестован, сослан, заточён?

— Нет, посажен за парту, делать уроки, как неорганизованный ученик.

— С твоего попустительства или ты с ними в сговоре?

— Пусть будет первое. Хотя склонен думать, мера оправданная.

— И ты допустил надо мной насилие? Знаешь кто ты после этого? Иуда!

Сорвал с руки оптимизатор, зашвырнул подальше.

Но негодование захлёстывало — снова нацепил серебряный браслет.

— Билли, я тебя другом считал.

— Ничего не изменилось. Решаем тему и на Венеру.

— Да пошли вы к чёрту! Не буду работать под давлением.

— Знакомо слово "надо"?

— Поучи меня.

Чёрт! Глупое положение. Нет, вопиющее беззаконие!

— Я вас по судам затаскаю. И ты, скрипучка виртуальная, паровозом пойдёшь.

— Может сто грамм на грудь?

Лёг на диванчик, на живот гитару.

— А, давай!

Лёгкое опьянение закружило голову. Взял аккорды.

— Сижу за решёткой в темнице сырой

Вскормлённый неволей орёл молодой….

Билли втиснулся в сознание:

— Слышь, орёл молодой, пей, пой, ругайся, но потихоньку настраивайся на тему. Без её решения командировочка может затянуться. Если не против, введу в курс проблемы. В двух словах — сеть станций слежения на внешней орбите Земли пытается обнаружить космические тела, потенциально опасные для голубой планеты и её сателлита. Дальше сплошная математика — расчет массы, скорости и необходимого усилия для изменения траектории полёта. Кажется, всё продумано, просчитано до мелочей, и непонятно почему возникают в обороне чёрные дыры, в которые проникают незваные гости из глубин космоса. Определив природу появления дыр, научимся затыкать их. Когда противометеоритная защита над Землёй станет эффективной, её можно будет увеличить до масштабов Солнечной системы. Вот такая задача. Ты слушаешь меня?

— Если друг оказался вдруг

И не друг, и не враг, а так….

— Ну-ну….

Билли разбудил перед рассветом:

— Не хочешь прогуляться? Днём это проблематично.

— Почему?

— Температура на поверхности до 500 по Цельсию.

— Остывающая лава?

— Да, брось — до солнца рукой подать.

Вышел. Под ногами остывшая пемза. Или что-то очень похожее. Разреженная атмосфера светилась от наступающего за горизонтом дня. Густо алел горизонт.

— Это от поднятой пыли, — прокомментировал Билли.

Вот её волна с головой накрыла меня и покатилась дальше.

— Ну, блин, как от коней Гелиоса.

Вот и сам, не ко дню будь помянут. А здоровенный-то, Господи! Гигантский диск солнца вынырнул из-за горизонта. Казалось, воздух звенел от его жаропышащего дыхания. Здравствуй, Ярило!

Оптимизатор просигнализировал: высокотемпературная нагрузка на организм, опасно. Ну, я и дёру в летательный аппарат.

— Вот он, Билли, ад библейский. За что мне такое?

Билли пытал:

— Есть мысли по теме?

— Удрать не сможем — флаер-то наш?

— Он подчиняется командам ЦУПа.

— Обложили.

— Не о том думаешь.

— А сам?

— Нет критической массы собранной информации.

— А переход без количества к качеству тебе заказан? Недоделанный ты мой….

Когда унылый, одноцветный пейзаж Меркурия и огромное близкое солнце, на котором невооружённым глазом (конечно, через экран) видны известные чёрные пятна, примелькались, захандрил.

— Дарби, рому! — требовал от Билли, и горланил, измываясь над гитарой. — Пятнадцать человек на сундук мертвеца….

Люба частенько выходила на связь — интересовалась успехами, спрашивала, не нуждаюсь ли в чём. А я отмалчивался, лежа на диванчике, бряцая по струнам:

— Я был за Рассею ответчик

А ён спал с маею жаной….

— Всё ясно с тобой, — Люба досадливо морщилась. — Тему двигаешь?

Да двигаю, двигаю — только никуда она не движется. Бузил для виду и то первые дни. А за этим маскарадом мыслительный процесс уже раскручивал жернова. Билли подсовывал схемы расположения спутников слежения, сектора охватов. А также статистику и географию прорывов. Смотрел и силился понять систему. Или её не было?

— Билли, математическую модель защиты можешь выстроить?

— Могу. Зачем?

— Будем бомбардировать её известными фактами.

— Что это даст?

— Попробуем выстроить систему подобия — что общего между ними?

— И…?

— Потом будем думать.

Билли для решения проблемы не хватало критической массы информации. Мне — вдохновения. Я не знал, с какого конца зацепить тему, чтобы она раскрылась. Нервничал и загорался желанием добить проклятую до конца. Чувствовал, что смогу. Решение носилось в воздухе. Оно назревало и должно вот-вот родиться. Но….

Но тут явился совсем пропащий — мой брат Костя. Вернее монстр, синтезированный из его души без генной памяти. А проще — человек без стыда и совести. На похищенной колымаге первого поколения, созданной по образу и подобию UFO инопланетян, которую гонял по просторам и весям Вселенной силой своего дьявольского интеллекта да ещё, возможно, пленённых им прозрачных балбесов, упрямых и доверчивых.

Единственный летательный аппарат, не зарегистрированный в ЦУПе, завис на орбите Меркурия.

— Здорово, брат! — Костя вышел на связь. — Сто лет, сто зим.

— Чему обязан?

— Прослышал о твоём несчастье, прилетел на выручку.

— Ко времени, вернее, к настроению. Спускайся — надо расставить все точки над i.

— Пылаешь жаждой мести? А на это что скажешь?

На экране рядом с Костей увидел Любу, с заклеенным чёрной лентой ртом и связанными за спиной руками.

— Вон он, твой ненаглядный. А ты говорила, не найдём. — Костя потрепал мою жену по щеке.

Скрипнул зубами от бессильной ярости.

— Билли?

— Дешёвый трюк. Это муляж, клон или кто из прозрачных трюкачит. Любовь Александровна сейчас на Плутоне. Связать?

— Ну-ка.

Её голос в моём сознании.

— Да, Гладышев.

— Ты где?

— Обозреваю окраины удела. Что-нибудь надо?

— Что с поисками Константина?

— А ничего — как в бездну канул.

— Не понимаю, Всемирный Разум бессилен перед человеком, проглотившим оптимизатор?

— А вот представь — нашла коса на камень. Интеллект против интеллекта — пока ничья.

— Ты меня разочаровываешь.

— Есть что по теме?

— Будет. До связи.

Костя на экране склонил голову, так похожую на Любину, к своему плечу и поцеловал макушку.

— Вот откуда твои координаты. Кстати, брат, ты помнишь, как пахнут волосы твоей жены? А моей матери?

— Всё помню. Только зачем это существо зовёшь моей женой?

Костя усмехнулся, содрал с лица пленницы чёрную ленту и путы с рук. Девушка была очень похожа на Любу времён первой нашей встречи.

— Один ноль — раскусил. Это действительно не твоя жена, но учти — её зовут Люба Чернова. Привёз из параллельного мира, где она в незамужнем состоянии поджидает принца.