«Вероятно, этот мир устроен таким образом», — подумал наш герой совершенно спокойно. Многие на его месте начали бы сходить с ума, но Род уже знал — может быть все, что угодно, а отличный ум и воображение позволяли строить у себя в голове совершенно абстрактные картины. Его удивлял лишь один момент — отсутствие чего-то такого важного в той самой середине, после которой все начиналось заново. Скажем, можно было бы понять, если бы в самой середке мира — а именно центром мироздания представлялось Роду сейчас то таинственное место, начиная с которого Вселенная копировала саму себя, так вот, если бы там находилась «Могила Бога». Это было бы весьма торжественно и понятно. И если бы в центре находился тот самый висячий в воздухе ящик, это тоже было бы понятно. Но «оси симметрии», как чего-то, отмеченного материальным телом, Род не встретил. Мальчик решил поразмышлять на эти темы денек — другой, а затем отправиться в новый поход. Не может быть, в самом деле, чтобы он никого не нашел...

Дни, предназначенные для отдыха, минули быстро. На этот раз наш герой ухитрился взять с собой еще и свежей воды. Помогла в этом здоровенная рыба, пойманная Родом, вернее, ее пузырь, оказавшийся неожиданно прочным. Теперь можно было прихватить живительную влагу и вновь уйти в ту местность, которую Род окрестил про себя «пустыней». А чтобы не заблудиться, нужно вновь использовать все тот же брелок. Конечно, сейчас его стрелка указывает куда-то в море. Что же, не страшно, дело легко разрешимо — Род отметил на корпусе брелка место, куда сейчас указывала стрелка, потом сделал другую отметку, по направлению к пустыне, под углом в одну восьмую круга, как раз наискосок. Учитывая важность момента, Род сделал эти отметки, процарапав черточки на корпусе брелка тем самым «счастливым» камнем, что так помог ему в первые дни путешествия. Наш герой не особенно верил в приметы, но...

Путешествие проходило довольно гладко. В том смысле, что Род вообще никого и ничего на своем пути не встречал. Воду он экономил, но особой жажды уже не чувствовалось — потому как была уверенность, вода малая — в пузыре, а большая — в реке, в общем, вода — рядом!

На четвертый день пути Род наткнулся на какие-то развалины. Вероятно, некогда это было небольшое здание, даже не то чтобы здание, как бы это сказать. Все уже рухнуло, но ясно, что стен здесь не существовало и в помине. Это было сооружение типа колонн с крышей. Род тщательно обыскал все вокруг, пробовал отодвигать камни. Бесполезно. Ничего интересного он не нашел. Только камни...

Род пошел дальше. Но его не покидало ощущение, что он не проверил еще чего-то. Мальчик оглянулся. О, ужас! Развалин уже не было. А ведь он отошел всего на десяток—другой шагов. Но, тем не менее, позади Род видел только голую пустыню.

«Вот так вселенная, прямо, как лисица, будто следы за собой хвостом заметает!» — подумал Род, усмехнулся, и сделал вывод, что он все-таки что-то значит для этого мира, если после него этот самый мир предпринимает какие-то действия. «Но лучше, если бы Он за мной дерьмо убирал!», — закончил насмешки мальчик. — «Больше пользы бы было!».

Прошел еще «день». Вновь парящий над землей ящик, только на этот раз совсем маленький. Род подошел к нему, но рук протягивать не стал. Мало ли еще какие анализы захочет брать... Ящик на появление мальчика не реагировал.

— Ну, ты, железяка, может, угостишь чем? — спросил Род насмешливо.

— Ваша особь слишком крупна для моей модели, — неожиданно раздался ответ прямо в голове.

— А ты, стало быть, только на мышей рассчитан?

— Данное устройство предназначено для кормления разумных грызунов, — ответила железяка.

— А меня, значит, не угостишь?

— Корм, предназначенный для грызунов, может нанести вред здоровью особи вашего вида, — прозвучал холодный ответ, — кроме того, неизвестны количественные параметры тех порций, которые надлежит отпускать таким большим созданиям.

— Значит, не покормишь?

— Нет!

— Ну, а воды или... молока? Я умираю от жажды, вот, смотри, — мальчик улегся на землю и задрыгал руками и ногами, — вот, у меня уже судороги начинаются!

— Пожалуйста, получите питьевую жидкость, — услышал Род чужую мысль.

Из отверстия ящичка прыснула тонкая струйка желтоватой жидкости, била она под небольшим углом вверх. «Как будто писает!» — ухмыльнулся про себя Род и начал весело ловить струйку ртом. Жидкость оказалась к тому же еще и солоноватой. «Ну, точно, моча...» — теперь уже с гораздо меньшей веселостью и большим сарказмом. Впрочем, какую-то победу или полупобеду он, в сущности, одержал. Ящик ему в чем-то все-таки подчинился!

— Эй, железяка, пошли за мной! — Род перешел в наступление.

— Данное устройство действует жестко по заложенной программе, — ответил ящик.

Но, скорее всего, у робота был-таки собственный машинный разум, по крайней мере, он как бы обиделся, демонстративно повернувшись к Роду задней частью. Да наш мальчик был, во-первых, не обидчив, а во-вторых, достаточно настырен. Он вспомнил об опустевшем пузыре для воды.

— А водички на дорожку, — спросил Род, обежав ящик и протягивая приготовленный пузырь. Кормильный аппарат ничего не ответил.

— Ты, что, оглох? — закричал мальчик.

— Агрессивные намерения, — констатировал ящик с видимым удовольствием, — я удаляюсь, стараясь не причинить вреда!

Как это он собирался не причинить вреда? Ведь ящик буквально рванулся вперед, метя прямо в лицо нашему герою. Тот едва успел отшатнуться. А робот пронесся мимо, чуть ли не задев щеку Рода. И, все ускоряясь, скрылся где-то вдали.

Пора возвращаться! Имея компас — брелок, это было сделать, вроде бы, несложно. Род сменил курс на противоположный и отправился обратно, что называется, по собственным следам. К сожалению, на этой странной твердой и сухой земле не оставалось никаких следов. Странным было и полное отсутствие пыли. Может, пыль отсутствовала из-за того, что не было ветра? Скорее всего. Но, так или иначе, идти по собственным следам назад было невозможно за их полным отсутствием.

Вскоре Род не без удовольствия отметил еще один плод своей маленькой победы над кормильным роботом. То, что жидкость была солоноватой, оказалось, было сделано не случайно. Он шел и шел, а пить ему совсем не хотелось. Род почти перестал потеть. Значит, уменьшились потери жидкости. Так что все было неплохо, запасы еды еще не кончились, Род был здоров и полон сил.

Огорчение пришло уже к концу этого дня. Роду собрался улечься на землю и закрыть глаза, когда увидал впереди какие-то развалины. И что-то показалось в них подозрительно знакомым. Сон как рукой сняло. Род бросился к этому месту чуть ли не бегом.

Так и есть! Вот та капсула, из которой он выбрался после многовекового сна. Он опять на том же месте, которое должно было, судя по всем его расчетам и указаниям приборчика, находиться в совсем другом месте. И на другом расстоянии. А, главное, он не проходил его, когда шел вперед. Так почему же оно, это место, появилось перед ним на обратном пути.

Род уселся на землю и решил немного поразмыслить. Хоть и не привык к такому насилию над собственным разумом...

Итак, его усыпили, и он проспал в этой капсуле много — много лет. Это понятно. Все изменилось, люди куда-то исчезли, потом были какие-то разумные грызуны, они тоже куда-то подевались, может быть, попрятались от кормильных аппаратов по своим норкам. А может, от легкой еды и разучились норки-то рыть... Короче, здесь сейчас пусто, даже — пустынно. И тут его явно не ждали... Это все понятно. Так, что же происходит с его путями-дорогами? Одни и те же места вдруг изменяют свое положение относительно друг друга. Мало того, сокращаются еще и расстояния между ними. Это как может быть? Стоит проверить. Попробуем вновь дойти до моря. Да и пора пополнить запасы продовольствия...

Он снова двинулся в путь и не стал оглядываться, хотя ему показалось, что земля вкруг капсулы странно осыпалась...

Того странного зверя, с лазером для одурачивания бедных жертв, Род на своем пути почему-то не встретил. И не огорчился. Но другое его почти ужаснуло. Он добрался до моря всего за один день. А потом еще за день — до знакомого ему устья реки. В этом мире все слишком быстро менялось. Все это было настолько странным, что у Рода даже пропал аппетит. Чего никогда раньше не наблюдалось.