Он знал, что он не спросит его об этом никогда.

  Картер выбрал удачный момент: Арчи запарковался на дороге около своего дома, вышел из машины и остановился, словно собираясь проверить давление в колёсах, его тонкое ножеобразное тело смертельным силуэтом рисовалось в отражении света фар от полосок рулонной двери гаража.

  Эта пауза подтолкнула Картера к действию. Иначе в одно мгновение Арчи скрылся бы за дверью дома.

  - Арчи! - крикнул он, идя к нему.

  Арчи обернулся, увидел его и остановился, его голова светилась в луче света фар его машины.

  Картер остановился в нескольких футах от Арчи. Ему хотелось повернуться и уйти, но вместо этого он услышал свой голос:

  - Арчи, это сделал я.

  - Что ты сделал, Картер?

  - Написал письмо.

  - Какое ещё письмо?

  - Брату Лайну.

  - Я это знаю, Картер.

  «Что я теперь делаю?» - спросил себя Картер. Он ещё ни разу не представал перед Арчи, как противник.

  - Я хочу объяснить причину этого письма.

  - Тут нечего объяснять, - сказал Арчи прохладно и отрешенно.

  - Есть! - крикнул Картер, с дрожью в голосе. Он должен был начать первым. Он не мог больше ждать - ждать, когда Арчи ударит первым. Он знал, что стенд с наградами был лишь началом и боялся того, что произойдет позже. - Арчи, я написал это письмо, чтобы защитить школу, и сделал я это не для себя. Я побоялся, что это задание всем нам выйдет боком. И это не подножка «Виджилсу»…

  - «Виджилс» важнее школы, - мгновенно выкинул Арчи. - Ты должен был придти ко мне, Картер, высказать мне свои сомнения. Я ведь не враг. Вместо этого, ты решил стать врагом…

  - Я думал, что мои действия правильны.

  - Действия правильны, - передразнил его Арчи. - От тебя и таких, как ты, мне хочется блевать. От твоей драгоценной чести и гордости. Футбольный герой. Чемпион боксёрского ринга. Напыщенная походка, грудь вперёд и нос к небу. Туз тузов. Картер…

  Картер ещё не слышал такой ядовитой злобы в голосе Арчи, который всегда блистал хладнокровием, непринуждённостью, каким он был моментом раньше.

  - Мне жаль, Арчи… Я ошибся, и мне жаль.

  Какое-то мгновение Арчи пристально его рассматривал и затем отвернулся. Его движение обозначало то, что им уже не о чем говорить.

  В панике, Картер сделал шаг вперёд. Его рука потянулась к плечу Арчи и почти уже коснулась его, но в последний момент остановилась.

  - Арчи, подожди.

  Обернувшись через плечо, Арчи спросил:

  - Что ещё, Картер?

  - Нет… да… я имею ввиду… - он чуть ли не задыхаясь, взволнованно искал слова и не находил подходящих, но в любом случае ему нужно было задержать Арчи. - Что теперь произошло?

  Арчи снова полностью повернулся к нему лицом:

  - Что ты хочешь, чтобы теперь произошло?

  «А что сейчас?» - спросил себя Картер. - «Каким должен быть следующий шаг?» Он собрался предложить Арчи сделку. Сперва он признался в том, что написал письмо. И в компенсацию он собрался выложить Арчи план мести Оби, в День Ярмарки и Вечер Пародии. Но он остановился, решил отложить этот шаг на другой раз.

  - Я думаю, что будет неплохо, если всё останется по-прежнему. Чёрт, вот-вот мы получим аттестат.

  - Сказать тебе, Картер, пусть всё остаётся по прежнему, как ты сам только что предложил. Дать придти и уйти этим всем этим дням. Сдать экзамены и получить аттестат. Но это - не конец, Картер. Ты был предателем, и ты им и останешься. Как-нибудь, когда-нибудь. Не завтра, не через месяц, или даже не через год, но когда-нибудь - кто знает, когда? И этот момент обязательно наступит, Картер, когда ты меньше всего этого ждёшь. Когда всё красиво и в розовых тонах - вдруг наступает час расплаты, потому что нельзя дать тебе уйти чистым, Картер, без того чтобы ты за это не заплатил.

  «Христос!» - подумал Картер. За все эти годы он никогда не слышал, чтобы голос Арчи звучал так смертельно, мрачно, почти грустно, и эта печаль предавала его словам силу, которая должна разрушить этот мир. Он также знал, что сделка, которую он собрался ему предложить, ничего уже не изменит, и лучшее, что ему теперь осталось - помочь Оби, хотя он ещё не сообщил ему своего решения.

  - Помни, Картер. Один раз перейдя дорогу Арчи Костелло, невозможно избежать неприятностей. Месть наступит, когда ты меньше всего её ожидаешь.

  Дальше, не говоря ни слова, Арчи полез в машину, выключил фары, захлопнул дверь, обошёл её сзади и вошёл в дом.

  Картер остался стоять в замешательстве. Его смутила не только грядущая перспектива мести Арчи, но то, что он почти уже сделал - он почти предал Оби, и это значило, что он становился предателем уже второй раз. «Боже», - подумал он. - «Во что я превратился?»

  Слова Арчи затрезвонили в сознании Картера, и вечерний холод пробрал его до костей: «От тебя и таких, как ты, мне хочется блевать…»

  Картер сошёл с дорожки, ведущей к двери дома Арчи. Внутри него была пустота, вакуум, никакой чести или гордости, словно за ним кто-то следил. И он почувствовал себя и призраком и неодушевлённым предметом в одно и то же время. И то и другое в нём часто присутствовало отдельно друг от друга.

  Каждый раз перед собранием «Виджилса» Арчи, Оби и Картер проверяли чёрный ящик и ставили его на маленькую полку в импровизированном столе, за которым сидел Картер. С этого момента к чёрному ящику больше никто не прикасался.

  На этот раз Картер снял черный ящик с полки, качнул его и открыл. Шесть шаров, ударяясь друг о друга, катались по бархатному днищу ящика. Среди пяти белых шаров угрюмо лежал один чёрный. Картер старался не встречаться глазами с Арчи. После вчерашнего разговора возле его дома, Картер вообще старался не иметь с Арчи ничего общего, но он знал, что обязан сыграть свою роль в спектакле, поставленном Оби. Арчи, как всегда, лишь равнодушно заглянул внутрь. Он с удовлетворением кивнул и отвернулся.

  И это давало Оби шанс, чтобы быстрым движением в течение секунды опустить руку в ящик, до того как Картер ещё не закрыл крышку. Кратер закрывал крышку не спеша, с остановкой, повернув голову в сторону, словно кто-то окликнул его по имени. В этот момент Оби ловко выловил оттуда три белых шара. На лице у Картера была паника. Ему досталась сложная задача. Нужно было помочь Оби наблюдением за Арчи, вышедшим на середину помещения заглушенной комнаты. Другой рукой Оби аккуратно опустил в ящик три чёрных шара. Бархатная отделка приглушила стук шаров друг о друга. Теперь внутри было два белых и четыре чёрных шара. Оби взглянул на Арчи, тот стоял и наблюдал, как в помещение входили члены «Виджилса» и занимали свои места. Оби и Картер придвинулись к столу, рука Оби движением вспорхнувшей птицы извлекла из ящика ещё два белых шара и опустила их в карман.

  И Картер плотно закрыл крышку и с сомнением посмотрел на Оби, не веря в то, что эта уловка сработает, потому что внутри уже было лишь только четыре шара - чёрных, конечно, двух не доставало. И вряд ли Арчи не заметит, что двух шаров не хватает, когда его рука будет шарить внутри. Нет, как объяснил Оби, это лишь фокус, иллюзия, обман зрения, как когда-то ему объяснил Рей Банистер. Фокусник отвлекает публику, чтобы она видела то, что хочет фокусник, заставляя всех думать, что они видят одно, в то время как их ожидает совсем другое. И Арчи будет думать, что в ящике лежит шесть шаров - пусть поверит, что всё, как обычно. «Нам нельзя совершать неверных движений», - сказал Оби. Но теперь он был возбуждён и старался прикрыться лёгкой улыбкой. Глядя на Арчи, он вернул себе самообладание, дав полную силу своему гневу и ненависти, пропитавшим его насквозь. «Арчи, ты - ублюдок, твоим шаром сегодня будет чёрный».

  Но сперва собрание и Табс Каспер, стоящий перед всеми, и банные весы у его ног. Бедный Табс, толстый, несчастный и, как всегда, обливающийся потом.