За пологом палатки шумел ветер, где-то в районе вещевого склада лаяла отрядная собачонка, приглушённо гудел работающий на задворках дизель, под ногами топтавшегося у грибка дневального скрипела галька. Гришка перевернулся на бок, что-то неразборчиво, едва неслышно пробормотал и продолжил спать. В палатке воцарилась относительная тишина…

Полковник Черных не мог скрыть своего разочарования. Похоже, на этот раз друзья-соперники из ФСБ сумели обойти его на повороте, прочно ухватив инициативу в новом и столь перспективном для разработки деле. Правда, и у ФСБешников в последний момент возникли проблемы, раз те были вынуждены запросить помощи у военных разведчиков…

— Значит, «Шейх» на территории Чечни?! — раздражения в голосе полковника только прибавилось. Его взгляд скользнул по лежащему на столе блокноту, по остро отточенным карандашам, по перекидному календарю, пепельнице, по стопке испещрённых мелкими значками карт, и ни на чём не задержавшись, устремился к неподвижно замершему в кресле подполковнику ГРУ Остапенко. Это он только что принёс так взволновавшую начальника информацию.

— По словам Ярцева — да, — ответил Остапенко, и Черных удовлетворённо кивнул. Ярцев — полковник ФСБ — слов на ветер обычно не бросал.

— Почему же у нас по нему информации нет ни из одного источника?

— Уже есть, — возразил подполковник. — Я не успел доложить, но два часа назад получен перехват сеанса радиосвязи — один из корреспондентов — «Шейх».

— Кто второй? — почему-то этот вопрос сейчас интересовал полковника больше всего.

— Не установлено, но наши аналитики предполагают вероятность связи абонента с самим Шамилем Басаевым.

— Уверенности в этом нет?

— Нет, — отрицательно качнул головой подполковник и, стараясь усесться поудобнее, закинул ногу на ногу.

— Интересно девки пляшут, — Черных поднялся из-за стола и, заложив руки за спину, не спеша стал прогуливаться по комнате. — Что было сказано?

— Ничего такого, из чего можно было бы сделать определённые выводы. Скорее кодовые слова и фразы, не поддающиеся расшифровке. К тому же я не думаю, что они решились бы обсуждать что-либо существенное.

— Пожалуй, ты прав. Но всё равно пусть наши ребята малость поломают голову над дешифровкой, может, что у них и получится, — потребовал полковник, впрочем, энтузиазма в его голосе не было.

— Они работают, — заверил его Остапенко. Ему тоже хотелось, чтобы из этой затеи что-нибудь получилось, но самому подполковнику, как, собственно, и его шефу, в это не верилось.

— Так, а что от нас хотят господа из соседнего ведомства? — Черных снова уселся за стол и, взяв ручку, раскрыл блокнот. Записывать он ничего не собирался, а сделал это чисто механически по давней устоявшейся привычке.

— Они просят нас сделать всё возможное воспрепятствованию проникновения денег на территорию России.

— Так, так, так, значит, теракт уже подготовлен, осталось получить аванс, — сделав неизбежный вывод, полковник Черных выдвинул один из ящиков, достал оттуда пачку сигарет и, прикурив от вынутой из кармана зажигалки, глубоко затянулся. — Сколько дней им требуется, чтобы выявить и перехватить исполнителей?

— Они просят пять.

— А они понимают, что мы не можем им этого гарантировать? Что мы не в состоянии оцепить весь лес и перекрыть все дороги?

— Да. Ярцев вполне отдаёт себе отчёт в том, что, возможно, «Шейху» удастся преодолеть все заслоны и доставить аванс до адресата. Он уверен только в одном — «Шейх» никогда не выпустит кассу из своих рук, а значит, пока он будет оставаться на территории Чечни, теракт не состоится.

— Относительно «Шейха», я, пожалуй, с ним соглашусь, а вот разделить его уверенность в невозможности терактов… пожалуй, тут он излишне оптимистичен. Но всё же буду надеяться, что он прав. Кстати, где были отмечены засечки выхода в эфир? — полковник взял одну из лежащих на столе карт и, развернув, придавил её задравшийся вверх угол пепельницей.

— Здесь, — подошедший к столу Остапенко ткнул в карту любезно предоставленным карандашом.

— Получается, что наиболее вероятные пути дальнейшего передвижения кассира где-то в пределах вот этого района, — полковник взял второй карандаш и обрисовал на карте сильно вытянутый эллипс. — Не знаю, получится ли у нас задержать «Шейха» на испрашиваемые пять-шесть суток, но теперь, когда мы знаем, куда он направляется… — сказав это, Черных замолчал и, подняв взгляд, посмотрел в лицо нависавшего над картой Остапеко, при этом глаза полковника блестели азартом.

…мы можем попытаться захватить его в плен или уничтожить, — закончил мысль за своего начальника подполковник и довольно прищурился, — готовить обоснование для боевого распоряжения?

— Готовь, только упаси боже упоминать истинную причину столь поспешно предпринимаемых действий.

— Естественно.

— Подполковнику Трясунову, он как раз находится сейчас в группировке, сообщишь лично. Пусть сегодня же убудет в отряд и начинает подготовку групп. Предварительно выход на задание послезавтра. Окончательная постановка задач состоится здесь или же я сам прибуду в отряд. — И уже вслед направившемуся к дверям подполковнику: — Что ж, может быть, мы ещё сумеем утереть нос нашим друзьям-товарищам…

Остапенко обернулся, неопределённо пожал плечами и проследовал дальше. Увы, но подполковник не разделял оптимизма собственного начальника.

У командира отряда подполковника Трясунова с утра ужасно раскалывалась голова. Что явилось причиной этой головной боли, было неизвестно, возможно, ей стала беспрестанно меняющаяся погода, а возможно, подступающая простуда, вторым признаком которой явился всё усиливающийся насморк.

— Апчхи, — как бы в подтверждение доводов о простуде комбат громко чихнул, вытер нос лежавшим на прикроватной тумбочке носовым платком и, проклиная так неожиданно навалившуюся болезнь, потянулся рукой к трубке стоявшего на столике телефона. Голова раскалывалась всё сильнее.

— Дежурный по части старший прапорщик Косыгин слушает! — отозвались на том конце провода, и комбат невольно поморщился.

— Косыгин, — продолжая морщиться, Трясунов прикрыл глаза, — вызови мне майора Фадеева.

— Есть! — нарочито молодцевато ответил дежурный и, положив трубку, тут же окликнул сидевшего у выхода из палатки посыльного. — Лёнька, ротного к комбату!

Рядовой контрактной службы из группы капитана Гуревича Леонид Чибисов, выказывая свою независимость, лениво поднялся и, покосившись на лежавший подле Косыгина «демократизатор» — старую бейсбольную биту, направился к двери. Независимость независимостью, а попадать под тяжёлую «отеческую» руку старшины не хотелось. Едва выглянув в приоткрытую дверь, Чибисов выцепил взглядом скучающую под грибком фигуру и, особо не напрягаясь, рявкнул:

— Дневальный!

— Чё орёшь? — отозвалась фигура в зелёном, выпотрошенном от броневых пластин, бронежилете. Каска, опущенная едва ли не на нос, приподнялась, показав сонные глаза рядового Василия Быкова.

— Васьк, ротного к комбату! — голос Леонида звучал уже не так уверенно.

— Да пшёл ты…

— Васьк, хватит хернёй маяться, вызывай! — сбавив голос ещё на полтона ниже, Чибисов посмотрел на устилающие небо облака и, не дожидаясь очередного посыла, юркнул обратно в палатку.

«И где это Мыльцын до сих пор лазит»? — недобрым словом помянув второго посыльного, уже минут как двадцать умчавшегося в автопарк и до сих пор не вернувшегося, Лёнька плюхнулся на стоявшую у дверей деревянную скамейку и погрузился в собственные мысли. А мыслить ему было о чём: командировка заканчивалась, и было уже пора окончательно решить: ехать вместе со всеми или оставаться на ещё один срок. С одной стороны, хотелось домой, хотелось слегка оторваться и расслабиться, с другой — хотелось подзаработать, поднакопить ещё малость денежек. Но боевые просто так, за красивые глаза, не закрывались. А костлявая уже дважды проносилась мимо никак не желающего попадать в её объятья Чибисова. Да, уже дважды. Первый раз, когда на одном из первых боевых заданий выскочивший прямо на него чех каким-то чудом умудрился промазать, и второй, когда Лёньке при организации засады удалось заметить тянувшуюся по траве растяжку. Проведя какое-то время в раздумьях, Леонид, наконец, решил прекратить свои бесплодные рассуждения. «Вот схожу ещё на одно задание, тогда и определюсь», — сделав такой вывод, он откинулся спиной на деревянный кол палатки и, взглянув на безмятежно читающего книгу Косыгина, закрыл глаза…