— С вами, — кивнул Косыгин, и все вдруг поняли, что тот не шутит, хотя, причём здесь фотоаппарат? — Комбат на днях сказал: если ещё раз выпью, то отправит меня с группой, вот, — радостно пояснил Васильевич, которого, похоже, такая перспектива нисколечко не пугала, а даже, судя по его настроению, радовала.

— Понятненько. Василич собирается нажраться уже сегодня! — сделал свой вывод из сказанного вынырнувший из-под палаточного полога Крушинин. От неприкрытой правдивости этих слов Фадеев даже дёрнулся.

— Василич, ты мне знаешь что, только попробуй прикоснись сегодня к бутылке! — хорошее настроение ротного сняло как рукой.

— И не собирался, комбат уже сказал, что иду, — растопырил свои усищи старшина. Фадеев же, глядя в его совершенно честные глаза, мысленно вздохнул и говорить больше ничего не стал.

— Василич, а фотоаппарат ты за каким хреном сюда притащил? — натягивая на голову кепку, полюбопытствовал ни на грамм не поверивший старшине Крушинин.

— А, — отмахнулся Косыгин, — начштаба приказал взять. Наверное, что-то фотографировать собрался.

— Слышь, Василич, щелкни-ка нас! — потребовал нарисовавшийся в дверях Леонид Лёвиков и, не дожидаясь старшинского согласия, начал озираться по сторонам в поисках наилучшего фона.

«Может, и впрямь сфоткаться? — подумал Ефимов. — Это когда ещё все вместе соберёмся?»

— Так, я сюда! — высокий, худой Гуревич прислонился к левому плечу ротного, плотный широкоплечий богатырь Станислав Крушинин — справа, рядом с ним Лёвиков. Ефимов было приткнулся к левому плечу Гуревича, но…

— Михалыч, давай в центр! — одновременно предложили офицеры. И Сергей не заставил себя ждать. Когда же фотоаппарат уже был нацелен объективом на застывших в ожидании разведчиков, из дверей столовой показалась щурящаяся от яркого солнца физиономия капитана Воробьёва.

— И я, и меня! — сразу же сориентировавшись в происходящем, потребовал ротный связи. Но первый кадр уже был сделан.

— Становись, щёлкну ещё раз до кучи! — милостиво разрешил вошедший в роль фотографа Косыгин, и Григорий спешно шагнул вперёд, подныривая под руку капитана Гуревича. Так они и застыли: широко улыбающийся Станислав Крушинин, подчёркнуто серьёзный Вадим Фадеев, сердито насупившийся Игорь Гуревич, на мгновение опустивший взгляд Леонид Лёвиков, печально смотрящий вдаль Сергей Ефимов и озорно смеющийся капитан Григорий Воробьёв. На мгновение ослепив фотографирующихся, сработала вспышка. Народ зашевелился…

— Всё, фотосессия окончена, — заявил Косыгин и начал неторопливо убирать фотоаппарат в предназначенный для него чехол.

Шамиль радостно потирал руки. Всё складывалось как нельзя лучше. Спецслужбы заглотили приманку и теперь носом рыли, лишь бы успеть вовремя добраться до его диверсантов. Но Шамиль держал руку на пульсе, готовый в любой момент отозвать приготовившихся к последнему броску «барсов». Это были его лучшие люди, и лишний раз рисковать ими он не собирался. Впрочем, если не будет иного выхода, он готов был пожертвовать даже «барсами».

«Война есть война, и полководцу иногда приходится идти на серьёзные жертвы ради грядущей победы», — твердил Басаев. Похоже, тем самым успокаивая самого себя, свою совесть, хотя, возможно, было и другое — готовясь в будущем опубликовать собственные мемуары, он продумывал своё очередное «изречение». Шамиль уже написал одну книгу и мечтал написать ещё многие. Книга, как считал Шамиль, удалась. Особенно Басаев гордился своим изречением или, даже скорее, стратегией собственной жизни:

«Муджахид никогда не прибегает к угрозам. Он может нападать, может защищаться, может убежать — все это, по сути, части боя. А загодя бахвалиться ударом — значит впустую растрачивать силу его, и к бою это не имеет никакого отношения».

Сегодня Ефимову, наконец, удалось заполучить на постоянной основе для своей группы новенькие радиостанции для внутригрупповой связи — по одной в каждую тройку плюс одну себе и одну радистам. Затем в очередной раз проинструктировал личный состав относительно пользования ими, а именно — включение лишь в случае возникновения нестандартных ситуаций, таких, как бой, подрыв и прочее, и напомнив, что самое главное — в бою, без строгой необходимости не засорять эфир собственными воплями и эмоциями, и если говорить, то лишь коротко и по существу. Закончив инструктаж, старший прапорщик отправился выполнять другие, не менее важные и неотложные задачи. А группа под руководством его заместителя рядового Прищепы продолжила подготовку к предстоящему боевому заданию.

— Серёг! — обернувшись на окрик, Ефимов увидел спешившего в его сторону Косыгина. — Как думаешь, какую взять? — Василич повертел перед носом Сергея тремя новыми разгрузками — старшинскими заначками, вытащенными из закромов «Родины».

— Василич, вот ей богу, хрен его знает, вот только эту не бери, — указанная разгрузка тут же шлёпнулась на землю.

«Ага, чтобы не перепутать», — подумал Сергей и мысленно улыбнулся.

— А вот из этих, — Ефимов показал на две оставшиеся, — кому как удобнее, одни нагрудные предпочитают носить, другие поясные.

— Ну б… я не знаю б… — Василич растерянно развёл руки в стороны.

— Ты проще сделай: магазины запихай в одну и другую, и попробуй. А так у обоих свои собственные минусы есть. Мне, например, нагрудная удобнее, но если с непривычки, когда резко подниматься-вскакивать начинаешь, тянет вниз, — Ефимов улыбнулся, — с заносом. Но это, опять же, меня. Может, других и не тянет. Ты, в общем, сделай так, как я сказал. Походи, попрыгай. И вот что, Василич, ещё такой совет: особо с боеприпасами не увлекайся, один БК — и хватит, за глаза. А то опять же с непривычки, на первом же подъёме и сдохнешь.

— Но, но! — запротестовал оскорблённый до глубины души Василич, но тут же, поняв, что плохого ему никто не желает, снисходительно пояснил: — Я ещё как конь!

— Ага, лошадь ломовая! — не смог удержаться от шпильки Ефимов, и уже совершенно серьезно повторил: — Василич, я тебе советую так, а ты там как хочешь. По мне лучше у тебя будет сто патронов, и ты будешь скакать по горам, — Сергей хотел было сказать «как козёл», но передумал, — как лось. Чем возьмешь тысячу, а потом тебя бойцы на руках тащить будут.

— Не будут! — уверенно возразил старшина, но затем, улыбнувшись, махнул рукой: — Ладно, согласен, один БК, — после чего развернулся и пошёл к своей каптёрке, насвистывая какую-то озорную мелодию.

Ефимов посмотрел ему вслед и сокрушённо покачал головой. Мысль Тясунова была ему понятна — вздрючить Косыгина и заодно, придавая его Ефимову, комбат рассчитывал как бы усилить его группу.

«Хотя какое там усиление, — Сергей расстроено вздохнул, — лишняя обуза. Но, да ладно, пусть идёт, хоть малость развеется. А то действительно, как мы на задание — он в синьку. Сопьется к хренам за командировку. Хотя… хотя уже не успеет. Похоже, крайнее боевое задание — и домой».

С мыслью о доме нахлынула тоска, и чтобы хоть как-то рассеять её подступающие комом к горлу отголоски, Ефимов, наконец, отправился заниматься «неотложными задачами».

Васильевич собирался на боевое задание с обстоятельностью человека, впервые выполнявшего очень важное и ответственное задание. На одну загрузку магазинами разгрузок и их примерку у него ушло минимум часа три, и это не считая подгонки. С «горкой» оказалось проще, уже давно полученный им на складе и припасённый для рыбалки горный костюм тут оказался как нельзя кстати. С рюкзаком проблем тоже не было — у какого же уважающего себя старшины не найдётся в заначке пары — тройки новеньких рюкзаков? А вот с продуктами Василич снова носился долго. Сперва ловил и доставал своими просьбами начальника склада, когда же получил и принёс в палатку всё требуемое, долго сидел и решал, что брать, а что не брать — ведь как выяснилось, что если всё это скопом уложить в рюкзак, то не останется места для спальника и тёплых вещей. А приторачивать всё это добро сверху старшине не хотелось. Пришлось мучиться. Правда, его мучения растянулись ровно на столько, на сколько в палатке отсутствовали прочие офицеры и прапорщики роты, когда же они появились… Одним словом, часть добытого была съедена, часть осела в чужих рюкзаках, ну, а оставшаяся снедь на дно старшинского рюкзака улеглась совершенно спокойно. Из трёх выданных пайков Василич решил взять с собой только один, и то как довесок ко всему прочему. Из боеприпасов он действительно взял один боекомплект, а вот гранат Василич приготовил целых шесть штук. Причём четыре из них оказались Ф-1, затем, подумав, он всё же запихал в рюкзак ещё четыре стянутые скотчем пачки патронов, (на всякий случай). Бутылки с минеральной водой приторочил по бокам рюкзака, а одну запихал вовнутрь. Из одежды выбрал зимнее офицерское бельё, новенький камуфлированный свитер (уже давно списанный и так же приготовленный для отправки домой) и запасные камуфлированные брюки. Полиэтиленовую плёнку выцыганил у остающегося в пункте временной дислокации Леонида Лёвикова. По совету Ефимова в качестве головного убора оставил обычную кепку. Ближе к окончанию приготовлений, сбегав до доктора, вытребовал пачку сиднокарба, два индивидуальных перевязочных пакета, жгут и пузырёк йода. Промедол прижимистый «Айболит» — по словам старшины, — не дал. А вот внутригрупповых средств связи не дал уже не менее прижимистый группник Ефимов, не удалось раскрутить на них и Лёвикова. Василич на такую обиду смолчал, но всем всё запомнил. До поздней ночи старшина укладывал, перекладывал, шуршал своим рюкзаком и мешал спать всем остальным. Закончил он с этим делом лишь под самое утро.