— Юдин, заканчивай с миной, живее! — отдавая команду, я почувствовал, как окончательно утекает отпущенное нам время. Мне показалось, я даже услышал, как скрипит почва под ногами спешащего по наши души противника. — Тушин, Вячин, Калинин, уходите! — И видя, как замешкались ничего не понимающие бойцы, уже резко: — Вперед, вперёд, не телись, давай живее! — И успокаивающе: — Я нагоню! — И снова наклонившись к дрожавшему от боли и наступающей слабости Виктору:

— Прощай и прости… Мы никогда не стали бы друзьями, но у нас есть что-то общее, не знаю что, но понимаю это сердцем.

— Прости, брат… — даже готовясь умереть, он тоже чувствовал за собой вину. За пацанов и за то, что теперь и мне на долгие годы грозила опасность. Он это знал и понимал гораздо больше, чем я. Я же не мог его до конца простить, но и не смел на него злиться. Я тоже, как он, чувствовал вину. И к тому же оставался перед ним в непомерном долгу.

— Всё нормально, Виктор, всё нормально! — не знаю, можно ли утешить готовящегося умереть, но я попытался, глупо, банально, но как ещё было сказать? — Может, бог всё же есть…

— Есть… — не слишком уверенно согласился он.

— Тогда свидимся! — я вложил ему в руку принесённую Юдиным подрывную машинку.

— Свидимся! — как эхо повторил полковник. Я осторожно коснулся его окровавленного плеча и, опершись о землю прикладом, с трудом поднялся на ноги.

— Уходим! — оставаться здесь и дальше, раз уж решение было принято, я не имел права.

— «Халиф»! — микрофон «Кенвуда», находившегося в руках Мирзоева, ожил. Даже сквозь треск помех и грохот продолжающейся перестрелки Хаваджи сразу же узнал голос говорившего — голос самого Басаева.

— «Халиф» слушает, — ответил Мирзоев и ещё плотнее прижался плечом к укрывающему его дереву.

— Цель достигнута? — вопрос — требование, и Хаваджи почувствовал, как в коленях появилась предательская слабость.

— Ещё нет… — голос дрогнул. Чтобы продолжить, пришлось сглотнуть подступивший к горлу комок. — Но мы почти взяли их.

— Где они сейчас? Точное местонахождение, — новое требование означилось рычанием в голосе.

— Мы… они… — Хаваджи Мирзоев вытащил из разгрузки джипиес и, сделав в его показаниях поправку на противника, затем внеся заранее условленные изменения, принялся диктовать координаты ожидавшему его ответа Басаеву.

Какое-то время в эфире царило молчание, (видимо Шамиль сверялся с картой), затем «Кенвуд» буквально взорвался от его рыка.

— Вы их почти упустили!

— Мы успеем! — возможно, в голосе Хаваджи не прозвучало достаточной уверенности.

— Успеете? Сколько часов вы «успеваете»? У тебя что, мало людей? Ты мог бы перекрыть им все пути!

— Но хребет почти прямой. Мы пробовали обойти, но это оказалось невозможно… — Мирзоев на секунду отпустил тангенту, чем тут же воспользовался Шамиль.

— Невозможно? Невозможно другое! Невозможно представить, что полторы сотни моджахедов не могут справиться с жалкой горсткой русских спецов! — Секундная пауза. — Доклад мне каждые пять минут. Координаты противника, количеств убитых и раненых с их стороны и захваченных твоими людьми. Я жду результата… Если его не будет… — не договорив и предоставив Мирзоеву додумывать конец фразы самому, Басаев отключился, и стало слышно шумное дыхание не в шутку перепугавшегося Хаваджи. Едва ли не застонав, он переключился на другой канал, и микрофон тут же коснулся его губ.

— Всем… любой ценой… — подгоняемый страхом Мирзоев начал раздавать команды. А находившийся далеко от него Басаев задумчиво погладил бороду и, протянув руку, взял со стола лежавший на нем сотовый телефон. На этом телефоне было всего три номера, очень важных номера. Подумав, Шамиль выбрал первый.

— Лёвчик, алло! — Басаев назвал давным-давно придуманное ими имя. — Это я, узнал?

— А, Виталя, привет! — радостно отозвались на том конце «провода», и Басаев болезненно поморщился. В том, что он позвонил, похоже, для собеседника не было никакой неожиданности. «Лёвчик» ждал этого звонка.

— Лёвчик, — вкрадчиво поинтересовался Шамиль, — это не твои люди устроили погром в моей «фирме»?

— Что, забрали что-то ценное? — голос был ровным, и Басаев не смог понять, смеётся тот над ним или шутит.

— Ты не юли! — злоба на Мирзоева стала плавно перетекать на этого, ещё более далёкого собеседника. — Твои люди или нет?

— Значит, забрали! — без особого сожаления констатировал Лёвчик, и тут же добавил: — Нет, не мои!

— Понятно… — Шамиль задумался.

— А что ты, собственно, от меня хочешь?

— Вот думаю… — Басаев и правда думал. Похоже, у него не оставалось выбора — рисковать и дальше он не мог. И он решился. — Позвони мне вот по этим телефончикам, — сказав условленную фразу для вызова артиллерии, Шамиль начал диктовать переданные Мирзоевым координаты местности, правда, с поправками на неизбежное продвижение русских вперёд — дальше по хребту. То, что спецы решатся сойти с хребта и тем самым на какое-то время окажутся в низине, Шамилю не верилось.

Закончив диктовать, Басаев вздохнул и начал снова говорить, понимая, что это звучит уже как унизительная просьба:

— Только будь добр, звони почаще и на подольше… — эта последняя, корявая фраза означала массированный огневой налёт. Как не было Басаеву жалко своих людей, себя он всё же жалел больше. Но он не спешил признаваться в этом даже самому себе, упрямо твердя, что поступает так в интересах свободной Ичкерии. Однажды он уже говорил: «Если мне придётся выбирать между свободой моей Родины и бессмертием души, я выберу свободу!» И вот теперь с лёгкостью готовился пожертвовать десятками собственных воинов, которые в деле освобождения Ичкерии, по мнению самого Басаева, были ничто в сравнении с ним самим. А собеседник молчал, и Шамиль был вынужден повторить снова. — Брат, — он назвал его братом, — сделай так, чтобы звонки стали бесконечной трелью!

И опять молчание.

Шамиль почувствовал, что чувство унижения быстро перерастает в негодование. Он вознамерился сказать какую-нибудь грубость, когда ему, наконец, ответили.

— Ничего не выйдет! — тихо, ровно, без излишней эмоциональности, просто констатация факта, как в той знаменитой американской фразе: «Ничего личного, это только бизнес»!

— Ты уже в курсе? — с ноткой сожаления спросил в свою очередь, констатируя данный факт, Басаев.

— Да, — не стал отнекиваться разговаривавший с ним человек.

— Понятно…

— Да ты не переживай! — ехидство стало неприкрытым. — Их встретят. Всё в наших руках! — Собеседник особо выделил слово НАШИХ.

— Поддонок! — едва отключившись, Шамиль в сердцах бросил трубку на стол. — Продажная тварь! Он знал! Он всё знал с самого начала! Знал, что готовится захват базы, знал… И ждал… сволочь… Да я ему… Да он у меня… Да он у меня…

Что он у него, Басаев так и не придумал. Теперь у него оставалась последняя надежда на продолжающих преследование боевиков Хаваджи Мирзоева.

Виктор остался в прикрытии, а пятью минутами позже за моей спиной раздался грохот разрыва мины, следом две длинные автоматные очереди, короткая заминка, одиночный выстрел, почти тотчас нескончаемый автоматно-пулемётный говор, громыхание РПГ седьмых и снова автоматно-пулемётная трескотня. Затем два почти слившихся гранатных разрыва. И двумя секундами позже ещё одна длинная, нескончаемо длинная пулемётная очередь и сразу же звенящая в ушах тишина, в которую постепенно стали вплетаться грузное топанье ног, сиплое, тяжёлое дыхание и стук собственных сердец. Ещё сотня метров, и тяжесть дыхания превращается в хрип, появляется и начинает нарастать стреляющая боль в районе ключиц. «Быстрее, быстрее, быстрее»! — торопит мозг. «Быстрее»! — барабанит сердце. «Всё, нет больше сил»! — с кашлем выдавливают из себя лёгкие… Небольшой подъём, спуск, заросли шиповника обдирают руки несущих носилки. Маленькие капельки крови стекают по коже и, наконец, срываются вниз. Попадая на зелёные листья, они разбрызгиваются в стороны и едва заметными бисеринами замирают на более тёмных стеблях. Налетающий ветер не может остудить жар, пышущий из-под пропитанных потом горок. Никто уже не обращает внимания на бряцанье оружия, стук подошв, трек ломающихся сучьев. И лишь молчание, с которым двигаются мои спецназовцы, осталось прежним, но это не потому, что срабатывает выработавшаяся привычка. Нет, всё проще! Каждое слово — это истраченные силы, которых и без того осталось мало. Взбодрить уже нечем, не смогу найти таких слов. Разве что мысленно: «Давай ребята, давай, осталось совсем чуть-чуть»…