Пегги Джин оглядела лица других алкоголиков в комнате.

– Очень долгое время я думала совсем не о том, о чем следовало. Только о поверхностном. Но знаете что? Пошла она к черту, эта дерьмовая показуха! Теперь я хочу сосредоточиться на своем внутреннем мире.

Когда собрание закончилось, алкоголики взялись за руки и произнесли молитву о спокойствии. Эта часть программы нравилась Пегги Джин больше всего. После собрания к ней подошла худая женщина.

– Привет, Пегги Джин. Хорошо, что ты сегодня смогла прийти, – сказала она.

Пегги Джин обняла ее.

– Привет, Надин. Я не могла не прийти. Я чувствовала какое-то беспокойство, но теперь мне гораздо лучше.

– Хочешь кофе?

Пегги Джин улыбнулась и обняла девушку за плечи. На ее пальце поблескивало кольцо с искусственным сапфиром в два карата из коллекции «Королева червей».

– С радостью. – Она взглянула на часы. – Но давай поспешим. Мне далеко ехать.

Надин взяла Пегги Джин под руку, и они вышли на улицу.

– Я горжусь тем, что ты делаешь, – похвалила она. – Я бы так хотела оказаться там, чтобы поддержать тебя лично.

Пегги Джин заметила, что на земле что-то блестит. Наклонилась и подняла медную монетку.

– Счастливый цент! – воскликнула она.

– Это знак, – проговорила Надин.

Пегги Джин бросила монетку в карман.

– Пути Господни неисповедимы.

Колеся по шоссе, Пегги Джин думала о своей жизни. Неужели всего год назад она изменилась окончательно и бесповоротно? Иногда ей казалось, что с тех пор прошло лет десять; иногда рана кровоточила, словно была еще свежей, словно все произошло только вчера. Если бы только она не решила вернуться из «Центра Энн Секстон» на день раньше. Если бы не горела желанием воссоединиться с любящей семьей… Тогда она бы не отперла входную дверь и не увидела, как ее муж ублажает языком Никки, прикованную наручниками к кофейному столику.

Она закричала, упомянула всуе имя Божье и швырнула книжку ему в голову, но промахнулась. Он же лишь рассмеялся и потребовал, чтобы она забирала детей и выметалась. Никки хихикала и выгибала спину. Весь пол был завален банками из-под диетической колы и салфетками.

И в конце концов Пегги Джин сделала то, что велел ей муж. Она не стала глотать валиум и не потянулась за бутылкой. Вместо этого она забрала детей и свои вещи и сняла квартиру на четверых. Но она сделала это не ради него. А ради себя и своих детей.

Когда ее уволили из «Магазина на диване», она чуть было не начала пить снова.

– Вы же не думаете, что мы выпустим вас в эфир, когда вы только что вышли из психушки? Вы и сами признаете, что стали алкоголичкой и наркоманкой, – заявил бессердечный новый директор.

Первые несколько недель были самым тяжелым временем в ее жизни. Иногда она даже начинала сомневаться, любит ли ее Бог. «Помни, Пегги Джин, в первые дни тебе предстоит преодолеть множество искушений, но Бог никогда не подвергнет тебя испытаниям, с которыми ты не сумеешь справиться», – напутствовали ее в больнице. Но Пегги Джин ожидала сложностей вроде испорченных продуктов в холодильнике, высохшего цветка в комнате для шитья или, в худшем случае, вросшего ногтя у одного из сыновей. Она не ожидала, что ее браку придет конец, а карьера разрушится.

И даже в кошмарах она не предвидела, что в ее доме раздастся звонок от окружного прокурора штата.

– В школе вашего сына был взрыв, – сообщил он. – Жертв нет, но материальный ущерб огромен.

Пегги обрадовалась, но ненадолго.

– Мне очень жаль, миссис Смайт, но это ваш сын Рики устроил взрыв. Он признался в преступлении, и при нем обнаружена пластиковая взрывчатка.

Рики отправили в тюрьму для малолетних преступников в западной части штата.

Ее сын, первенец, был потенциальным убийцей детей. Ни одной матери не вынести такого удара. А через месяц пребывания в тюрьме он позвонил ей по телефону.

– Я должен тебе кое-что сказать, – проговорил он. И невнятным визгливым голосом, который был у Зоуи, когда та звонила в эфир, дословно процитировал первое письмо Зоуи. – Пегги Джин, когда вы ведете передачи, я всегда прислушиваюсь: вы моя любимая телеведущая. Вы очень профессиональны и дружелюбны. Особенно мне нравятся ваши волосы! Кстати о волосах: вот что я хотела бы вам сказать, между нами, девочками. Пегги Джин, когда ваши уши показывают крупным планом, я всегда замечаю, какие они у вас волосатые.

Зоуи оказалась ее родным сыном.

Услышав это, она инстинктивно потянулась за бутылочкой с валиумом. Но тут осознала страшную реальность. Реальность была такова: это больше не должно повториться. И ей придется смириться с ужасным открытием, будучи абсолютно трезвой.

– Но почему? – спросила она, отгоняя слезы.

– Потому что я был полон подавленного гнева и у меня были проблемы с самооценкой из-за того, что ты держала меня за маленького. Ты совсем не проявляла физической нежности, тем самым закрепляя мой скрытый комплекс неполноценности и ощущение собственной ничтожности. И еще я не чувствую рамок дозволенного.

С тех пор как произошел взрыв, Рики проходил интенсивное психотерапевтическое лечение.

– Ты меня ненавидишь? – всхлипнула она.

– Раньше ненавидел, – признался он. – Но я учусь справляться с гневом. И когда я выйду отсюда, мы вместе научимся его контролировать – я и мой психиатр.

И еще он сказал, что после тюрьмы хочет поступить в Академию Видала Сассуна в Венеции, штат Калифорния. Он мечтал стать специалистом по окрашиванию волос.

Что до ее младших мальчиков, она больше не составляла таблицу их поведения и даже разрешала им пить недиетическую колу по выходным. Она не заставляла их ходить в церковь. И училась играть в софтбол. Ее психиатр говорил, что она делает успехи.

Жизнь стала похожа на большое путешествие.

Пегги Джин увидела впереди свой поворот. Перестроилась в крайний правый ряд и включила фары. Солнце почти село. Как раз хватит времени, чтобы зарегистрироваться в недорогом отеле, принять душ и на скорую руку поужинать. Жизнь в дороге – это так утомительно, но все усилия не напрасны. И самое главное – она выполняет волю Божью. А кто она такая, чтобы спорить с Господом? Ведь они теперь стали партнерами.

Голубая неоновая вывеска у мотеля «Поконо-но» в самом сердце гор Поконос гласила: «Ванны в форме сердца!» и «Бесплатное кабельное ТВ!». Здание с бежевой обшивкой притаилось в стороне от дороги среди высоких сосен. В «Поконо-но» было чисто, уютно, и номер стоил всего тридцать девять долларов за ночь. Частые гости мотеля Джон и Никки приехали сразу после обеда и зарегистрировались как папа с дочкой. Но даже в полчетвертого утра их игры все еще были в самом разгаре.

– Мистер Смайт, сделайте глубокий вдох и выдыхайте очень медленно, – промурлыкала Никки, прижав к его спине прохладный стетоскоп.

По спине Джона пробежали мурашки.

– Холодно, – пожаловался он.

Никки улыбнулась и убрала стетоскоп в передний кармашек нового белого больничного халатика.

– Тихо-тихо! Надеюсь, что сегодня у меня не будет из-за вас неприятностей, – строго сказала Никки и погрозила ему пальчиком.

Он облизнул ее пальчик.

Она сунула палец глубже ему в рот.

– М-м-м, – простонала она, – сестричка Никки думает, что вы – как раз то, что доктор прописал.

Джон оперся на локти, уронив пульт. Внезапно зажегся телеэкран.

Никки вскрикнула и закрыла рукой рот.

– О боже, – воскликнула она и изумленно вытаращила глаза.

Джон повернулся к экрану и ахнул.

Никки ядовито рассмеялась.

– Ты когда-нибудь видел более жалкое зрелище?

– Помолчи, – шикнул на нее Джон. – Где звук? Куда делся пульт? – У него мгновенно пропала эрекция.

– Ты его на пол уронил. Скорее.

Он потянулся за пультом, схватил его и нажал на кнопку громкости.

Никки склонилась к экрану с широко раскрытым ртом.

Джон заржал, хрюкнув носом.

– Кошмар, Никки. Даже я не мог представить, что она способна опуститься так низко.