— У меня есть передатчик. Не тот комплекс, на который я получил сообщение от магистра, а отдельный, законсервированный на аварийной базе. Она была оборудована на случай войны, нападения ксеносов или... в общем, на всякий случай. По сигналу с этого передатчика ближайшие к этой системе корабли Ордена должны были следовать к планете и оказать мне любую поддержку. Проблема в том, что, как только я передам такой сигнал, мы будем раскрыты. Ты сам видел, насколько оперативно пошла информация о рейнджере в инфосферу. И я не знаю, остались ли корабли Ордена вообще. И если даже они прибудут на поддержку, скорее всего, это будет самоубийство.

— Но на какое-то время они противника отвлекут, — спокойно сказал Ян и добавил, поднимая взгляд, — правда, Огерд?

Скромно одетый человек средних лет вышел из пассажирского терминала космопорта Порт-Сауда и остановился, разглядывая припортовую площадь. В небе сновали юркие флаеры, басовито гудя проехал грузовой автопоезд, шелестя фиолетовыми дисками с мигающими по ободу огоньками, прокатил спортивный кар с затемненной передней панелью. Человек посмотрел вслед ему с чуть заметной улыбкой. Некоторые вещи в провинциальных мирах никогда не меняются, подумал он и направился к ближайшей стойке общественного инфоблока.

Набрав запрос, дождался, пока на экране не появится симпатичная девушка с усредненной внешностью гражданки Империи:

— Чем могу вам помочь, господин? — с выверенной доброжелательностью поинтересовался информ.

— Недорогая чистая гостиница. Одноместный номер. Не в деловой части города. Тихая улица. Завтрак, — высказал свои пожелания человек.

Информ изобразил задумчивость:

— Пожалуйста. К вашим услугам шесть вариантов. Предлагаю ознакомиться с ними подробнее. Вариант первый — гостиница семейного типа «Тетушка Адель». Стоимость одноместного номера...

Вышедший из подпространственного тоннеля корабль показался бы странным любому пилоту Империи. Если судить по обводам корпуса и форме двигательного блока — это была устаревшая модель дальнего транспортника «Грифон». Но странные выступы, напоминавшие наросты на древесных стволах, поставили бы его в тупик. Не было таких ни в одной спецификации. Более того — наросты эти двигались, перемещаясь вокруг корпуса по спирали, словно улитки. Там, где проходили улитки, корпус становился матово-черным, будто его натирали специальной мазью.

В общем, так оно и было. Внутри корабля чуть заметно пахло сырой землей и, куда более явственно, озоном. Стены и потолок отсеков и коридоров покрывали тонкие пластины, на ощупь напоминавшие нечто среднее между кожей и деревом. По ним пробегали волны неяркого успокаивающего света, совпадающие с низким, пронизывающим нутро корабля гудением.

В рубке, там, где по спецификации должно было находиться кресло пилота, располагалось нечто, более всего напоминавшее гигантский кокон. Толстая кожистая оболочка время от времени подрагивала, словно внутри ворочалась личинка какого-то чудовищного насекомого, отчего подрагивали отходящие от кокона нити, исчезавшие в стенах рубки. Приборная панель смотрелась в этом окружении чужеродно, но, судя по показаниям приборов, функционировала исправно.

Прозвучал тихий мелодичный сигнал, оповещающий об окончании скачка. По кокону прошла волна дрожи, он треснул по шву, и из пилотской колыбели выбрался, стирая с лица прозрачный контактный гель, обнаженный человек.

В мире, полном синего света и песка, темноволосый молодой человек, сидевший на вершине дюны, открыл глаза.

Вздрогнув, поморщился и потянулся за кружкой с травяным настоем пожилой охотник, чья хижина находилась в нескольких световых годах от песчаной дюны.

Во влажных скользких зарослях болотистого сумрачного мира заворочалось в своем гнезде существо, которое жители колонии называли Видящим Веером. Булькнула питательная жидкость, поступающая в гнездо через толстые трубки, вросшие в ствол огромного болотного дерева, между корней которого и висел полупрозрачный кокон. Видящий давно уже перестал считать себя отдельной личностью. Интереснее и полезнее оказалось быть площадкой, с помощью которой другие проскописты могли обмениваться своими прогнозами. И наблюдать, оценивать, направлять усилия своих коллег. Они все такие разные и интересные.

И все они сейчас встревожены.

И он сам тоже чувствует, как заворочалось что—то грозное и темное там, где находится инфосфера Империи. Медленные вихри данных ускорили свое движение, превращаясь в поглощающую все на своем пути воронку вихря. Выстрелили в подпространство жадно ищущие адресата щупальца пакетных передач. Туда, где далеко за границами Обитаемого Космоса таились живущие кошмарной извращенной жизнью миры техномагов. Завертелись на окраинах империи темные звезды кораблей Вольных Ангелов.

И в тугой узел скручивались нити интересов, судеб и вероятностей возле окраинной планетки Гринвэл.

Видящий открыл затянутые радужной пленкой глаза и выдохнул в пространство:

— Готовьте флот!

— Нам придется разделиться, — Ян покачивал ногой, сидя на нижнем ярусе древошара. Вскоре эту летающую беседку предстояло покинуть, и Зарев почувствовал легкое сожаление. Отчего-то казалось, что эти наполненные бездельем, размышлениями и неопределенностью дни он будет долго вспоминать с ностальгией.

После ночного разговора с братом-библиотекарем они вчетвером долго обсуждали ситуацию, пытаясь разработать план, который можно было бы осуществить с минимальными потерями. При любых раскладах выходило, что необходимо задействовать аварийный передатчик.

— Даже если на сигнал некому откликнуться, это на какое-то время привлечет внимание тех, кто контролирует инфосферу с орбиты. А это, если верить результатам допроса пленного, один из Идущих. Вольный Ангел. Охотник.

— Мы оставили его без наземной поддержки, — напомнил Огерд. Ему очень не хотелось разделяться, хотя он и понимал, что другого выхода, скорее всего, нет.

— Незначительно, — пожал плечами библиотекарь. — Да, вы ликвидировали наемников, но они нужны были только для завершающего этапа. Сейчас в его распоряжении вся полиция и армия планеты. Он просто не хочет привлекать излишнего внимания, активизировать масштабные действия раньше срока.

— Почему? — спросила Татьяна.

Ей ответил Огерд:

— Чем больше ресурсов вовлечено, тем выше вероятность ошибки. В результате которой будут, например, уничтожены пленки. Какой-нибудь ретивый коп стреляет не вовремя, и кристаллы превращаются в труху. Нас опознают на улице, и начинается пальба. Или патрульный коптер сбивает этот древошар.

— Мы отвлеклись, — вернул разговор к теме Ян. — Предлагаю разделиться на двойки. Одна двойка — к передатчику, вторая — к яхте. Плохо, что не получится синхронизировать действия, но...

— Почему же не получится? — задумчиво сказала Татьяна. — В городе, в первом же автомате покупаем четыре одноразовых коммуникатора, включаем их только в заранее оговоренный момент, сигнал к нам совершенно не привязан, затем передаем кодовое сообщение в момент выхода на позицию.

— Это, конечно, все правильно. Вопрос только — как эти коммуникаторы добыть? Кредитными чипами пользоваться нельзя. Украсть у местных? Спустя пару часов их отследят и нас накроют. Хорошо, если копы повяжут, а могут просто шарахнуть с орбиты какой—нибудь дрянью.

— Мальчики, ну как вы не понимаете, — промурлыкала Татьяна бархатным голоском, — это же городок, в котором всегда полно водителей, рабочих фармзавода, свободных сборщиков бессмертника.

Ян внимательно посмотрел на девушку. Потом на Огерда и библиотекаря.

И развел руками:

— Она права. У нас будут коммуникаторы.

Корабль друидов вошел в систему абсолютно незаметно. Он мягко пристыковался к одному из астероидов, чью орбиту пилот посчитал оптимальной, и двинулись потихоньку, словно рыба-прилипала, под прикрытием огромной глыбы, больше чем наполовину состоявшей из железа.