Главное — добраться.

Все это она додумывала уже на бегу.

Рядом с ней мчался незнакомец, вытащивший ее из помещения. Татьяна обратила внимание, что двигается он как профессионал. Бывший коп или военный. Скорее — военный, решила она.

Позади, зазвенев, вылетела дверь. Татьяна не стала оглядываться, лишь быстрее заработала ногами.

Впереди — пустынная улица, у тротуара немногочисленные кары обитателей местных контор. Человек с симбиотом двумя огромными прыжками подскочил к вместительному приземистому внедорожнику и ударом кулака выбил боковое стекло. Открыв дверь, скользнул на водительское место, доставая из кармана продранной кожаной куртки небольшую коробку. Шлепнул ее на переднюю панель, и машина тут же ожила.

Остальным приглашения не требовалось и секунду спустя машина резко рванула с места. Огерд заложил крутой вираж, уходя в ближайший переулок.

— Куда теперь? — покосился он на Татьяну.

Ситуация ему категорически не нравилась, но местность знала только эта свалившаяся как снег на голову девица, не выпускавшая ствол из рук.

— До конца переулка. Потом направо. И бросаем кар, на нем же противоугонный маяк уже в полный голос верещит.

— Не верещит, — успокоил спутницу Огерд.

Высокий темирник неторопливо вышел в переулок, который только что покинула Татьяна со своими спутниками. Сощурился от яркого солнца и отдал команду такому же высокому, только куда более массивному алоллаку, контролировавшему тыл:

— Передай, чтобы заканчивали на входе. Уходим и собираемся на точке.

Кивнув, алоллак забормотал, придерживая усик микрофона.

Державшие под прицелом входы в проулок наемники покосились на шефа. Задумчиво глядя вверх, тот достал из кармана дужку коммуникатора, настроенного на шифрованный канал связи:

— Они ушли. Нет... — он помолчал, — нет, мы не могли это предвидеть. Да, объекты один и два. С объектом два они встретились, но их теперь не трое, а четверо. Не знаю. Какая-то местная девица, судя по всему, коп.

На борту дрейфующего над планетой корабля Вольный Ангел стоял в центре рубки управления. Вытянув руку в сторону одной из панелей, повел пальцами. Изображение на экране изменилось, поверхность планеты рывком приблизилась, экран заполнило изображение городских улиц.

Идущий Дорогой Богов наблюдал за мельтешением низших на дне гравитационного колодца. Их существование было бессмысленным, и потому хаос неупорядоченных стремлений вторгался в причудливую, но выверенную до микрона реальность Дороги Богов, вынуждая перестраивать и менять этапы и промежуточные цели.

Первоначальный план был максимально прост и потому надежен. Темирник со своими наемниками должен был только наблюдать, вести объекты и начать действовать лишь после того, как объект-два приведет их к библиотеке. Либо, что считалось куда менее вероятным, обнаружатся свидетельства существования артефакта Ушедших. Эта вероятность считалась побочной, а потому внимания ей уделялось куда меньше. Однако и это не сбрасывалось со счетов.

Вмешательство местной полиции не предусматривалось. Операция внизу производилась, по местным меркам, весьма масштабная, однако Идущий не нашел никаких следов ее подготовки в инфосфере, значит копы пользовались только личными контактами и устаревшими средствами связи.

Конечно, можно было продолжить наблюдение, но слишком велика была вероятность, что объекты станут случайными жертвами.

И темирник отправил своих наемников в таверну.

Увы, слишком поздно.

«Впрочем, — подумал Идущий, — это изменение можно использовать».

Он отдал команду бортовому комплексу мониторинга инфорсферы и, закрыв глаза, заговорил. Со стороны это выглядело жутко, поскольку он не разжимал губ, лицо сохраняло абсолютную неподвижность и расслабленность. Голос звучал так, словно говорила вся рубка корабля.

Да, собственно, так оно и было.

— Уходите оттуда. Ждите моих указаний.

Отдав приказ, Ангел отключил канал связи и сосредоточился на проникновении в инфосферу планеты.

В первую очередь его интересовала операция полиции, неожиданно сорвавшая захват библиотекаря и человека, в чьей голове мог содержаться весьма важный ответ. Затем следовало подправить кое—какие потоки данных и разместить несколько объявлений.

«Существование этих низших станет очень некомфортным», — подумал Вольный Ангел, чувствуя, как потоки данных проносятся сквозь его мозг, и с наслаждением откинулся в кресле.

Взгляд сверху.

Планета Берег зари.

Императорская резиденция «Павильон тишины»

Неизвестно, чем именно Берег зари привлек внимание первого императора Империи Трех Рас, командовавшего в те далекие времена флотом Корпуса дальней разведки.

Возможно, дело было в потрясающе красивых рассветах, во время которых берег местного океана, получившего название Жемчужный, стремительно окрашивался зеленоватым сиянием, тут же сменявшимся валом теплого оранжевого света, превращавшего каждую каплю мягкого прибоя в томительно долгую ослепительную вспышку. В такт искрящимся валам начинали свою песню чудесные существа, обитавшие в прибрежных зарослях. Они слетали с полых, переливающихся изумрудным сиянием ветвей гигантских растений и парили в воздухе на прозрачных крыльях — грациозные, похожие на ожившие радуги, издающие нежный мелодичный свист.

А может быть, дело было в том, что, несмотря на всю экзотичность, несхожесть с планетами земного типа, Берег зари не требовал терраморфирования. При условии, конечно, что его не собирались вносить в реестр планет, подлежащих масштабной колонизации.

Командующий, в будущем император Иоанн Первый, доклад о планете попридержал, как придерживал, частенько и другую информацию, и объявил о ней, только взойдя на престол.

Но и тогда — афишировать строительство императорской резиденции не стал, объявив о ней лишь Внутреннему кругу.

Не исключено, что свою роль сыграло и расположение системы — несколько в стороне от основных подпространственных трасс, однако достаточно близко от одной из баз военного флота. К тому же три спутника Берега зари расположились на своих орбитах столь удачно, что установленные на них автоматические системы обнаружения противника и ведения огня позволяли создавать плотный заслон, гарантированно давая время для эвакуации.

Наследовавший мирно почившему Иоанну Первому Джозеф Первый разделял любовь дяди-императора к резиденции на экзотической планете и продолжил его дело, окутав планету завесой секретности. В дальнейшем Берег зари стал местом полумифическим, упоминавшимся даже в служебной документации крайне редко и отчего-то только в рукописных документах, давно ставших одной из странных традиций, появление которых не могли объяснить даже историки.

Темноволосый мужчина средних лет с характерным острым носом Хелогов стоял, положив ладони на прохладный мрамор балкона, и думал, что жалеет и об этих редких упоминаниях своей резиденции, которые осели в Имперском Архиве и наверняка оцифрованы.

А значит, попали в инфосферу Империи.

— Как же я надеялся, что мы с тобой будем просто встречаться, беседовать об умных вещах, пугать друг друга и рассуждать о философии, путях развития разумных существ и играть в заговоры, — произнес он, не глядя на собеседника, сидевшего за низким овальным столом, уставленным вазами с фруктами, чищенными морскими цветами, засахаренными листьями дерева ро, кувшинами с италарским лимонадом и легким местным вином.

Человек за столом промолчал, сосредоточенно очищая короткими крепкими пальцами огромный плод, похожий на покрытый перьями орех.

Неожиданно кожура лопнула, и из трещины потек густой, пахнущий ванилью крем.

Император обернулся:

— Это едят ложкой. Называется — кремовый орех. Никакой фантазии в названии, зато очень точно передает суть.

— Спасибо, я уже понял, что он кремовый, — пробурчал гость, собирая с серого мундира личной курьерской службы императора желтый крем.