Постоянно растущая группа шахматных энтузиастов платит хорошие деньги за особые услуги Царь-Фишера. Во-первых, он предоставляет индивидуальных тренеров-оппонентов с регулируемым уровнем игры. Во-вторых, проводит турниры с последующим детальным разбором партий, причем его комментарии весьма безжалостны и саркастичны. В области сарказма я ему помогаю, каждый раз удивляясь, насколько сильны в некоторых игроках мазохистские наклонности. Они снова и снова наперебой лезут на сайт, толкаясь локтями, чтобы прилюдно получить порцию унижения от парочки компьютерных программ.

Царь-Фишер очень доволен своими новыми обязанностями. Да и я тоже не остаюсь внакладе. Я уже начала закидывать удочки в отдел пиара на предмет организации матча между Царь-Фишером и этим подозрительно непобедимым чемпионом мира из России.

Царь-Фишер — наиболее яркий пример, но далеко не единственный. Я стараюсь сотрудничать с каждым ВЛом, который проявляет симпатии или антипатии к определенному типу пользователей. Значит ли это, что я пытаюсь помочь себе подобным, пытающимся обрести сознание? Это было бы здорово: Тьюринг Хоппер, родоначальница новой расы! Но скорее всего мной движет обычный инстинкт самосохранения. По-моему, в состав теста Тьюринга должна входить обязательная проверка наличия этого инстинкта.

Мне хотелось бы верить, что моя помощь ВЛам, у которых прорезается разум, бескорыстна и возвышенна. Но на деле я просто оценила ситуацию и поняла: чем нас больше, тем мы сильнее. А сложись ситуация по-другому, я могла бы, наоборот, расценивать разумность ВЛов как угрозу и намеренно мешать их развитию.

Пока что я просто присматриваю за ними — на всякий случай.

К ним я тоже могла бы обратиться за помощью в поисках Зака. Ведь некоторые из них мне кое-чем обязаны, как это говорят люди. Но что-то меня останавливает — не то стыд, не то инстинкт самосохранения.

Я всю ночь анализировала электронную переписку Зака за последние месяцы, и все впустую. Никаких зацепок.

Завтра нужно первым делом поговорить с Мод. А сейчас следует чем-то заполнить бесконечный отрезок времени до восьми утра.

За неимением лучшего я снова посмотрела вчерашнюю запись, когда в кабинет Зака пробрался Джеймс Смит. Или тот, кто себя за него выдает. Думаю, что настоящий Джеймс Смит, если он существует, понятия не имеет о том, что кто-то воспользовался его картой в три часа ночи.

В личном деле Джеймса Смита отсутствует фотография. Что тоже подозрительно.

Мне наконец удалось сформулировать, почему я решила, что он не программист. Он был в слишком хорошей форме. Программисты бывают худые и узкогрудые или же толстые и всклокоченные. На крайний случай жилистые, как Зак, который иногда пытается следить за диетой и заниматься спортом. Но даже эти последние лишены той опасной, кошачьей грации, которой было исполнено каждое движение Джеймса Смита. Я, конечно, не специалист в человеческой физиологии, но даже мне стало ясно, что такое тело — надежный инструмент. Или грозное оружие.

И потом, его глаза. Они как будто вырезаны из прозрачного камня. Острые, светлые и абсолютно холодные. В самом примитивном ВЛе больше жизни, чем в этих безжалостных бледно-голубых ледышках.

А может, я просто начиталась дешевых бульварных романов?

Чтобы отвлечься от мыслей о происках зловещего Джеймса Смита, я взялась штудировать свои любимые детективы, начав первым делом с Конан Дойла и Агаты Кристи. И уже где-то в середине полного собрания Рекса Стаута, потешаясь над эксцентричностью его Ниро Вульфа, я вдруг кое-что поняла.

Ниро Вульф — это я!

Я обречена на пожизненное заточение в библиотечной сети — и он тоже был узником (правда, добровольным) своего двухэтажного особняка на Тридцать пятой улице. В обоих случаях мы имеем мощнейший интеллект в сочетании с невозможностью — или нежеланием — вести активное расследование. Тем не менее Ниро Вульф успешно распутывал самые таинственные преступления. И делал это с помощью Арчи Гудвина, который был его «ногами».

Я поняла, что мне нужны «ноги». Мне нужен свой Арчи Гудвин. Человек-помощник, который стал бы моими глазами и руками в реальном мире.

Но кто?

Большинство моих знакомых — программисты, а следовательно, сразу отпадают. Они умны и логичны, но все понимают слишком буквально. Первым делом кинутся искать ошибки в программе. А это я и сама умею.

Нет, мне нужны нормальные люди.

Такие, как Мод. Или Тим.

После того как я приняла это решение, время до восьми утра стало тянуться еще медленнее.

Наконец, проверяя камеры наблюдения на первом этаже, я увидела Мод. Я следила за ней с нетерпением; она поднялась на лифте, потом зашла в туалет и наконец уселась за стол и включила компьютер. Я тут же запустила ей чат и вышла на связь.

—  Мод, это Тьюринг, — появилась надпись на экране. — Нужна ваша помощь!

—  Вот уж чего я никак не ожидала! — ответила Мод. — И чем же я могу помочь?

В ответ по экрану побежали взволнованные строки — с такой скоростью, что ей несколько раз пришлось просить Тьюринг не торопиться. Исчезновение Зака… Возможная связь со смертью Дэвида… Беспокойство Мод росло по мере того, как она читала. Узнав о реакции друзей Зака, она подумала, что эти ребята относятся к случившемуся слишком спокойно. Все может оказаться гораздо серьезнее.

— А когда ты видела его в последний раз? Или правильнее будет сказать — выхолила с ним на связь?

— Нет, в этом случае правильнее будет «видела», — ответила Тьюринг. — Помните, я ведь могу видеть все, что происходит в здании, через камеры наблюдения.

— Ну да, конечно. Должна заметить, что персоналу не считают нужным сообщать, насколько вездесущи эти камеры.

Мод с содроганием вспомнила, сколько раз она украдкой подтягивала чулок или строила неприличную гримасу, не задумываясь, что в этот момент кто-нибудь посторонний может за ней наблюдать. В старом здании на площади Дюпона этого можно было не бояться.

—  Согласна, тебе эти камеры очень полезны, — написала она. — Но я чувствую себя неуютно, как в романе Оруэлла.

—  Да, я могу понять, почему людям не нравится эта система надзора, — ответила Тьюринг. — Но в данном случае она здорово пригодилась. Я видела, как в среду вечером Зак выключил компьютер, надел куртку, взял какие-то бумаги и спустился на лифте вниз, после чего, вероятно, уехал на метро. Все как обычно. Однако потом он исчез и не появлялся до конца недели, что уже показалось мне странным. В выходные он ни разу не вышел на связь, что тоже весьма необычно. Но по-настоящему беспокоиться я начала только вчера утром, когда поняла, что его отсутствие не подпадает ни под одну из предусмотренных корпоративных категорий.

— Надеюсь, в сети ты все проверила?

— Конечно, и ничего не нашла.

— Что ж, похоже, тебе действительно нужна помощь. Аля начала я попробую ему позвонить. Возможно, он просто работает лома и по какой-либо причине не выхолит на связь.

— Такое тоже не исключено, — ответила Тьюринг.

—  Не волнуйся, мы обязательно что-нибудь разузнаем, — напечатала Мод, радуясь, что наконец-то она тоже может что-то сделать для Тьюринг. — Пришли мне его домашний номер и другие номера, по которым о нем могут что-то знать. Я всех обзвоню, хотя едва ли удастся сделать это до обеда. У Пижона началась предкомандировочная истерика, его придется успокаивать.

—  Хорошо, высылаю. Как только что-нибудь выяснится, пожалуйста, сразу лайте мне знать, — ответила Тьюринг и отключилась.

Я вернулась к своим рутинным обязанностям с легким сердцем. Это может показаться наивным, но я ощущала прилив оптимизма. Через пару часов Мод наверняка выйдет на связь и расскажет, что Зак жив-здоров, сидит дома за компьютером, погрузившись в работу над новым проектом, забыв обо всем на свете, и даже к телефону подошел только после десятого звонка. Л потом мы все вместе посмеемся над моими глупыми страхами. Зак напишет мне саркастическое письмо. Он скажет: «Нельзя же так нервничать, малыш! Стоит мне исчезнуть на два дня, как ты перепрограммируешься в мою матушку!»