Ей достаточно было лишь мельком взглянуть на выражение его лица, чтобы понять: надо немедленно отсюда бежать. Кон явно что-то задумал, и если она залезет с ним в этот фургон, то окажется в непростой ситуации. Но все ждали ее. И она не могла отказаться от поездки, не имея на то веских причин. А их у нее не было.

Сабина заставила себя улыбнуться и протянула руку, предполагая, что он просто подсадит ее. Но вместо этого Кон схватил ее за талию и перебросил через борт. От неожиданности она изумленно ойкнула и ухватилась за его руки.

— Черт бы побрал тебя, Кон! Прекрати немедленно, — зашипела она на него, не желая, чтобы их услышали другие.

— Что? — спросил он с невинным видом, а потом кивком головы показал на ее пальцы, судорожно вцепившиеся в его руки. — Это не я, а ты меня держишь.

Краска прилила к щекам Сабины, она отдернула руки и гневно уставилась на него. А он только рассмеялся и, ловко запрыгнув внутрь, устроился рядом с ней. Ей хотелось ударить его и одновременно не хотелось снова до него дотрагиваться. Отодвинувшись подальше, Сабина уселась на сене, по-турецки скрестив ноги.

— Все в порядке? — спросил Шэд, обернувшись через плечо.

— Да, — сказал Кон. — Трогай!

— Поехали! — закричали дети.

Смеясь, Шэд щелкнул языком, тронул слегка вожжи, и фургон покатил по дороге. Кон, к восторгу детей, притворился, что теряет равновесие, повалился на сено так, что его голова оказалась в нескольких дюймах от Сабины.

Сердце Сабины бешено заколотилось, особенно когда его рука как бы невзначай легла на ее колено. Проглотив комок в горле, она попыталась убедить себя, что это произошло случайно. Но тут Кон посмотрел на нее снизу вверх и подмигнул.

Если бы он не выглядел так потешно, Сабина, возможно, нахмурилась бы и сбросила его руку с колена. Но его волосы пребывали в страшном беспорядке, и из них в разные стороны торчали травинки. А сам Кон почесывал свою грудь, изображая обезьяну, чтобы рассмешить детей. Сабина невольно рассмеялась. Черт бы его побрал! Ну что с ним поделаешь?

— Эй, как насчет рождественских песен? — спросила Бетти.

И все с энтузиазмом запели «Джингл беллз». Все, кроме Сабины. Сидя возле нее и подпевая своим низким баритоном, Кон ждал, когда она присоединится к ним. Поняв, что ждать бесполезно, он наклонился и прошептал ей на ухо:

— У тебя что, лягушка застряла в горле? Почему ты не поешь?

Ощутив его теплое дыхание на своей шее, Сабина вздрогнула. И почему она не отодвинулась, когда Кон сел рядом? Собравшись с силами, Сабина прошептала в ответ:

— Так будет лучше. Если я запою, то все испорчу.

Он хмыкнул, зеленые глаза весело вспыхнули.

— Что, медведь на ухо наступил?

— Скажи «слон» и будешь ближе к истине, — ответила она, чувствуя, как от его близости закипает кровь.

Борясь с желанием прижаться к нему, она опустила ресницы и напряглась. Но его трудно было обескуражить. Кон не касался ее, да в этом и не было нужды. Фиксируя каждый его вдох, Сабина чувствовала, как он смотрит на нее, лаская своим взглядом.

— А я думал, у тебя такой же ангельский голос, как и внешность, — поддразнил он ее. — Ты стала красивой женщиной, Бина Брайони.

Она холодно посмотрела на него, радуясь что Кон не может услышать, как сильно бьется ее сердце, и ответила:

— Поищи другую дурочку, братец. Меня ты не убаюкаешь лестью.

— Зачем же другую, — с ленивой улыбкой протянул он, — когда ты рядом и так легко поддаешься розыгрышу. Ты же покраснела.

— Ничего подобного!

— Нет, покраснела! Вот здесь! — Кон коснулся пальцем ямочки на щеке, чуть не повергнув ее в панику.

Инстинктивно Сабина схватила его за руку, и в этот момент улыбка сползла с его лица. В глазах Кона она прочитала такую страсть, от которой у нее пересохло в горле и усилилось сердцебиение.

— Не…

Сильный порыв ветра качнул фургон, когда они въезжали в скалистый каньон, служивший западной границей ранчо. Ковбойские шляпы Шэда и Кона взмыли вверх, волосы Бины и Бетти растрепались и лезли в глаза, клочки сена парили в воздухе, вызывая восторг у детей.

— Здесь и поищем елку, — сказал весело Шэд, остановив лошадей и поставив фургон на тормоз. — Но имейте в виду, на этот раз выберем такую, чтобы была в самый раз. Никаких гигантов!

— Но, папа, это неинтересно.

— Мы всегда привозим елку, которую приходится обрубать чуть не вдвое, чтобы она поместилась в гостиной, — заметила Бетти.

— Но она не должна быть и маленькой. Иначе подарки некуда будет класть, — вмешался в разговор Кон, широко улыбаясь. — Вперед, ребята, посмотрим, что здесь есть!

Полу и Молли не потребовалось второго приглашения. Они с визгом попрыгали на землю и вместе с Коном скрылись за деревьями. Наблюдавший за ними Шэд покачал головой.

— Пойду-ка и я. А то Кон с ними не справится.

— Он изменился, — заметила Бетти, как только муж скрылся в зарослях можжевельника. — Правда, не знаю, насколько серьезно.

Сабина вопросительно подняла брови.

— Шэд?

— Да нет же, Кон. Только не говори, что ты этого не заметила.

Сабина на минуту задумалась, перебирая в памяти события последних дней. Да нет, вроде бы ничего в нем не изменилось. Во всяком случае, флиртует он по-прежнему. Но она уже обожглась однажды, поверив ему, и теперь не повторит ошибки.

— Мне трудно судить, — начала она осторожно. — Я его почти не вижу. Он все время занят чертежами.

— Вот это я и имела в виду. За целую неделю он ни разу не выбрался в город, а раньше, бывало, не вылезал из тамошних баров. Может, ему надоела одинокая беспечная жизнь и он подумывает о семье. В конце концов, Кону уже за тридцать.

— Возможно, — сказала Сабина, пожав плечами.

Но на самом деле она так не думала. Кон Ньюман способен ввести в заблуждение кого угодно, только не ее. Человек, в которого она влюбилась в семнадцать лет, не признавал семейных традиций и праздников. Ему не ведомы были сострадание и жалость, и он потешался над ее сентиментальностью. И если теперь он пытался создать впечатление, что изменился, то лишь для того, чтобы преодолеть ее сопротивление…

— Вот эта лучше всех. Идите сюда, посмотрите!

Восторженный крик Пола заставил всех поспешить к мальчику. Сабина не могла сдержать улыбки, когда увидела, как умоляюще Шэд и дети смотрели на Бетти.

— Ну пожалуйста, мам. По-жа-луй-ста!

— Ну же, Бетти, — поддержал их Кон. — Разве она большая? Всего-то около двадцати футов.

Сабина перевела взгляд на елку и рассмеялась. Слова Кона были недалеки от истины. Елка явно превышала все допустимые размеры.

— Да, да, Бетти, — решилась и она поддержать детей. — Елка в самый раз. Разве что ее надо будет чуть-чуть укоротить.

— Укоротить? — хмыкнула Бетти. — Это свои волосы ты можешь укоротить запросто. А чтобы уместить ее в фургон, понадобится бензопила. Дети, вы уверены, что вам нужна именно эта?

Шэд кивнул.

— Ну, согласись, дорогая. Мы сможем повесить на нее все игрушки, какие есть в доме.

— Элис убьет нас. Ну да ладно, — рассмеялась Бетти. — Не впервой.

— Кон, быстро неси пилу, пока жена не передумала! — крикнул Шэд.

И вот пила зажужжала, заглушая восторженные крики детей. Женщины показывали, какие ветки следует убрать. Не прошло и пяти минут, как гигантское дерево рухнуло на землю.

— А сейчас самое трудное, — сказала Бетти, — положить елку в фургон так, чтобы и самим место осталось.

— Ты можешь сесть вместо нас, — сказал Пол. — А мы пойдем пешком.

— Конечно, — откликнулась Молли. — Здесь совсем недалеко.

Скамейка спереди таким образом освобождалась, но на всех взрослых места все равно не хватало. Шэд на минуту о чем-то задумался, а затем стукнул себя по лбу.

— Выход есть. Бетти сядет ко мне на колени, а…

— …А Бина — ко мне, — закончил Кон с видом лисы, забравшейся в курятник.

— О нет! — невольно вырвалось у Сабины. — Спасибо, но я лучше пройдусь пешком.

— Ты что, детка? Испугалась?