Выйдя из своей спальни, он прошел по коридору и остановился у закрытой двери комнаты для гостей. Прислушался — никаких признаков жизни. Джейс взглянул на часы. Половина шестого. Если она собирается помогать по хозяйству, ей пора вставать. Он уже поднял было руку, чтобы постучать, но остановился. Саманта городская девушка. Правда, она согласилась помогать, но вполне понятно, что она еще спит.

Джейс направился в кухню и увидел, что там горит свет. Он остановился в дверях, радостно улыбаясь. Саманта уже встала и сварила кофе. Больше того, она разложила на столе продукты для завтрака, хотя и ничего не приготовила из них.

— Доброе утро.

Она обернулась на звук его голоса. Легкая дрожь волнения пробежала по телу. Какой он красивый! Серые глаза искрились жизнью. В шерстяной рубашке, джинсах и сапогах Джейс выглядел настоящим ковбоем. Казалось, он излучает силу самой земли.

— Доброе утро, — ответила она и поставила миску с яйцами на стол. — Я не знала, что приготовить на завтрак. — Саманта показала на кофейник. — Надеюсь, на этот раз я сварила крепкий кофе.

— Запах хороший. — Джейс достал из буфета кружку и налил кофе. Сделал глоток, потом побольше. — Очень вкусно. То, что надо.

Саманта вздохнула с облегчением.

— А что будем есть? Вы умеете варить яйца? — спросил Джейс.

Саманта тут же приняла оборонительную позу, но подавила обиду. Он вправе задать такой вопрос.

— Могу сделать яичницу или омлет, но никаких изысков.

— Хорошо, сделайте, а я пожарю бекон.

Они закончили завтракать, а Саманта еще не свыклась с мыслью, что сейчас ей предстоит выйти на холод и выполнять хозяйственные обязанности. Она надела теплую куртку, шерстяную шапку и перчатки, о которых он тоже не забыл вчера, и стояла у двери. Джейс натянул рабочие рукавицы, снял с вешалки шапку и с одобрительной улыбкой посмотрел на Саманту.

— Вы готовы к бою с холодом, снегом и курами?

Она хотела улыбнуться и придать себе уверенный вид, но лицо не слушалось.

— Готова. Ведите.

Джейс открыл дверь, и они вышли на крыльцо. В лицо ударил ледяной ветер. Саманта надвинула шерстяную шапку на уши и лоб, а нос и щеки закрыла руками в перчатках. Джейс даже не замедлил шага, и девушка бросилась догонять. Они зашли в амбар.

Саманта расправила плечи и потопала сапогами, чтобы сбросить снег.

— Я ни разу не была в холодных краях. До сегодняшнего дня и вообразить не могла, что бывают такие морозы. Неужели люди могут жить в таком климате?

— Холод и снег прибавляют сил и энергии. Мы, сельские жители, радуемся смене времен года, а вы, изнеженные горожане, не знаете, что такое здоровая жизнь.

— Изнеженные горожане? Если хотите знать, я занимаюсь в клубе здоровья. Зимой часто катаюсь на горных лыжах, холодная погода мне не помеха. Но здесь слишком холодно! Понимаете? Слишком!

Джейс разглядывал ее. Руки на бедрах, в глазах огонь. Ну, просто образец волевой, решительной женщины. А на кухне была такой беспомощной. Когда она сердится, то становится еще красивее.

— Давайте поговорим потом, — мягко произнес Джейс. — Сейчас у нас много работы.

Не дожидаясь ответа, он направился к курятнику. Саманта, чуть не наступая на пятки, следовала за ним. Она старалась приспособиться к длинным шагам Джейса и держаться поближе, чтобы слышать его инструкции.

— Специализация моего ранчо — крупный рогатый скот. Мы не занимаемся птицей, и в частности курами. Мы держим их только для своих нужд, чтобы всегда были цыплята и яйца. Летом они содержатся на птичьем дворе, за изгородью, а зимой — в закрытом помещении с искусственным климатом. Мало кормить птиц и давать им чистую воду, надо еще регулярно чистить клетки, чтобы куры не болели. Корм здесь. — Джейс так резко остановился и повернулся к ней, что Саманта чуть не налетела на него. — Это очень просто. Насыпаете в ведро. — Он наполнил ведро и поставил его на скамейку. — Но прежде всего проверьте, есть ли у них свежая вода.

Он вошел в курятник. Саманта тоже сделала несколько шагов и остановилась на пороге.

Она наблюдала, как он отталкивает сапогами взбалмошных птиц, прокладывая себе дорогу, как наполняет корытца водой. Саманта никогда прежде так близко не видела живых кур, и они показались ей злобными созданиями. Они без конца ерошили перья и старались клюнуть ее. Саманта отступила назад, держась ближе к двери.

— Налив воды, принесите ведро с кормом, — продолжал инструктировать ее Джейс. — Часть насыпьте сюда. — Он показал место на земле. — Остальной корм можно рассыпать вокруг. Пока они едят, вы собираете в гнездах яйца и кладете в корзинку.

— А если курица сидит на гнезде? — Девушка по-прежнему с тревогой следила за коварными птицами.

— Тогда вы всунете под нее руку и достанете яйцо. Яйца могут быть не в каждом гнезде, но проверить надо все. Это очень просто.

— Да… Понимаю… — Она прокашлялась. — Похоже, и правда легко. Когда я должна начать?

Его удивил вопрос.

— Сейчас. Возьмите ведро с кормом, которое я оставил на скамейке. Корзина для яиц рядом с ларем, где корм. Принесите яйца в кухню, вымойте их и положите в миску, а потом — в холодильник. Ясно? — Он совсем было собрался уходить, но остановился возле нее. — У вас нет вопросов?

— Мне все совершенно ясно.

Саманта исподтишка покосилась на коварных птиц и подождала, пока Джейс выйдет из курятника. Одна особенно злобная курица захлопала крыльями и сделала шага два вперед. Саманта бросилась вон из курятника и захлопнула за собой дверь. Почувствовав себя в безопасности, она прислонилась к стене и перевела дыхание.

Взяв со скамейки ведро, она вернулась к курятнику, постояла у двери и наконец быстро открыла ее и переступила порог.

Откуда взялось столько кур? Когда она приходила сюда с Джейсом, их было около десятка, а сейчас оказалось вдвое больше, и все они готовились напасть на нее. Разумом она понимала, что они всего лишь хотят есть, им нужен только корм, но ничего поделать с собой не могла.

Когда куры окружили ее, яростно кудахча и хлопая крыльями, Саманта швырнула ведро в середину курятника и выскочила наружу. Через несколько минут она заглянула в курятник. Птицы клевали рассыпанное зерно, совершенно не интересуясь особой, которая принесла его.

Она подняла корзину для сбора яиц. Сейчас самое время! Пока куры заняты едой, можно за их спинами подобраться к гнездам, достать яйца и выйти. Таким образом, порученное ей задание будет выполнено. А завтра буран кончится, и она вернется в цивилизованный мир. И сможет продолжить нормальную жизнь. Набрав побольше воздуха, Саманта решительно открыла дверь курятника и вошла.

Джейс переговорил с Беном Дауни и направился в конюшню, но на ходу передумал и решил посмотреть, как дела у Саманты.

Он открыл дверь в курятник и чуть не прыснул со смеху. Ведро валялось на земле, повсюду был рассыпан корм. А Саманта судорожно прижимала к себе корзину для яиц, загораживаясь ею от несушек. Когда одна птица сделала несколько шагов по направлению к девушке, та с жалобным криком отпрыгнула в сторону.

Джейс еще с минуту понаблюдал за представлением. Вот она нерешительно приблизилась к пустому гнезду, взяла яйцо и положила его к трем другим, которые уже нашла, и двинулась к следующему гнезду. Там сидела несушка и нахально глядела на Саманту. Девушка в нерешительности постояла и обошла гнездо.

Внимание Саманты привлек взрыв кудахтанья. Она обернулась и увидела, что две курицы мчатся к ней, хлопая крыльями и издавая сердитые звуки. Они собираются напасть на нее! Девушка повернулась и, ничего не видя, кинулась к двери. Но вдруг споткнулась и шлепнулась лицом вниз. Корзина упала, несколько яиц, которые ей удалось собрать, растеклись по земле.

Саманта приподнялась, но не успела встать — увидела смотревшего на нее Джейса. В серебристых глазах мужчины прыгали веселые искорки. Саманта почувствовала, как жаркая волна стыда залила ей лицо и шею.

Джейс помог ей встать, но не отпустил ее. В его объятиях было так хорошо! Тепло и безопасно. И от возбуждения мурашки забегали по всему телу…