— Весь внимание.

Егерь выдернул пробку и запулил ее в дальний угол.

Собака радостно кинулась за добычей, пахнущей алкоголем.

— Первая твоя любовь случилась весной — и весной, как ты поведал, довольно бурной.

— Согласен.

— И медсестра вполне соответствовала этому времени года своим холерическим темпераментом.

— Да, против фактов не попрешь.

— Вторая любовь нагрянула летом. И у прекрасной уборщицы мусора темперамент абсолютно соответствовал моменту.

— Да, типичный сангвиник.

— Ну, а осень и меланхоличная Алиса — чистый, клинический вариант.

— И какие же последуют выводы?

— Значит, однажды зимой ты влюбишься в какую-нибудь флегматичную и фригидную особу.

— Интересно, а за кого моя зимняя любовь выйдет замуж? Бизнесмен по крепежным изделиям был. Выколупистый политик — тоже. Впрочем, как и представитель научной мысли.

— За егеря, бывшего студента — за кого же еще!

— Сомневаюсь.

Егерь наполнил рюмки и спрятал пустую бутылку под стол.

— За темпераменты?

— Нет, — возразила Принцесса. — Лучше за идеал.

Студент обнажил наточенный охотничий нож и, разделив последнюю конфету ровно пополам, протянул «закуску» своей прекрасной собутыльнице.

— За идеал!

— За идеал!

Принцесса сквозь осушенную рюмку посмотрела на лайку.

— Ты, наверное, до сих пор тоскуешь по этой стервятнице Алисе.

— По стерве, Принси!

Егерь направился к дверям.

— Извини, мне надо срочно выйти. На свежий воздух.

— О'кей.

— Заодно гляну, как там непогода лютует.

Егерь впустил в избу метельную стужу и вьюжную стылость.

— Я хоть немного тебе нравлюсь? — запоздало спросила Принцесса и, не дождавшись ответа, уронила рюмку в коробку, когда-то полную шоколадных конфет.

Собака успела перескочить порог быстрей, чем хозяин захлопнул дверь.

— Хоть немного?..

12

Вечный праздник

Когда Студент, продрогший и озябший, вернулся, Принцесса уже спала.

Стоя под безжалостным ветром, щедро сдобренным тяжелыми противными снежинками, он ждал, что подвыпившая гостья выйдет на крыльцо.

Но дверь так и не заскрипела изношенными петлями.

Принцесса осталась в тепле, так и не решившись испытать на себе бурю и натиск атмосферного фронта, еще не растратившего полностью снежные заряды из своих кучевых арсеналов.

Назюзюкавшаяся американка просто-напросто вырубилась, даже не успев накрыться тулупом.

Егерь исправил оплошность гостьи.

Лайка устроилась на свое привычное место.

Егерь постоял-постоял и шагнул к столу.

Принцесса на этот раз пребывала в каких-то изумительно-приятных снах, настоянных на рябине.

Принцесса не металась и не стонала.

Студент аккуратно и осторожно, дабы не шуметь, убрал со стола.

Неужели этот уродский вертолет не мог шлепнуться в другом месте?

Тайга большая, так нет — надо было грохнуться именно здесь.

Но ведь американка спаслась чудом.

А если чудо произошло, то это ведь не просто так.

Может, не напрасно он терпел все эти десять лет одиночество и законсервированность судьбы?

И дождался.

Студент аккуратно и осторожно вымыл посуду, не экономя на противожировом геле.

Да, спаслась именно американка, и никто другой.

Студент улыбнулся, представив, как они с Алисой выкапывают из сугроба здоровенного мужика, как тащат, надрываясь, его в избу, как отпаивают клюквенным морсом и как оклемавшийся инструктор начинает исповедоваться в своих сексуальных пристрастиях к бортмеханику…

Студент взгрустнул, расставляя тарелки в сушилку.

А ведь какой был бы ужас, если бы американка не выжила.

Смотреть на ее мертвое неподвижное лицо и вдруг осознать, что это та самая единственная женщина, которая достойна его любви…

— Эх, собака, собака! — Студент приласкал сонную Алису. — Ты даже не представляешь, какая удача нам привалила.

Лайка, дождавшись, когда хозяин выплеснет эмоции, удалилась на войлок дремать.

Студент поставил табуретку посередине комнаты, поправил свет настольной лампы, чтобы ничто не мешало ему любоваться этим подарком с небес.

Сегодня будет не до сна.

Какое счастье, что он может созерцать Принцессу весь вечер, и всю ночь, и утро.

А если позволит непогода, то и еще день, и еще…

Да, как только установится летная погода, за Принцессой тут же прилетят спасатели.

Но у него теперь не отнять эти секунды, эти минуты, эти часы, эти сутки, проведенные с ней наедине.

Будет о чем вспоминать следующие десять лет.

Будет…

13

Пожива для репортеров

Помощник по общественным связям разбудил босса, уснувшего прямо за столом в обнимку с остатками фаршированного гуся.

— Ну что там погода? — проорал начальник Центра подготовки космических туристов. — Где прогноз, я спрашиваю!

— Обещают, что скоро фронт уйдет.

— Как скоро?

— В сорок восемь ближайших часов.

— Ненавижу синоптиков.

— Почему?

— А от них всегда одни неприятности — циклоны, антициклоны и прочие атмосферные заморочки.

— Тоже верно.

— Значит, дают прогноз на сорок восемь часов?

— Не меньше.

— Тогда я до утра в отрубе.

— Понял.

— Будить только по звонку оттуда, — начальник ткнул пальцем в сторону потолка. — Для всех других я отдыхаю.

— Понял.

— И это… Значит, самогону, огурчиков и капустки с этой, как ее, моченой…

— Брусникой?

— Вот, с ней самой.

— Будет исполнено.

— Слышь, дружок, а ты не знаешь, при штабе бабы есть?

— Наверняка. Буфетчица, санитарка, уборщица.

— Не, уборщица не пойдет.

— А я бы вообще с местным контингентом не связывался.

— Что, уже успел на эту тему проконсультироваться?

— Да нет, и так понятно, что можно напороться на, так сказать, неадекватную реакцию. Спасатели — они же не от мира сего. Работа такая, чересчур нервная. Этих спасай, тех спасай… Кто под лед провалится, кто под лавину попадет, кто заблудится.

— Жаль, что не взял с собой новенькую секретаршу. Заодно бы обкатал.

— А по-моему, выпивон лучше любой бабенки.

— Тоже верно.

— Так, значит, несу.

— И эту не забудь, как ее, моченую…

— Бруснику?

— Ну да, ее самую.

— Кстати, разрешите доложить.

— О филине?

— Вроде.

— Валяй.

— Есть у меня одна заготовочка. Дать информацию — мол, происшествие с вертолетом связано с террористическим актом.

— Ты что, паря, с дуба рухнул! Где ты в сибирской тайге террористов найдешь?

— Легко.

— А ты, часом, не зарываешься?

— Я тут проконсультировался кое с кем из спецорганов. Так вот, кандидатов — хоть отбавляй.

— Надо чего-нибудь в том же духе, но позабористей. А позже опровергнуть информацию как непроверенный слух, понял?

— Тогда предлагаю вариант с воинствующим старовером, у которого поехала крыша.

— Староверы — это интересно.

— В общем, обидно товарищу староверу стало, что всякие там летательные аппараты нарушают девственную и первозданную тишину здешних лесов.

— А что, мне нравится! — Начальник Центра подготовки космических туристов хохотнул. — Продолжайте.

— Вот и выбрал старовер-эколог, раззадоренный звуковыми децибелами, в качестве мишени нашу винтокрылую машину.

— И из чего он ее сбил? Из старинной двустволки или охотничьего карабина?

— Нет, из переносного зенитного комплекса.

— И где этот твой старовер взял этот самый зенитный переносной комплекс?

— Как где? Спер с армейского склада или выменял у прапорщика на мешок кедровых орехов или ведро черники.

— Кстати, о чернике. Давай не будем твоим переносным зенитным комплексом чернить нашу российскую армию.