Годовой цикл подготовки космической туристки благополучно шел к завершению, и Принцессе осталось лишь пройти краткий курс выживания.
Как известно, русский посадочный модуль отличается от американского шаттла не только большей надежностью, но и определенной непредсказуемостью. Американский шаттл, подчиняясь умным компьютерам и бывалым пилотам, всегда приземляется на комфортабельный бетон родного аэродрома.
Русский же посадочный модуль, подчиняясь лишь законам тяготения да теории случайных чисел, иногда меняет расчетную траекторию и падает куда хочет — в пустыню, в тайгу, в океан…
Так что курс выживания — неотъемлемая часть тренировочного периода, тем более обязательная для космического туриста.
Вертолет, инструктор, десантирование… Трое суток в океане на спасательном плотике оказались для Принцессы, привыкшей к долгим круизам на отцовской яхте, забавным аттракционом.
Пустыня тоже не удивила — когда имеешь все, так легко отказаться на время от самого необходимого.
А вот заснеженная тайга показала норов.
Увы, Принцессе так и не удалось испытать ни волнительных перегрузок при взлете, ни полета в невесомости, ни опьяняющего адреналиновым выбросом приземления…
Катастрофа вертолета Центра подготовки космических туристов где-то в дебрях сибирской тайги вызвала небывалый ажиотаж.
Информационное цунами выбросило на всеобщее обозрение фотографию Принцессы в скафандре.
Солнцезащитное забрало еще не было опущено.
Закованная в космические латы, Принцесса казалась еще прекрасней, еще несчастней, еще более не от мира сего.
Информационные страсти разгорались не хуже лесного пожара.
Множились, множились и множились с пометкой «срочно» сенсационные факты, свидетельствующие о трагическом конце Кукольной принцессы.
Аварийный маяк с борта разбившегося вертолета слал пульсирующий сигнал о бедствии, и международная спутниковая армада четко фиксировала координаты вынужденной посадки.
Фрагмент географической карты Восточной Сибири с предполагаемым местом крушения злосчастного вертолета превратился в главную новостную картинку.
Но погодные условия, неблагоприятные для спасательных работ, не давали возможности облететь территорию заповедника, над которым случилось трагическое происшествие.
А других путей, кроме воздушного, в этой таежной, непроходимой буреломной глухомани не имелось.
Но эта метеорологическая неопределенность оставляла пусть робкую, пусть зыбкую, почти невероятную, почти нереальную надежду на то, что кто-то уцелел в авиакатастрофе, кто-то выжил. Ведь сколько чудесных и необъяснимых спасений было и еще будет…
Отец Принцессы с горя заперся в палате наедине с молчаливой женой. Она была единственной из окружавших его людей, кто оставался спокоен. И это внушало ему надежду.
Кукольные принцессы тоже не сомневались в чудесном исходе для своей принципиальной и последовательной, неизбалованной и строгой предводительницы.
Откровенно грустила лишь одна из них, пока даже не вошедшая в коллекцию официально. Та, которую миллиардер в ожидании космического полета дочери заказал у лучшего голландского ювелира. Это была суперпринцесса — с губками из рубинов, глазками из синих сапфиров, зубками из отборного жемчуга и платиновыми кудрями.
Но почему-то суперпринцесса получилась чересчур грустной.
Видно, гениальный ювелир предчувствовал печальный финал.
Самые престижные газетные издания мира отдали первые полосы снимку так и не состоявшегося подарка.
И бриллиантовая слезинка в три карата, застывшая на опаловой щеке, заставила всплакнуть миллиарды женщин.
Но драгоценная кукла, уронившая нечаянную слезу, надеялась еще попасть в руки той единственной, кому предназначалась.
Надеялась — и не зря…
2
Бывший студент
Да, Принцесса с принципами осталась жива.
Небеса не могли позволить ей уйти в мир иной, так и не познав любви.
Она дремала у иллюминатора на жестком вибрирующем сиденье под монотонный рокот винта, рассекающего морозную сибирскую дымку, застывшую над черными сопками.
И вдруг вертолетный двигатель выдал фальшивую мелодию, предвещавшую минорный финал.
Принцесса никак не могла понять — снится ли ей происходящее или вправду происходит что-то страшное и непредвиденное…
Инструктор, мгновенно оценивший угрозу, исходящую из внезапного крена, рванул к себе ничего не понимающую американку и успел вытолкнуть не сопротивляющуюся подопечную наружу, в свободное падение.
Принцессе удалось сгруппироваться в коротком полете, как учили.
Но при первом же ударе о пружинящую крону могучего кедра она потеряла сознание.
Гибкие широкие ветки невольно исполнили роль амортизаторов.
А большой сугроб обеспечил мягкую посадку.
Шансом не погибнуть в авиационной катастрофе Принцесса воспользовалась сполна, и теперь осталось лишь не заснуть под снежным покровом навсегда…
Инструктор, спасший честь Центра подготовки космических туристов, не успел выброситься следом — его швырнуло к пилотской кабине.
Неуправляемый вертолет резко нырнул вниз и грохнулся о гранитную скалу.
Это случилось в Соболином заповеднике, недалеко от наблюдательного поста «Горячий ручей».
На звук мощного раскатистого взрыва из приземистой избы выскочил без шапки и полушубка егерь-наблюдатель, выполняющий работу для международной ассоциации «зеленых».
Терпящий крушение вертолет перед тем, как врезаться в скальное обнажение, успел снести антенную мачту.
И тридцатилетний отшельник, имевший для рации позывной «Студент», утратил связь с директором заповедника, откликающимся на позывной «Рысь».
Егерь взял себе позывной в память о годах, проведенных в университетских аудиториях.
Прошло десять лет, как он ушел с третьего курса биологического факультета.
Многочисленная родня и опешившие родители пытались по возможности логично объяснить этот неверный шаг молодого человека, подающего немалые надежды на поприще научного естествознания.
Ну ошибся человек с выбором будущей профессии — с кем не бывает.
Ну немного устал от сидения за микроскопом.
Ну надоело бегать юноше за бабочками и мотыльками…
Отдохнет немного и одумается…
Но бывший нерадивый студент опроверг все домыслы и выдумки, завербовавшись волонтером в Соболиный заповедник.
Этим неслыханным поступком студент заработал репутацию ненормального и безбашенного интроверта. По крайней мере, именно этим непонятным словечком охарактеризовал племянника его дядя, увлекающийся разгадыванием обширных многоклеточных кроссвордов.
А позже до городской родни дошел слух, что студента повысили до должности егеря-наблюдателя с приличным валютным окладом.
Впрочем, таежного обитателя, коротающего восьмую зиму в полном одиночестве, не считая собаки, не волновало ничье мнение.
Поселился студент на так называемом Горячем ручье, не замерзающем даже в самые лютые морозы.
На крутом берегу стояла крепкая, срубленная из практически вечных лиственничных бревен избушка в одну дверь и одно застекленное окно.
«Зеленые» функционеры оборудовали экологический форпост экологичными достижениями.
У сантехники был замкнутый водный цикл с принудительной очисткой.
Электрогенератор вырабатывал ток, сжигая чистый спирт и насыщая атмосферу лишь водой и кислородом.
Впрочем, для страховки в избе имелась печь, ну а к печи, соответственно, были заготовлены дрова.
А для еженедельного субботнего удовольствия между избой и ручьем стояла настоящая русская баня со всеми полагающимися атрибутами.
Кроме разочаровавшегося студента на Горячем ручье проживала собака Алиса, породистая сибирская лайка, бравшая любой след и не боявшаяся ни медведя, ни рыси, ни росомахи.