— Лорел это просто обожает, — объяснила она, прежде чем уйти.

— Попробуй, Бен, это очень вкусно. — Лорел улыбнулась.

Готовила миссис Шеффли превосходно, но все же он с куда большим удовольствием уселся бы за стол с жилистым жареным цыпленком и парой банок пива, рассказал бы Лорел о случившемся за день, а после увел бы ее в спальню и любил бы, сколько хватило сил. Но вместо этого Бен затолкал в рот крохотный сандвич — дивное творение миссис Шеффли. Что за экзотическую жизнь он здесь ведет? Остается только радоваться, что после вчерашнего признания Лорел хотя бы не выставила его за дверь. Но сам он, после того как между ними не осталось ничего недосказанного, чувствовал себя куда лучше.

Пока миссис Шеффли накрывала на стол, они успели переброситься парой слов.

— Спасибо, что сказал Тоби, будто в спасении пруда Пикерел есть и моя заслуга, — тихо произнесла Лорел.

— Так ведь это правда, разве нет?

— Не совсем. Взяв ссуду в банке, ты же не станешь считать, что он тоже участвует в твоих планах.

— Это не одно и то же, — пожал плечами Бен. — Только сейчас у меня новые проблемы. Я предложил устроить там нечто вроде заповедника. Власти не против, но требуют, чтобы я все там расчистил и провел дорогу, раз это будет общественное место.

— Это значит, что тебе опять понадобятся деньги, — спокойно сказала она.

— Господи, будем надеяться, что нет! — нервно дернулся он. — У меня есть идея получше.

— Само собой, — ответила Лорел, ухитрившись вложить в эту простенькую фразу непонятный ему огромный смысл.

Бен нахмурился. Ну что еще ей могло прийти в голову? Женщины вечно все понимают по-своему, мужчинам их никогда не понять. Но в любом случае ее мысли его вряд ли обрадуют. Тяжело вздохнув, он уткнулся в тарелку.

Аппетит у Лорел пропал. Если раньше она еще сомневалась, то теперь была уверена, что знает разгадку. Слава Богу, вчера она ничем не выдала себя! Теперь ей было ясно, в чем причина его вчерашней нежности. Наверняка Бен что-то задумал. И ей вдруг с неожиданной силой захотелось убежать, укрыться в своей комнате. В конце концов, он же старается не для себя, пыталась хоть как-то оправдать его Лорел. Разве можно осуждать человека, готового на все, лишь бы его брат был счастлив? Она решилась на свадьбу, заранее зная, что движет Беном. И с того момента ничего не изменилось. Лорел многое бы дала, чтобы узнать, что именно он задумал. Но больше всего ей хотелось увидеть, как Бен намерен действовать, чтобы подчинить ее себе. Слабое, ничтожное создание! Ничего другого она и не заслуживает, раз решила ждать, чтобы увидеть собственными глазами, насколько далеко он намерен зайти.

Шли дни, и Лорел начала понимать, что держаться от Бена на расстоянии удается ей все меньше.

Сидя напротив него за столом, под бдительным оком миссис Шеффли, она чувствовала, как ее все сильнее и сильнее тянет к нему, и не понимала, чего же ждет он. Джейсон, конечно, был более яркой личностью, но Бен с его мягким юмором и вечной заботой о Других людях, неизменной добротой и отчаянным желанием сберечь тот кусок земли, который он так любит, был ей намного ближе. Но самое главное, в нем не было и намека на жадность. Деньги, казалось, не имели для него большого значения, и Лорел не раз спрашивала себя, уж не ошиблась ли она, пытаясь разгадать его намерения. Если ему вдруг понадобились бы от нее, к примеру, деньги, он бы так и сказал. Для чего Бену обманывать ее, ведь он с самого начала был с ней неизменно честен?

Лорел старалась проводить как можно больше времени в магазине, но и это плохо помогало. Слишком часто она ловила себя на мысли, что с нетерпением ждет, когда же наступит вечер и она снова будет сидеть напротив него за столом. Слава Богу, их хотя бы ненадолго оставили в покое и больше не нужно было притворяться пылкими влюбленными. И неожиданно Лорел поняла, как отчаянно ей этого не хватает. Все чаще и чаще она начала задумываться, а не лучше ли просто пустить Бена к себе в постель и разом покончить со всей этой нелепой историей. Впрочем, Лорел почти не сомневалась, каков будет результат. Хотя, может быть, оно и к лучшему, по крайней мере он быстро исчезнет из ее жизни, как когда-то Джейсон. И тогда можно будет уже не сомневаться, что ни один мужчина не в силах терпеть возле себя настолько жалкое и нелепое существо, как она. Никогда до сих пор ее еще так сильно не тянуло к мужчине, но Лорел твердо знала, что иной раз может помочь только горькое лекарство. Она не могла есть и почти не спала. Сосредоточиться на работе становилось все труднее. Надо было срочно что-то делать, пока она не сошла с ума.

Придя к такому выводу, Лорел появилась в конторе доктора Дэвиса. Устроившись на неудобном высоком стуле, она застыла в напряженной позе, чувствуя на себе взгляд его проницательных голубых глаз. Ничего страшного, успокаивала себя Лорел, обычная предосторожность на тот случай, если она окончательно потеряет голову.

— А я надеялся увидеть вас перед свадьбой, Лорел, — с понимающей улыбкой сказал он.

— Лучше поздно, чем никогда. — Она пожала плечами.

— Это точно, — хмыкнул он.

Часом позже Лорел стояла на главной улице Аккер-Вэлли, сжимая в руках сумочку, в которой лежала бумажка с вычерченной диаграммой и подробнейшими указаниями к ней. Ей казалось, что спешившие мимо люди видят насквозь все ее намерения, которых она и сама еще толком не знала. Неужели парочки, на бегу заскакивающие в аптеку купить упаковку презервативов, чувствуют себя так же? Лишь мысль о том, что она по-прежнему, как и было с самого начала, держит под контролем их отношения, несколько успокаивала ее.

Лорел знала, что склонна к необдуманным поступкам. Не она ли сама когда-то ускорила разрыв с Джейсоном, повлекший за собой цепь событий, приведшую к ее свадьбе с Беном? Пусть так — рано или поздно, но она узнает, что ее ждет. А пока постарается держаться настороже. Признание Бена, что он догадывается, насколько ей противны его прикосновения, и оттого старается держаться на расстоянии, придало ей мужества. У Лорел не было времени ломать голову, не намеренная ли это тактика с его стороны. Да и потом, стоит ли так уж придираться к нему после того, как она сама предложила ему жениться на ней? По сравнению с ее нахальством все возможные затеи Бена — сущая ерунда. У нее оставался один-единственный шанс проверить, правду ли он сказал о своей любви, а после будет просто море времени, чтобы заставить себя забыть об этом эпизоде в ее жизни. Так или иначе, но она без ума от Бена, и теперь ей плевать, что будет дальше.

В это утро Лорел ушла из магазина рано, вернувшись домой задолго до появления Бена. Горячая ванна помогла ей немного успокоиться. Она обычно переодевалась к обеду, просто потому, что так всегда делала бабушка, но сейчас Лорел натянула простую хлопчатобумажную юбку и блузку без рукавов. Поколебавшись, она распустила волосы и отослала домой миссис Шеффли, клятвенно заверив расстроенную кухарку, что ей вполне по силам самой включить микроволновку. Когда у дома прошуршали шины, сердце Лорел ухнуло в пятки, и чтобы не дать себе времени пойти на попятную, она бросилась вниз.

— Привет, — весело поздоровалась она, открыв дверь.

Бен удивленно воззрился на ее простенькую юбку, и губы его раздвинулись в улыбке.

— Что, миссис Шеффли уволилась? — осведомился он.

— Нет, — с облегчением рассмеялась Лорел. — Просто я дала ей выходной. Подумала, что для разнообразия можно пообедать и в менее официальной обстановке.

— Неплохая мысль. Пойду приму душ. Вечером пришлось оперировать. Пса миссис Лэграм сбила машина.

— О Боже! Какой ужас!

— Не переживай. Все будет хорошо. К счастью, скорость была небольшая, да и песик оказался шустрый.

Улыбнувшись, он поднялся наверх. И тут только Лорел поняла, что почти забыла, как дышать. Бен явно был рад ее видеть, и вскоре он присоединился к ней на кухне.