— Все дело в том, — низким, чувственным голосом проворковала она, — что теперь я просто без ума от Бена! Ради него я готова на все!

Лорел ловила на голый крючок, но оба как миленькие схватили его с налету. Чак — тот даже рот разинул от удивления: ведь она только что вслух призналась, что их брак стал реальностью! Бен, наконец очнувшись, обвил рукой плечи Лорел и нежно привлек ее к себе, бросив на приятелей торжествующий взгляд.

— Извини, Бен, похоже, нам пора, — дружелюбно кивнул Рэнди. — Как-нибудь на досуге поделись своим секретом, идет? Как ты этого добился? Наверное, шелковые простыни, завтрак в постель, а? — Он рассмеялся и покачал головой. — Ладно, что бы это ни было, клянусь, обязательно попробую твой способ на Кэти.

— Вряд ли у тебя получится, — пожал плечами Бен, сияющими глазами глядя на Лорел. — Весь секрет — в ней! Лорел — это что-то особенное!

Она невольно зарделась от удовольствия, начиная понимать, какое удовольствие может доставлять разыгрывание на публике на пару с Беном таких маленьких сценок. Разочарованное выражение на лице Чака доставило ей немалое удовольствие. К счастью, в этот момент им принесли пиццу, одновременно с которой словно из-под земли появился Тоби, и вскоре они остались втроем.

Не зная, что думает о ней Бен, Лорел отважно подняла на него взгляд. Разгорающийся в его глазах огонь вполне мог быть предназначен для публики, если бы Тоби обращал на них хоть какое-то внимание. Быстро поцеловав ее ладонь, Бен выпустил ее руку, и Лорел, окончательно смутившись, поспешно спрятала ее под стол.

— А у меня для тебя хорошие новости, братишка, — потянувшись за очередным куском, сказал Бен. — Похоже, пруд все-таки будет наш. Благодаря Лорел.

— Ты шутишь? — сдавленно ахнул тот, во все глаза глядя на брата.

— Вовсе нет. Лорел несколько дней ломала голову, как это сделать, и придумала. Теперь банк в Хартфорде согласен предоставить мне ссуду.

— Это невероятно! — Со сверкающими от счастья глазами Тоби повернулся к ней.

Лорел изо всех сил старалась не выдать своего изумления неожиданно отведенной ей Беном ролью. Сейчас был его черед пожинать лавры — в глазах брата он стал настоящим героем, а то, что он решил разделить их с ней, вероятно, всего лишь благодарность за ее маленькое представление.

— Невероятно! — благоговейно повторил Тоби — точь-в-точь малыш наутро в Рождество.

— Я так и думал, что ты обрадуешься, — невозмутимо кивнул Бен.

— Спасибо, Бен! Спасибо, Лорел!

Счастливая оттого, что смогла доставить мальчику радость, Лорел заулыбалась:

— Рада за тебя, Тоби. Но в общем, вся заслуга тут твоего брата, который...

Губы Бена, накрыв ее рот, заставили Лорел замолчать.

— Черт, вы опять за свое?! — сейчас же возмутился Тоби. — Перестаньте, а то пицца остынет!

— Ладно, будь по-твоему. Но только на этот раз, — потянувшись за очередным куском, ухмыльнулся Бен.

Едва они вошли в дом, Бен схватил Лорел в объятия и осыпал ее градом поцелуев.

— Это тебе за то, как ты разделалась с Чаком, — с улыбкой сказал он, выпустив ее наконец. — Век не забуду, какое у него было выражение лица!

Лорел стоило немалого труда не потянуться за Беном, когда тот отступил в сторону. Все ее тело изнывало от желания прижаться к нему, как в тот день, когда они танцевали, почувствовать, как вздымается его грудь — словно море в грозу, а бедра волнующе трутся о бедра.

— Не могла же я терпеть его грязные намеки, — с трудом выговорила она. — Ну и негодяй!

— Интересно, много ли правды было в твоих словах?

— Ч-что?!

— Да так, ничего. Прости, Лорел. Знаю, что не должен был спрашивать, но иногда, понимаешь, это происходит само собой.

— О чем ты? — встрепенулась Лорел. Неужели она опять забылась и теперь Бен неловко старается дать ей понять, что устал от ее домогательств?

— О том, что, кажется, начинаю влюбляться. Глупо, правда?

Рот у Лорел приоткрылся. Она отчаянно боялась поверить в искренность его слов. Этого не может быть! Ведь если все это окажется ложью, ее жизнь будет сломана навсегда. Нет, она не может так рисковать. Или может?

— Не пугайся, — попросил Бен все тем же странным голосом, от которого у нее сжималось горло. — Больше я не стану надоедать тебе, — он вдруг фыркнул, — если, конечно, ты сама не захочешь. — И с кривой усмешкой добавил: — А это маловероятно. Во всяком случае, я знаю, как тебе неприятны мои прикосновения, и постараюсь держать руки в карманах. — Он повернулся на каблуках и, вихрем взлетев по ступенькам, исчез за углом.

Неприятны его прикосновения?! Лорел изумленно захлопала глазами. Господи помилуй, да он ослеп, не иначе! Конечно, теперь у нее есть повод радоваться, что она ничем себя не выдала, сохранив свою душу и тело. Но разве это именно то, о чем она мечтала?

Волоча ноги, Лорел взобралась по лестнице, тоскливо оглядывая окружающую ее роскошь — бесценные полотна на стенах, повсюду под ногами — ковры. «Ничто не слишком для Уайткомов» — таков был девиз ее деда. Пусть так. А Бен? Войдя в свою комнату, Лорел упала на постель, перебирая в голове слова Бена. А вдруг это правда? И словно нарочно в памяти всплыли его слова по поводу машины. Может, он попросту поддался очарованию окружавшей его роскоши? Что, если ему теперь нужны ее деньги, все деньги, а не часть? Достаточная ли это причина для признания в любви? Слава Богу, что она не бросилась ему на шею! Лорел с тоской уставилась на потолок. Сердце ее болезненно ныло.

На следующий вечер Бен, войдя в особняк, по привычке удивился, что живет в такой роскоши. Конечно, изящное убранство комнат радовало глаз, но он все время чувствовал себя неловко, боясь непременно что-нибудь уронить или разбить или посадить пятно на ковер. Но здесь жила Лорел, а значит, его неудобства ничего не значили.

Денек у него выдался еще тот, и Бен рассеянно бродил по дому, надеясь отыскать Лорел. Ему достаточно лишь увидеть ее милую головку с туго стянутыми на затылке волосами, чтобы сразу стало легче. В очередной раз обругав городские власти, Бен толкнул дверь. Теперь они требуют от него расчистки участка и строительства дороги, ведущей к пруду Пикерел, иначе он не получит разрешение устроить там заповедник, как он мечтал. Ну нет, так легко он не сдастся! Он готов собственными руками копать землю, лишь бы не огорчать Тоби. К тому же после целого дня физического труда вряд ли у него найдутся силы думать о спящей в соседней комнате Лорел.

Миссис Шеффли, кругленькая женщина с пышным начесом, их кухарка, снова взявшая в руки бразды правления, готовила ужин. По случаю свадьбы Лорел дала ей пару недель отпуска, и теперь, когда она вновь воцарилась в доме, в кухне витали ароматы горячих булочек, а сама она носилась из угла в угол, как помешавшийся от жары шпиц. Благодаря ей Бен чувствовал себя здесь незваным гостем, впрочем, по сути дела, так оно и было. Однако готовила она отменно.

— Добрый вечер, доктор Сэйер! — Миссис Шеффли приветствовала его величественным кивком седой головы.

— Сколько раз я просил называть меня «Бен»?! — Он нагнулся, чтобы достать из холодильника содовую.

— Я принадлежу к старому поколению, когда вежливость и хорошие манеры были правилом, а не исключением, — возмущенно фыркнула она, ожесточенно шинкуя лук. Ее маленькие пухлые руки летали с бешеной скоростью. — Тогда все было по-другому.

— Полагаю, вы правы.

— Погодите, — остановила она его, когда он уже повернулся, чтобы уйти. — Если хотите, я могу звать вас «мистер Бен». Мисс Лорел будет не против.

— Чудесно, миссис Шеффли, — кивнул он. Это была маленькая, но победа. Будет что вспомнить, когда он покинет этот дом навсегда. К тому времени, как он принял душ, вернулась Лорел, встретившая его в гостиной бокалом розового вина и теплой улыбкой, которая несколько удивила его после вчерашнего разговора. Но в этот момент он заметил миссис Шеффли с подносом и все понял.