Последней жертвой в длинной цепи таинственных катастроф британского флота стал английский монитор «Тлэттон».
И снова поразительные совпадения: взрыв произошел не в море, а в защищенной базе. 16 сентября 1918 года корабль находился в Дуврском порту, переполненном различными судами. Спускались сумерки, когда внезапно город потряс колоссальный взрыв. Толпы народа бросились к берегу моря. Их взору предстала жуткая картина. Стоящий неподалеку от берега «Тлэттон» был весь объят пламенем. После первого, самого мощного взрыва на мониторе произошло еще несколько взрывов. Катера и шлюпки сновали вокруг тонущего корабля, подбирая людей. Возникла опасность, что огонь достигнет главных погребов «Тлэттона» и тогда монитор просто разнесет в клочья посреди порта, среди тесно стоящих кораблей и судов.
Ситуация усугублялась тем, что почти борт в борт с монитором стоял загруженный боеприпасами для воюющих во Франции войск транспорт. При этих обстоятельствах командир Дуврской базы вице-адмирал Кийз приказал затопить «Тлэттон». Горящий монитор был торпедирован эсминцем и пошел ко дну. По истечении стольких лет едва ли следует надеяться, что когда-нибудь будет пролит свет на эти таинственные катастрофы, потрясшие британский флот в годы Первой мировой войны. Кажется просто невероятным, что военно-морские власти Британии не имели никакой другой информации, за исключением тех скудных сведений, которые были опубликованы после окончания войны.
Конечно, многое можно списать на небрежность экипажей, на халатное отношение людей к своим обязанностям, на усталость в результате активных и напряженных боевых действий. Кроме того, нельзя сбрасывать со счетов и такой немаловажный фактор, как отсутствие опыта столь интенсивной работы портовых служб в ходе невиданного ранее по масштабу и ожесточенности вооруженного противоборства, особенно со взрывоопасными грузами. Примером тому может служить гибель 6 декабря 1917 года уже не корабля, а целого города!
Утром этого дня на внутреннем рейде Галифакса (Канада) столкнулись норвежское судно «Ино» и французский сухогруз «Монблан». Последний перевозил взрывчатые вещества и бензол. Вместо того чтобы оставить столь опасный транспорт ожидать формирования конвоя на внешнем рейде под усиленной охраной, его ввели в порт. Никто, разумеется, не предвидел такой страшной беды, но она произошла. В результате столкновения «Монблан» загорелся, после чего команда в панике его оставила. Спустя четверть часа произошел чудовищной силы взрыв. Корабль в одно мгновение буквально испарился, словно его никогда и не было. Еще секунду спустя неимоверной силы взрывная волна обрушилась на мирный город. От ее напора рушились целые кварталы, в вихре бушующих пожаров гибли сотни людей. Через каких-то полчаса Галифакса уже не существовало.
Большинство специалистов-пиротехников сходятся во мнении, что взрыв в Галифаксе — сильнейший в истории человечества до появления атомной бомбы. Помимо ряда предприятий — заводов, фабрик, складов, а также школ и церквей, — было полностью разрушено около 1600 и сильно повреждено 1200 жилых домов. По официальным данным, 6 декабря 1917 года оборвались жизни 1963 человек, более двух тысяч пропали без вести, около 9 тысяч получили ранения. В порту взрыв уничтожил дюжину крупных транспортов, серьезно пострадали и нуждались в длительном ремонте десятки пароходов и военных кораблей.
Когда в апреле 1915 года Италия объявила войну Австро-Венгрии, последняя по примеру Германии занялась организацией систематического саботажа в тылах противника. Вскоре австрийское морское командование получило предложения об организации диверсий на итальянском флоте от некого Луиджи Фидлера, который, как теперь считают, был настоящим гением диверсионного дела. В свое время, прослужив несколько лет в австро-венгерском флоте, он поселился в Вене. Фидлер считался талантливым инженером и высококвалифицированным химиком. Как и у многих других подданных старой Австрии, прибывших из Триеста или из Северной Далмации, в его жилах текла и итальянская кровь, в совершенстве знал Фидлер и итальянский язык. При этом Фидлер считал себя немцем, был фанатичным монархистом и горел желанием помочь своей стране в борьбе с врагом. Таким образом, в лице Луиджи Фидлера Италия получила озлобленного, смелого и изощренного врага.
План Фидлера был предельно прост. Он предложил составить список людей, которые, подобно ему, могут легко сойти за итальянцев. Затем он предлагал устроить этих людей на итальянских верфях, угольных станциях и других военно-морских объектах. Люди будут снабжены бомбами, сделанными в виде различных безопасных предметов, которые при удобном случае должны быть подброшены в такие места, где причинят максимальный вред, предпочтительно на военные корабли или в склады боеприпасов на берегу.
Вот как описывает начало диверсионной деятельности Фидлера английский историк Гектор Байуотер в своем труде «Морская разведка и шпионаж (1914–1918 гг.)»: «Он (Фидлер. — Авт.)сам сконструировал бомбы, которые делались под его личным наблюдением в арсенале Пола. Они были так хитроумно замаскированы, что только самый тщательный осмотр открывал их настоящий характер. Некоторые из бомб по форме, цвету и весу напоминали глыбы угля, но внутри стального корпуса находился заряд аммонала или какого-либо иного сильного взрывчатого вещества, способного взорваться с помощью простого, но эффективного запала с часовым механизмом. Прочие бомбы были сделаны в виде нефтяных металлических бочек, бочонков с краской или пищевыми консервами. Наибольшие экземпляры имели почти центнер аммонала, а самые маленькие — всего фунт или два того же вещества.
От австрийской разведывательной службы Фидлер получил детальные схемы всех наиболее важных итальянских военных кораблей. Поэтому оп был в состоянии установить, в каких именно пунктах корабля внутренний взрыв окажется наиболее опасным. В его распоряжении находились также планы основных итальянских доков и военно-морских баз. Люди его, прежде чем быть посланными для выполнения своих гнусных заданий, тщательно обучались работе, которую им предстояло выполнять, и снабжались фальшивыми удостоверениями. Работа Фидлера всюду вызывала удивление. Он не упускал ни одной детали, как бы ничтожна она ни была. Поразительный успех, сопровождавший действия этого австрийского «бомбового отряда» в большой степени являлся результатом организаторских способностей Фидлера.
Казалось, для насаждения секретных агентов в итальянские военно-морские учреждения не было затруднений. Адриатическое побережье Италии, большой протяженности и малонаселенное, даже в лучшие времена не могло хорошо охраняться. Маленькие партии противника могли высаживаться на берег незамеченными в одном из удобных пунктов побережья. Известно, что за время войны Фидлер сам несколько раз посещал Италию. Предполагают, что его туда доставляла подводная лодка или самолет. Есть достоверные сведения о том, что к июлю 1915 года десять или двенадцать его эмиссаров уже занимали соответственные посты и были готовы к действиям.
Их первая попытка диверсии, проделанная в следующем месяце, потерпела поражение. Когда итальянский эсминец оставлял Бриндизи, отправляясь для исполнения сторожевых обязанностей, в одном из угольных бункеров обнаружили бомбу. Открытие, говорят, было сделано помощником кочегара, заметившим, что большой кусок угля издал металлический звук, когда до него дотронулась лопата. Уголь этот исследовали и обнаружили, что он содержит большой заряд аммонала. Попади эта адская машина в котельную топку, взрыв ее, несомненно, потопил бы корабль. Результатом этого события был арест одного рабочего, которого предали военному суду и приговорили к расстрелу. Хотя связи его с Фидлером не установили, однако он, по всей вероятности, являлся членом «бомбового отряда»».
…Первая трагедия на итальянском флоте произошла утром 27 сентября 1915 года в адриатическом порту Бриндизи, на внешнем рейде которого расположилась 6-я учебная эскадра итальянского флота. На кораблях уже подняли флаги, когда в 8 часов на флагманском корабле, броненосце «Бендетто Брин», прозвучал мощный взрыв — это сдетонировали кормовые погреба. Сила взрыва была такова, что артиллерийская башня главного калибра вместе с двумя 12-дюймовыми орудиями взлетела на воздух, а затем рухнула обратно на палубу, раздавив находящихся там людей. Этим же взрывом оторвало кормовую часть броненосца. «Бендетто Брин» стал быстро погружаться, пока не лег на дно. Над поверхностью бухты остались только трубы и мачты. Множество шлюпок с ближайших кораблей усеяли место катастрофы, подбирая уцелевших. При взрыве и затоплении корабля погибли 465 моряков, почти все оставшиеся в живых имели ранения различной тяжести. Среди погибших оказался и сам командующий эскадрой контр-адмирал Эрнесто Рубин де Червин.