К концу 1774 г. относится знакомство Гете с семейством богатого франкфуртского банкира Шенемана. У него была дочь Анна Элизабет, которую все звали уменьшительным именем Лили. В эту красивую семнадцатилетнюю блондинку поэт не замедлил влюбиться, и, как оказалось, взаимно. Лили была настоящей светской барышней — капризной, кокетливой, привыкшей жить в роскоши и в окружении многочисленных поклонников. Но Гете она среди них выделила сразу. В течение наступившего 1775 г. молодые люди сблизились настолько, что их чувство переросло в настоящую любовь. Что же касается женитьбы, то Гете вовсе не был склонен к этому, боясь, что она повредит его карьере. И тут появилась некая госпожа Дельф, старая дева, с удовольствием сыгравшая роль свахи. Застав однажды Гете и Лили вместе, она объявила им, что они созданы друг для друга, и соединила их руки. Влюбленным ничего не оставалось, как согласиться с этим. Помолвка состоялась. «Таким образом, — писал Гете, — в числе событий моей чудной жизни пришлось мне испытать и то, что происходит в душе жениха».
В течение некоторого времени он терпеливо исполнял роль жениха. Но в глубине души его терзали сомнения. Он не мог не понимать, что примерной и благонравной женой Лили стать не сможет. Смысл ее жизни сводился к светским удовольствиям, и даже в роли невесты она позволяла себе кокетничать с другими молодыми людьми. Была еще одна причина: Лили не нравилась семье Гете. Его отец не хотел видеть своей невесткой блестящую светскую даму, полагая, что она не даст сыну счастья.
В этом странном положении, объявленный женихом, но боясь жениться более чем когда-либо, Гете, даже не простившись с Лили, отправился с друзьями в небольшое путешествие по Швейцарии. Свой поступок он объяснял тем, что хотел проверить, как подействует на него разлука с Лили. Вернувшись из Швейцарии, Гете почувствовал, что Лили заметно к нему охладела и даже стала отдавать предпочтение другим своим поклонникам. Частые размолвки между женихом и невестой, сопровождавшиеся сценами ревности, привели к окончательному отчуждению некогда влюбленных молодых людей. Стало очевидным, что этот брак не состоится.
И все же любовь Гете к Лили имела свое продолжение, правда, чисто литературное. Почти все произведения, написанные им в 1775 г., носят явный отголосок его страстной привязанности к ней. Это и стихотворения «Тоска», «Блаженство печали», «Лили», «Новая любовь, новая жизнь», «Белинде», посвященные ей; и оперетта «Эрвин и Эльмира», где любовь и страдания, связанные с ней, играют не последнюю роль. И наконец, сцена из «Фауста» («Погреб Ауэрбаха»), написанная в том же году, не лишена подобного отзвука былой любви: в образах Зибеля и отравленной крысы поэт отчасти высмеивает себя самого.
Осенью 1775 г. во Франкфурт приехал Карл-Август, ставший к тому времени герцогом Веймарским, и пригласил Гете ко двору в Веймар. В этом небольшом городке поэту суждено было прожить большую часть своей жизни и создать наиболее значительные свои произведения.
Веймарское придворное общество приняло Гете с восторгом. Молодой поэт, ставший к тому времени знаменитым, кроме неотразимой внешности обладал тем обаянием, неистощимой веселостью, остроумием, которые так привлекают сердца, особенно женские.
Сблизившись с герцогом Веймарским, Гете буквально за несколько лет сделал блестящую служебную карьеру: 1776 г. — тайный советник посольства; 1779 г. — директор веймарского военного и дорожного строительства; 1780 г. — тайный советник; 1781 г. — первый министр, возведен в дворянское звание.
Что касается интимной жизни Гете, то надо заметить, что в первые месяцы по приезде в Веймар он никак не мог забыть Лили Шенеман, хотя и сам принял решение расстаться с ней. Утолить боль разлуки помогло знакомство с госпожой фон Штейн, женой шталмейстера, бывшей придворной дамой герцогини Амалии. В то время 33-летняя баронесса Шарлотта Эрнестина фон Штейн была уже матерью семерых детей, но все еще оставалась очень эффектной женщиной. Будучи опытной кокеткой, она сумела привязать к себе 26-летнего Гете достаточно сильно и прочно, не позволяя ему, однако, переходить известные границы. Скорее всего, в первые годы их связь носила платонический характер, поскольку самые страстные объяснения в любви не могли поколебать самообладания этой женщины.
Новая любовь заслонила облик Лили, и когда в июле 1776 г. Иоганн узнал, что та выходит замуж за банкира Тюркгейма, то отнесся к этому известию вполне равнодушно.
Биографы Гете много спорили о том, какое влияние имела Шарлотта фон Штейн на поэта, любила она его или только кокетничала с ним. Одни, защищая ее, говорили, что баронесса всеми силами стремилась удержать Гете от разгульной жизни. Другие обвиняли ее в том, что она, долгое время обольщая поэта, тем самым не позволила ему жениться на какой-нибудь достойной женщине.
И то и другое едва ли справедливо. С одной стороны, сама натура Гете и все его воспитание были таковы, что он, без сомнения, и помимо госпожи фон Штейн не мог бы вести праздный образ жизни. С другой стороны, его нерасположенность к браку в те годы была слишком очевидной. Гете, по своей влюбчивости и по той потребности в женском обществе, которая была ему присуща, несомненно должен был влюбиться в какую-либо из веймарских дам, и если выбор пал на госпожу фон Штейн, то это свидетельствовало, конечно, о ее красоте и талантах. Но влияние, которое она на него имела, сводилось, по всей вероятности, к умению опытной кокетки держать своего любовника в сетях как можно дольше, исключительно из-за своего женского тщеславия. Кстати, помимо Шарлотты фон Штейн, Гете увлекался и другими веймарскими дамами. Отношения между поэтом и красавицей Короной Шретер были, по свидетельству его биографа Римера, весьма близкими и нежными.
В конце лета 1785 г. Гете неожиданно для всех уехал в Италию, попросив у герцога отпуск на неопределенное время. Он побывал во Флоренции, Венеции, Сицилии. Около трех месяцев жил в Риме, изучая памятники искусства, побывал на знаменитом карнавале. В Веймар он вернулся только спустя три года. За это время его чувства к госпоже фон Штейн заметно ослабели, угасшую любовь к стареющей женщине поэт надеялся заменить дружбой, но это ему не удалось. Более того, он даже приобрел в ее лице весьма опасного врага. Причиной этого стала Христина Вульпиус, девушка из низшего сословия, с которой поэт познакомился в июле 1788 г. во время прогулки в парке. Именно ей, а не одной из титулованной дам, суждено было стать женой тайного советника Иоганна Гете.
Вскоре после знакомства Христина — миловидная блондинка невысокого роста с довольно правильными чертами лица и большими синими глазами — переселилась к Гете. Вначале он пытался скрывать эту связь. Но вскоре их отношения стали известны веймарскому обществу, которое было возмущено этим неожиданным адюльтером. Особенно негодовали дамы, а более всех баронесса фон Штейн, с которой у Гете после обмена несколькими письмами произошел полный разрыв.
Таким образом, с 1788 г. началась семейная жизнь Гете. Христину он любил, дорожил ею тем сильнее, чем больше о ней злословили. Да и Христина искренне любила Гете, была хорошей хозяйкой и отличалась живым, веселым нравом.
Что же повлияло на выбор Гете, чем привлекла его простая цветочница, да так, что он не побоялся великосветских сплетен и кривотолков? Она была миловидна — но не красавица; неглупа — но и не отличалась особыми дарованиями. По всей вероятности, Гете пленили простота, наивность, естественность, то есть те черты ее характера, которые выгодно контрастировали с притворными чарами светских дам, столь оскорбленных его пренебрежением к ним и сближением с простой девушкой. А кроме того, Христина вызывала у него чисто физическую, чувственную любовь.
Почему же Гете сразу не женился на Христине? Мысль о браке у него возникала. Но, во-первых, брак не ослабил бы, а усилил скандальное впечатление от этой связи, поскольку тогда бы Христина, как госпожа тайная советница, заняла соответствующее положение в светском обществе Веймара, чего дамы, безусловно, не допустили бы. А во-вторых, сама Христина не только не настаивала на бракосочетании, но даже желала отсрочки его, понимая, что светской дамой она никогда не сможет стать.