Поэтические способности проявились у Иоганна еще в раннем детстве. Он с удовольствием сочинял сказки, рассказывал их своим сверстникам, выдавая плоды своей фантазии за действительность. Собственно, с умением сочинять стихи связана и первая любовь Гете, которая пришла к нему в четырнадцать лет. А дело было так: юные друзья начинающего поэта, пользуясь его поэтическим даром, находили заказы на различного рода (свадебные, хвалебные, похоронные и тому подобные) эпиграммы, бывшие в то время в большой моде. Деньги, добытые таким образом, тратились на дружеские пирушки. На одном из таких сборищ Гете познакомился с миловидной блондинкой лет шестнадцати, по имени Гретхен, которая иногда прислуживала веселой компании. И сразу же в нее влюбился, тем более что и девушка проявила некоторую симпатию к влюбленному мальчику. Правда, первый и последний знак ее благосклонности к юному поэту выразился в поцелуе в лоб.
Между тем оказалось, что друзья, с которыми Иоганн весело проводил время, были замечены в не очень благовидных поступках, а именно в подделке векселей. И хотя в ходе следствия выяснилось, что лично Гете ни в чем не виноват и даже не подозревал о дурных поступках своих товарищей, произошедшее привело к серьезному нервному потрясению. Но этот же случай помог юному влюбленному «излечиться» от любви к Гретхен, поскольку он узнал, что девушка, давая свидетельские показания на суде, отнеслась к нему как к ребенку. Такого самолюбивый подросток простить не мог. «Для меня была невыносима мысль, — писал он, будучи уже в преклонном возрасте, в „Автобиографии“, — что девочка, имевшая каких-нибудь два года более, чем я от роду, могла считать меня ребенком, тогда как я себе самому казался уже ловким взрослым мужчиной».
В 1765 г. отец Иоганна, мечтавший о том, чтобы сын получил профессию юриста, отправил его в Лейпцигский университет изучать юриспруденцию. Однако в этом знаменитом учебном заведении молодого Гете мало интересовали университетские занятия, он охотнее развлекался, заводил светские знакомства, играл в карты, писал стихи, брал уроки рисования, изучал историю искусств. К этому времени относится его серьезное увлечение дочерью трактирщика Шенкопфа, хорошенькой Анной Катариной, которую все называли просто Аннета или Кетхен. Девушка не осталась равнодушной к ухаживаниям красивого студента, и вскоре между молодыми людьми возникла настоящая любовь. Но длилась она недолго. Гете оказался капризным возлюбленным, он постоянно ревновал Аннету, причем совершенно необоснованно. Все закончилось тем, что она потеряла к нему интерес.
Историю своей любви к Аннете Шенкопф, разумеется, в несколько измененном виде, Гете поведал в своей комедии «Хандра возлюбленного» — его первом драматическом произведении. Как он позже писал, страдания от разлуки с Аннетой стали главной причиной последовавшей за этим разрывом разгульной жизни, что, в конце концов, основательно подорвало его здоровье.
Однако здоровье Гете пошатнулось не только из-за любовных горестей, но и по причине обильного употребления пива, кофе, вина, а также вдыхания ядовитых паров во время уроков по гравировке на меди. Дело дошло до того, что как-то ночью у него пошла горлом кровь, а позже даже образовался огромный нарыв на шее. Юноше пришлось возвращаться домой, во Франкфурт.
Выздоровление молодого Гете шло медленно. Утешало лишь то, что все это время за больным заботливо ухаживали мать и сестра. Но не только они. В этот период Иоганн сблизился с девицей фон Клетенберг, которая занимала и утешала его религиозными беседами. Разговоры эти, правда, были больше похожи на жаркие дискуссии, хотя почти всегда заканчивались миролюбиво.
Восстановив здоровье, Гете снова вернулся к мысли об учебе. На этот раз отец потребовал от сына более серьезного отношения к изучению юриспруденции. Весной 1770 г. Гете приехал в Страсбург, где слушал лекции по анатомии и химии. Правда, и здесь занятия юриспруденцией были чем-то вроде отбывания повинности. Интересовала студента и общественная жизнь города. Он быстро завел знакомства со многими известными людьми, часто бывал в семейных домах, брал уроки танцев у одного танцмейстера, с дочерьми которого — Люциндой и Эмилией — заводил легкие романы.
Более серьезные отношения возникли с Фридерикой Брион. Она была дочерью пастора, ко времени знакомства с Гете ей исполнилось всего шестнадцать лет. Грациозная блондинка с голубыми глазами и вздернутым носиком сразу покорила сердце влюбчивого поэта. Она и сама вскоре увлеклась им. Что, впрочем, неудивительно: Гете обладал впечатляющей внешностью — высокая стройная фигура, классически правильные черты лица, огромные черные глаза всегда производили сильное впечатление на окружающих, и в первую очередь на молодых девиц.
Молодые люди полюбили уединенные прогулки, постоянно обменивались уверениями во взаимной любви и горячими поцелуями, а в разлуке вели оживленную переписку. Гете посвятил Фридерике цикл стихотворений, часть из них позже вошла в собрание его сочинений.
Однако финал этой полудетской любви оказался грустным. В конце концов Иоганн охладел к своей возлюбленной. Несмотря на все прелести Фридерики, он прекрасно понимал, что эта любовь не могла завершиться браком. Богатый и чопорный отец, от которого он находился в полной зависимости, никогда не согласился бы на его брак с бедной деревенской девушкой. А разрыв с отцом, ни разу не отступившим от своих убеждений, грозил бы полным крушением жизненных планов молодого Гете.
Фридерика ни разу не упрекнула Иоганна за охлаждение к ней, мужественно перенеся боль разлуки. Замуж она так и не вышла, хотя не раз получала предложения руки и сердца. О Гете всегда отзывалась с уважением, с грустью говоря при этом, что он не мог с ней связать свою судьбу, так как был слишком велик для нее.
В августе 1771 г. Гете защитил диссертацию и получил степень лиценциата права. До докторской степени он, правда, не дотянул, но в семье и среди знакомых его всегда считали и называли доктором права. Занятия юриспруденцией были не по душе поэту. Чтобы заставить сына серьезнее отнестись к профессии, отец отправил его в Вецлар, небольшой городок неподалеку от Франкфурта, где размещалась имперская судебная палата, при которой молодому Гете предстояло стать практикантом.
В Вецларе он без труда вошел к небольшой круг образованных молодых людей, любивших весело провести время. Среди них был некто Кестнер, жених миловидной дочери одного видного чиновника, Шарлотты Буфф, которую Гете называл Лотта. Она представляла собой тип немецкой барышни, обещающей стать примерной женой, хозяйкой и воспитательницей своих детей. Гете, чье сердце постоянно жаждало женской ласки, самозабвенно влюбился в 19-летнюю Лотту с первого же дня знакомства. Она относилась к нему приветливо, но сдержанно. Ее жених тоже был в дружеских отношениях с Гете и даже поощрял его встречи с невестой, считая, что Гете слишком порядочен, а Лотта слишком благородна, чтобы снизойти до банальной любовной интрижки.
Страсть Гете между тем не ослабевала, и, чтобы выйти из двусмысленного положения, он решил уехать во Франкфурт. По дороге поэт на некоторое время остановился погостить в семействе госпожи Ларош — довольно известной в то время романистки. Здесь он быстро нашел общий язык с молоденькой дочерью хозяйки дома Максимилианой и вскоре увлекся ею. Что оказалось очень кстати: несмотря на разлуку с любимой Лоттой, поэт на какое-то время нашел утешение в обществе этой грациозной черноглазой девушки.
Возвратившись во Франкфурт, к великому удовольствию своего отца, Гете продолжил адвокатскую практику и даже принял участие в нескольких процессах. К этому времени Лотта вышла замуж. Но тоска о потерянной любви продолжала мучить Гете, и именно она послужила поводом к созданию его знаменитого романа «Страдания молодого Вертера». «Вертер» имел успех, превзошедший все ожидания, и сразу принес автору громкую славу как в Германии, так и за границей. На сентиментальную немецкую молодежь роман этот так сильно подействовал, что в подражание его герою возникла настоящая эпидемия самоубийств.