Пета была благодарна девочке за преданность, но приходила в ужас, боясь, что из-за нее может скоро произойти «сцена». Девушка пребывала в смятении. Она одновременно сердилась на Майка, изумлялась поведению Лориол и сочувствовала Николасу. Что он на самом деле думал о поведении Лориол? И почему она вела себя так капризно? Что же у них с Николасом пошло не так после его возвращения из Лондона?

За ланчем Пета чувствовала себя неуютно. Она не смогла съесть почти ничего из вкусных кушаний миссис Мэндевилл. К счастью, никто не обратил на это внимания, хотя один раз она обнаружила, что Николас ее пристально рассматривает. Это немного встревожило девушку. Пета не хотела, чтобы он догадался, какой несчастной она себя чувствует, и немедленно стала преувеличенно разговорчивой.

После ланча Холли предложила прогуляться вдоль берега. Согласились все, кроме матери, которая твердо заявила, что незачем слишком много двигаться после еды. Пета предпочла бы остаться с ней, но не посмела, чтобы не показаться странной.

Они пошли группой, но вскоре разбились на пары. Впереди шли Майк и Лориол, за ними — Николас и Дикон, а замыкали шествие Пета и Холли. По такой жаре идти быстро не получалось, а Пете еще и мешал порванный ремешок сандалии, из-за которого ей оказалось в десять раз труднее передвигаться по рыхлому, зыбучему песку. В конце концов она сняла сандалии и пошла босиком. Девушка не хотела отстать, хотя и не получала удовольствия от такого времяпрепровождения. Вместо того чтобы стараться выглядеть веселой и беззаботной, она предпочла бы побыть одной. Слушать шум моря и крики чаек, летающих над водой.

— По-моему, Майк ведет себя ужасно! А ты глупая, Пета, это точно! — Холли дождалась момента, когда, как она думала, их с Петой не смогут расслышать другие, и тогда выплеснула сдерживаемое негодование.

У Петы на миг словно остановилось сердце. Она надеялась, что ей удалось обмануть Холли и убедить других в том, что все в порядке…

— Да о чем ты? — Пета сделала вид, будто не понимает.

— О, не притворяйся, Пета! Конечно, о тебе и Майке! — Холли смотрела на нее широко раскрытыми от негодования глазами. — Почему ты позволяешь Лориол увести его? Он принадлежит тебе, а не ей!

— Не говори так! — непривычно резко ответила Пета. — Майк не «принадлежит» никому, и в том числе мне. Почему ему не подружиться с кем-нибудь еще, если он так хочет? Конечно, он считает Лориол привлекательной, любой бы считал!

Холли пнула камень.

— Это несправедливо по отношению к тебе!

— А теперь ты ведешь себя глупо! Я-то не возражаю.

Пета надеялась, что говорит убедительно. На самом деле она сомневалась, потому что действительно возражала, по многим причинам.

Но Холли повергла ее в изумление.

— Это вранье! Но я не обижаюсь на тебя. Я злюсь на Майка. Он не может понять, что Лориол просто флиртует. Она бросит его, как горячую картошку, когда захочет. — Девочка вздохнула. — Наверное, после такого ты уже не захочешь за него выйти?

Пета, пораженная проницательностью ребенка, только ахнула.

— Выйти за него?

— О, я знаю, ты над этим еще мало думала. — Холли быстро взглянула на нее. — Мама разозлилась, когда я об этом сказала. Она говорит, что вы просто хорошие друзья. Я не стала спорить, но, конечно, любому ясно, что вы созданы друг для друга. — Холли, которая читала все женские журналы, попадавшие к ней в руки, постаралась выглядеть совсем взрослой. — Наверное, ты в скором времени и сама поняла бы это, если бы Лориол не приехала и не устроила такой беспорядок!

В эту минуту Дикон позвал сестру. Пета осталась одна и попыталась поразмыслить здраво.

Раньше любое предположение о том, что они с Майком могут быть ближе, чем просто друзья, вызывало у нее презрительный смех… но права ли девочка? Может, действительно, со временем она поняла бы, что Майк значит для нее гораздо больше? Неужели из-за этого ее не покидали обида и раздражение?

Пета озадаченно нахмурилась. В отличие от Холли, она не притворялась, что много знает о любви, но всегда представляла, что чувство должно быть пылким и волнующим. Вдруг роман не всегда начинается с пышных признаний и клятв… может, порой он становится продолжением прекрасной дружбы… Возможно, она и Майк…

Поглощенная мыслями, Пета не смотрела под ноги и, нечаянно наступив на осколок стекла, вскрикнула от боли. Когда остальные прибежали к ней посмотреть, что произошло, носовой платок, которым Пета быстро перевязала рану, пропитался кровью.

— Дай я посмотрю. — Николас опустился на колени возле нее и осторожно дотронулся до ее ступни. — Да… Ты сильно порезалась, детка. Надо перевязать.

— Но почему ты сняла сандалии? — холодно спросила Лориол.

— Порвался ремешок. — Пета говорила дрожащим голосом. Она сильно расстроилась и сердилась на себя. — Я не заметила стекла.

— Надо же! Кровь так и хлещет! — Дикон смотрел на песок, который окрашивался в красный цвет. — Тебе придется вернуться к машине, Пета. Мама всегда возит аптечку в багажнике, она быстро тебя перевяжет.

— Да, но Пета не может идти с такой ногой! — запротестовала Холли. — Кому-то придется нести ее на руках. — И она посмотрела прямо на своего брата.

На миг наступила мучительная тишина. Майк медленно краснел, но не произносил ни слова.

— О, я не думаю, что все так плохо, правда? — В голосе Лориол, опирающейся на руку Майка, звучали одновременно скука и нетерпение.

Пета, вне себя от смущения, попыталась подняться на ноги.

— Конечно, это не… — начала она, но Николас не дал ей договорить. Раньше, чем девушка успела понять, что он собирается делать, мужчина подхватил ее на руки, легко, как ребенка, не обращая внимания на ее испуганные возражения и на выражение лица Лориол.

— Холли совершенно права. Ты не можешь идти с такой раной. Я отнесу тебя, здесь недалеко.

— Пожалуйста, отпусти меня! — Пета едва не плакала.

То, что она чувствовала, не поддавалось описанию. Так глупо порезаться, а у Николаса из-за этого оказалась испорченной прогулка… и Пета ни за что на свете не хотела, чтобы он так нес ее на руках, будто она действительно глупый ребенок, как однажды он ей сказал!

— Я слишком тяжелая. Раньше, чем мы дойдем до машины, тебе захочется бросить меня в море!

Николас засмеялся:

— Тяжелая? Ты легкая как перышко, дитя мое. — Он помолчал, потом неторопливо добавил: — И это меня не удивляет. Я заметил, что в последнее время ты потеряла аппетит.

Бледные щеки Петы залились румянцем, у нее вырвался нервный смешок:

— Слишком жарко, чтобы есть.

Он долго сверху вниз смотрел ей в глаза. Потом сказал, так ласково, что у нее на глазах выступили жгучие слезы:

— Это не единственная причина. Из-за Майка, да?

Всего десять минут назад Пета бросилась бы опровергать его предположение. Теперь, из-за сумятицы мыслей и чувств, она не смогла ответить.

Николас принял молчание за согласие, и она увидела, как скривились его губы. Конечно, подумала Пета, расстроившись, для него это тоже невесело. Даже если Николас знает, что Лориол не относится к Майку серьезно, он имеет право ждать совсем другого поведения от девушки, на которой собирается жениться!

Она сказала с отчаянием в голосе, пытаясь его утешить:

— Все знают, что… что Лориол не воспринимает это серьезно.

— Нет? — У него вырвался странный смешок. — А Майк? Как насчет него?

Пета с трудом сглотнула. Николас шел довольно медленно, их щеки соприкасались, девушка чувствовала его теплое дыхание.

— Я думаю… думаю, он просто никогда раньше не встречал никого вроде Лориол. Она его сразила.

Глядя на Николаса, Пета заметила, что он помрачнел.

— Да, она действительно производит такое впечатление. Мне очень жаль, моя дорогая. Я… я бы хотел чем-нибудь помочь.

В его голосе прозвучала непонятная ей нотка. Озадаченная, Пета едва не сказала: «Но ты можешь помочь. Как только вы и Лориол объявите о своей помолвке, Майк поймет, что она не воспринимала их отношения всерьез». Но Пета сдержалась. Поскольку вспомнила о своем обещании держать язык за зубами.