Она не ответила, послышался только слабый шорох шелковой ткани. Зик всеми фибрами души надеялся, что это она застегивает верхнюю пуговку на блузке.

— А Билли рассказывал о своей подружке? — спросила она. Вопрос был задан легкомысленным тоном, но Зику показалось, что в хриплом голосе угадываются взволнованные нотки. Он предостерегающе поднял плечи. Сейчас не время и не место для Челси давать понять, что она готова расплатиться по долгам Билли. А то дело кончится тем, что она станет легкой добычей для какого-нибудь жулика.

— Он столько про нее рассказывал, что все поняли — он без ума от нее.

Наступило неловкое молчание.

Ничего больше не говори, молил беззвучно Зик. У нее вырвался сдавленный вздох. Может, она услышала его предостережение, с надеждой подумал он. Впрочем, даже если это и так, она оставила его без внимания.

— Интересно, дал ли он себе труд сказать ей об этом? — тихо произнесла она.

Нахмурившись, Гарри поднял глаза от колоды карты, лежащей на столе. Голова у Зика пошла кругом. Он откинулся на спинку стула и бросил на Челси сердитый взгляд.

— Здесь же играют, ангелочек. А не сплетничают. Ясно?

На ее лице отразилось недоумение, потом нескрываемая обида, но через секунду она уже снова сидела как ни в чем не бывало — безмятежное лицо, спокойный взгляд.

— Конечно, — ровным тоном ответила она.

Выругавшись про себя, Зик откинулся назад, и ножки стула с силой ударились об пол. Очевидно, он раньше не замечал ее ранимости. Похоже, он принимал ее за что-то другое.

Мгновение спустя позади него раздался шорох и каблучки стукнули по полу. Зик заставил себя не глядеть на нее, но по тому, как Гарри, посмотрев на Челси, перевел взгляд на него, понял, что она ждет, чтобы он повернулся к ней лицом.

Когда она, отойдя от стола, миновала кухню и нетвердым шагом вошла в соседнюю комнату, все остальные мужчины за столом проводили ее взглядом. Заскрежетав зубами, Зик пошел со своей карты. И лишь тогда понял, что этим ходом он сделал заявку на выигрыш.

Выйдя в узкий коридор, Челси помедлила. Она заглянула в ванную комнату, но заходить туда не стала. Нос можно и не пудрить, черт побери! Тем более что она и не собиралась. Гостиная, располагавшаяся сразу за увенчанной аркой входной дверью, напротив ванной, была, как и кухня, тускло освещена люминесцентными лампами, включавшимися при появлении людей в комнате с помощью реостата. В комнате стояла неброская современная мебель, зато у дальней стены располагалось старинное пианино из тех, что, как правило, прекрасно смотрятся везде, куда ни поставь. Пройдя через всю гостиную, Челси подошла к пианино и открыла крышку.

Настроен инструмент был не ахти как, но играть все-таки можно. Закрыв глаза, она доверилась своим пальцам, безошибочно нашедшим музыку, которую она хотела исполнить. Если это помешает Зику Норту сосредоточиться на игре в блэк-джек, позже она примет весь удар на себя.

С головой уйдя в музыку, она и не подозревала, что в комнате есть кто-то еще, пока, склонившись над ней, сегодняшний собеседник из бара не поставил свой стакан на пианино и не дотронулся сзади до ее шеи.

Вздрогнув, Челси перестала играть и пристально посмотрела на него. Он встал рядом, чуть касаясь рукой ее плеча, буравя ее тем же холодным взглядом из-под полуопущенных ресниц, от которого у нее мороз побежал по коже, когда он в первый раз заговорил с ней внизу, в баре. Сердце у нее отчаянно колотилось, грудь сдавил безотчетный страх.

Отведя руку, которой касался ее, он сделал взмах другой, в которой держал сигарету.

— Продолжайте, — пробормотал он. — Терпеть не могу вмешиваться в самый неподходящий момент. — Голос у него был вежливый, интонация легко менялась, но было в нем что-то такое, отчего руки у нее стали дрожать, словно в ознобе.

Она заставила себя, выдержав его взгляд и уняв дрожь, снова заиграть, но на этот раз машинально, уже не думая о музыке. В голове одна за другой мелькали мысли, где, казалось, слились терзающий ее страх и вопросы, которые напрашивались по поводу Билли.

Потягивая из стакана напиток и кривя губы в еле заметной, игривой ухмылке, он наблюдал за ней, потому вдруг без предупреждения наклонился над клавиатурой и с такой силой захлопнул крышку, что она едва успела отдернуть руки, прежде чем та с глухим стуком ударилась о внешнюю панель.

— У вас хорошая реакция, мисс Коннорс, — тихо произнес он. — Замечательно! А то с перебитыми пальцами, пожалуй, сложновато играть на рояле, не так ли?

Опустив руки на колени, она сжала их в кулаки. Жаркая волна гнева захлестнула ее, и она попыталась оттолкнуть табуретку от пианино, чтобы встать.

Носком ботинка он придержал табурет и наклонился над ней. Стиснув зубы и словно оцепенев, Челси пристально посмотрела на него.

— Можете передать вашему дружку Билли… — Он дотронулся до воротничка ее блузки, затем, приняв чуть ли не отсутствующий вид, нащупал ткань, прилегавшую к застежке у верхней пуговицы. — Можете передать ему…

Что-то врезалось в плечо мужчины и отбросило его с такой силой, что, пытаясь судорожно ухватиться наманикюренными пальцами за блузку Челси, он оборвал все пуговицы на тонкой шелковой ткани. Схватив обидчика за отвороты пиджака и уперевшись локтями ему в грудь, Зик прижал его спиной к краю пианино. Спиртное из опрокинутого бокала расплескалась по захлопнутой крышке, с добрым стуком рассыпались по ней кусочки льда, вызвав слабое, нестройное дребезжание звукоизолирующей прокладки.

— Так что ему передать? — заскрежетав зубами, спросил Зик.

Мгновение никто не двигался и ничто не нарушало наступившей после вопроса настороженной тишины; потом мужчина, спиной прижатый к пианино, тяжело вздохнул и скривил губы в слабой злорадной усмешке.

Она чувствовала охватившую Зика ярость по напряженным мышцам его тела, по натянутым как струна нервам; казалось, еще немного, и он даст волю гневу, но его железная воля победила и на этот раз. Медленно, постепенно расслабляя руку, Зик выпустил пиджак противника, и отступил, дав ему возможность выпрямиться.

Еле приметная улыбка, игравшая у того на губах, исчезла. Заложив большие пальцы за края лацканов, мужчина одернул пиджак, но, выпрямляясь, резко повел плечом и со всего размаху сбоку ударил локтем Зика по лицу.

У Челси вырвался судорожный всхлип, сердце ушло в пятки. Пошатнувшись, Зик сделал шаг назад.

Взгляд из-под полуопущенных ресниц снова скользнул по ней, оценивающий и холодный.

— Не забудьте, что я сказал, — тихо произнес он и отвернулся.

Зик подошел к ней, не обращая внимания на уходившего мужчину, и загородил ее собой. Обняв ее за плечи, Зик помог ей встать. Колени ее тряслись так, что она не была уверена, что сумела бы подняться без его помощи. Она схватилась обеими руками за края разорванной блузки, сжимая шелковую ткань, словно та была защитными доспехами.

— Как вы? — процедил он сквозь зубы, все еще стискивая их, чтобы держать себя в руках.

— Нормально. — Она кивнула, шаря рукой в поисках пианино, чтобы опереться на него, и пытаясь еще плотнее запахнуть блузку у воротничка. — А вы?

Зик машинально ощупал лицо, подал ей руку, помогая встать, снял куртку и набросил ей на плечи.

— С чего, черт побери, вы решили, что сами можете справиться с такими вот типами? — Он говорил, едва сдерживая гнев, но все же стараясь держать себя в руках. — Вы не на сцене, черт бы вас побрал!

Она принялась теребить пальцами отвороты куртки.

— Просто он… подошел, это было так неожиданно…

— Тогда почему вы не закричали? Что, черт возьми, вы стали бы делать, если бы ему вздумалось тащить вас на улицу через черный ход? Сыграли бы ему песенку на рояле, авось, передумает?

— Я думала, он хотел что-то сказать про Билли… — С трудом проглотив подступивший к горлу комок, она заставила себя говорить отчетливо. — Про Билли.

— Ага. А потом он попробовал перешибить вам пальцы. Вы что, даже кричать толком не научились? Или, может, решили, что Большой Эдди будет рядом, так что и кричать не понадобится?