Это надо ж! Джулия не сразу нашлась что ответить. Впрочем, ничего удивительного! Известно, что мужчины, когда хотят побольнее ударить, как правило, ничем не брезгуют.

— Стирки хватает! — сказала она смиренно. — Правда, у миссис О'Брайен в подвале установлена стиральная и сушильная машины. — Насмешливо взглянув на него, молодая женщина добавила — Что еще вас интересует? Мои доходы, история болезни, моральные принципы? Пожалуйста, не стесняйтесь — я отвечу.

— Ваши моральные принципы мне известны, — хмыкнул он.

— Ну и чудно! — заметила она, едва сдерживаясь, чтобы не наговорить резкостей. — Полагаю, мы все выяснили. А теперь прошу вас немедленно уйти. Я больше не желаю вас видеть.

— Взаимно! На прощание позвольте вручить вам кое-что. Может, это немного улучшит ваше настроение. — Достав из кармана несколько банкнот, он положил их на стол.

— Вы что себе позволяете?

— Успокойтесь! Здесь сто пятьдесят долларов. Ровно столько вы одалживали Эрику.

— Заберите! — сказала она ледяным тоном.

Джулия вспомнила, что Эрик занял у нее деньги незадолго до того, как она увидела его вместе с длинноногой брюнеткой. Наверное, водил свою невесту в ресторан. Не нужны ей эти мерзкие деньги! Она подошла к столу, схватила банкноты и швырнула Майклу в лицо. Они упали на стол. Он стал подбирать их, не спуская с нее при этом изумленного взгляда. Она немедленно отошла от стола, не взглянув на него.

Сумасшедшая баба! Он едва сдержался, чтобы не выругаться вслух. Впрочем, сам виноват! Нужно было отдать ей деньги еще в магазине. Так ведь нет! Решил выяснить, как она живет. Выяснил! Задавака спесивая. То, что крайне стеснена в средствах, видно невооруженным глазом. А гонору сколько! И язык, как бритва. Ему хотелось одновременно сделать две вещи — выбить из нее эту дурацкую гордыню и прикоснуться губами к нежной ямочке на подбородке. А что если провести ладонью по изумительным золотистым волосам? Горячая волна желания захлестнула его.

Попал в переплет! А все из-за Эрика. Тот не отдал ей вовремя долг, а он — отдувайся! Подумав об этом, Майкл заскрежетал зубами. Да он и сам хорош! Так неэлегантно вернул деньги. Нужно было послать по почте — и все, и делу конец!

Стук в дверь прервал его размышления.

— Можно?

Майкл узнал голос квартирной хозяйки.

— Заходите, миссис О'Брайен! — крикнула Джулия. Мельком взглянув на Джойса, она проскользнула мимо и распахнула дверь. — О Боже! — воскликнула она, бросив взгляд на часы. — Опаздываю.

В прихожую вплыла вальяжная миссис О'Брайен в спортивных брюках из эластика и цветастой блузке. Запахло сиренью. Наверняка извела полфлакона цветочных духов, угрюмо подумал Майкл. Увидев его, она нисколько не удивилась. Забирая девочку из рук Джулии, миссис О'Брайен улыбнулась ему:

— Добрый вечер, мистер Джойс! Вижу, вы отыскали нашу Джулию.

— Отыскал, — сказал он сухо, подумав, что благие деяния наказуемы и он законченный идиот.

Джулия заметалась по квартире. Выключила плиту. Схватила тетради, книжки.

— Убегаю, — крикнула она. — Миссис О'Брайен, на плите суп и гренки с сыром. Ужинайте! Лулу я кормила пару часов назад.

Через секунду она уже выскочила за дверь, а пожилая дама одарила Майкла безмятежной улыбкой.

— Обожаю гренки! Наверное, пальчики оближешь, правда?

Он не ответил. Еле кивнув, он устремился вслед за Джулией и догнал ее, когда та уже сидела в машине.

Услышав шуршание гравия, она обернулась. Господи! Не дает он ей покоя. Джулия включила зажигание, мотор, к счастью, завелся сразу. Машина рванула с места.

— Послушайте, кто отец ребенка?

Она услышала. Но вопрос, который, похоже, не давал ему покоя, так и остался без ответа.

2

Когда лекция, посвященная творчеству писателя Джозефа Конрада закончилась, Джулия тяжело вздохнула. Теперь придется «Сердце тьмы» штудировать самостоятельно, руководствуясь собственным воображением, которое и так работает на полную катушку с понедельника, когда она, похолодев, услышала до сих пор стоящий в ушах вопрос о том, кто отец ребенка.

Да знает он прекрасно, знает! Не дурак же он, в конце концов.

Предположив, что Джойс опять объявится, она накануне, не заходя домой, после работы отправилась в библиотеку, лишь бы с ним не встретиться. Но вечером миссис О'Брайен сообщила ей, что мистер Джойс заходил. Нет, ничего не сказал, добавила она, когда Джулия спросила, не сообщил ли он о цели своего визита.

Не сообщил, и хорошо! Ее, кстати, это вовсе не интересует. В жизни ее девочки нет места никаким Джойсам. Правда, Майкл, видимо, считает по-другому. Дай Бог, чтобы он поскорей уехал домой и оставил ее с Лулу в покое, подумала она.

— Джулия, очнись! — раздался рядом нетерпеливый голос. — Целых две минуты распинаюсь перед тобой, а ты — ноль внимания. Уставилась в одну точку. Что с тобой?

Молодая женщина взглянула на Ванессу. Та стояла рядом, хмурая, как туча.

— Извини, — ответила Джулия, захлопнув тетрадь. — Задумалась.

— Уж, не о том ли долговязом парне в драных джинсах? — спросила Ванесса с хитроватой улыбкой.

— Вот еще! Можно подумать, у меня других забот мало. Между прочим, я ни одного слова не записала. Как буду разбираться с творчеством Конрада — ума не приложу!

— Какие проблемы? Перепишешь лекцию у меня. — Прицелившись, Ванесса ловко кинула пустую картонную чашку из-под кофе, угодив прямо в мусорную корзину.

Они шагали по вестибюлю к выходу. Энергии у Ванессы хоть отбавляй — то ли от кофеина, то ли от рождения. Переписать лекцию — пожалуйста! Приготовить запеканку — будет сделано! Разбудить утром телефонным звонком — нет проблем!

Толкнув массивную дверь, обе вышли из здания колледжа, задержавшись на верхнем марше лесенки с широкими ступенями, сбегающими на тротуар. Какая прелесть этот теплый весенний вечер, подумала Джулия и, зажмурившись, глубоко вздохнула.

— А не пойти ли домой пешком? — произнесла она вслух.

— Именно это я и хотел вам предложить, — раздался рядом с ней уже знакомый мужской голос.

Джулия вздрогнула. На тротуаре, рядом с лестницей, стоял Майкл Джойс. В сером твидовом пиджаке, руки — в карманах. Ее сердце забилось сильными толчками. Видимо, виной всему его неожиданное появление.

— Отличная идея! — крикнула снизу Ванесса, сбежав по ступенькам с резвостью школьницы.

— Нет. Пожалуй, я поеду с тобой. Подбросишь до дома? Лучше сразу же начну заниматься, — крикнула ей Джулия.

Ванесса перевела взгляд с печального лица Джулии на мрачную физиономию Майкла Джойса и защебетала:

— Прости, дорогая, но, боюсь, что не смогу. Понимаешь, сначала нужно заскочить в магазин и купить какао — обещала испечь торт соседке. У нее день рождения. И платье нужно дошить по этому случаю, а у меня молнии нет. Надо успеть в галантерейный магазин. Машину нужно помыть? Нужно. Ну, пока!

Она сделала им обоим рукой и побежала к машине.

— Неужели она успеет сделать все это в течение получаса? — спросил Майкл, улыбнувшись.

— Успеет! — заверила его Джулия. — Вы ее не знаете. Это же Фигаро в юбке!

Улыбка чрезвычайно шла ему. Правда, она сразу же погасла, но сердце ее екнуло.

Взглянув на него украдкой еще раз, она пошла по тротуару, не оглядываясь. Он догнал ее. Они шли рядом, она чувствовала то ли слабый запах мужского одеколона, то ли какие-то флюиды, то ли тепло, исходившее от него.

Прошли молча пару кварталов. Ну и долго он будет так плестись за нею, подумала она. Когда же, наконец, начнется допрос с пристрастием? Ее охватил нервный озноб, и она поежилась.

— Вот те раз! — воскликнул он, останавливаясь. — Замерзли и молчите.

— Мне… — начала, было, она, но он не дал ей договорить. Сняв пиджак, протянул ей. Она не шелохнулась.

— Перестаньте дурить, — сказал он, набрасывая пиджак ей на плечи.

Они прошли еще немного, и вдруг он взял ее за руку. Она с удивлением посмотрела на него.

— Видите то маленькое кафе? Не хотите ли выпить чашечку кофе?