— Нет, старый гуляка. Я сразу понял, что эта девушка слишком рафинированная и хорошо воспитанная, так что оставь свои намеки.

Эрик довольно крякнул.

— Ты все такой же, Деннис, все держишь при себе. Признайся, сколько разбитых женских сердец ты оставил в разных городах мира?

Деннис неожиданно нахмурился, его взгляд стал серьезным. На скулах заходили желваки, в голосе зазвучал металл.

— Только одно, дорогой Эрик, только одно.

Эрик молча смотрел на друга, прекрасно понимая, кого он имеет в виду. На лице Денниса отразилось отчаяние.

— Ты о Терезе, приятель? — Эрик покачал головой. — Эта распутница все никак не выпустит тебя из своих коготков?

— Да, и с каждым разом они все больнее впиваются в мое сердце.

Тереза Райз была дочерью мелкого судовладельца и матерью трехлетней дочери Денниса. Обладавшая ослепительно красивой внешностью молодая женщина была патологически алчной и амбициозной. Эрику она всегда представлялась воплощением греха.

— Я прекрасно помню, как с первых же дней вашего романа пытался предостеречь тебя, ведь я отлично знал ее папашу. — Эрик вздохнул. — Как ты тогда отмахивался от меня и возмущался, что я посмел возводить напраслину на девушку, в которую ты был по уши влюблен! Стало быть, она по-прежнему отказывается выйти за тебя замуж.

— Тереза выйдет за меня только при условии, что я получу титул. Между нами все давно кончено, я больше не питаю к ней никаких чувств, Эрик, я окончательно раскусил ее. Мне открылось в ней такое, о чем я даже не подозревал, когда с ней познакомился. Но теперь, когда у нас есть Кэтти, я полностью во власти этой коварной женщины, и она прекрасно это понимает. Никто и никогда так не покорял мое сердце, как это дитя. Я готов сделать для нее все, даже достать с неба Луну, и проклинаю тот день, когда проговорился Терезе о своем наследственном титуле. С тех пор она не оставляет меня в покое.

— А разве ты ничего не можешь предпринять, чтобы получить титул? Ведь он принадлежит тебе по праву рождения, ты же единственный наследник барона Хакселла. Для получения титула тебе надо всего-навсего поехать к родному дяде и уладить ваши семейные дела. К тому же он и сам жаждет этого с тех пор, как умер твой отец.

Деннис напрягся и немигающим взглядом уставился прямо перед собой, крепко сцепив пальцы рук: все в нем восставало против визита к дядюшке. В свое время его дед отвернулся от старшего из своих сыновей, отца Денниса, выставил из дому и лишил наследства из-за того, что тот против воли отца посмел жениться на любимой девушке, которую отец считал не достойной титула баронессы из-за ее низкого происхождения.

После смерти отца наследство перешло к младшему из братьев, Эндрю Остриджу, который из-за серьезного ранения, полученного на войне, не женился. Мучимый поздним раскаянием за семейный разлад и желая сделать Денниса своим наследником, дядюшка Эндрю непрерывно слал Деннису письма с предложением помириться. Но Деннис не мог простить того, как обошелся с его отцом дед и что дядя не пытался исправить положение раньше. Деннис считал и дядю, пятого барона Хакселла, виновным во всем происшедшем.

— Все не так просто, как ты думаешь, слишком многое тут переплелось, — процедил сквозь зубы Деннис. — Тереза настаивает на своем, чтобы просто досадить мне, не понимая, что таким образом покрывает позором не только Кэтти, но и себя.

— Когда это Терезу заботила чужая боль? — с пренебрежением заметил Эрик.

— Насчет Терезы у меня давно нет никаких иллюзий, Эрик. Любая другая женщина на ее месте поспешила бы скрыть свой позор и вышла бы за меня замуж немедленно. Возможно, ее отец, если бы был жив, нашел бы способ урезонить свою дочь. Но, как бы то ни было, я до последнего намерен бороться за Кэтти, даже если придется обратиться в суд.

Эрик вопросительно посмотрел на Денниса.

— Разве за это время что-то изменилось? Я думал, что Тереза и Кэтти до сих пор живут с тобой в твоем доме в Лондоне.

— Так оно и было, пока я не отправился в Америку, где собирался открыть филиал своей фирмы. Когда Тереза узнала, что я еду без нее, она страшно разозлилась, считая все это просто увеселительной прогулкой. В отместку она переехала к мачехе и взяла ребенка с собой. Мне надо срочно что-то предпринять, Эрик. До трех лет малышка росла у меня на глазах, мы с ней привязались друг к другу, она ходила за мной по пятам. Я не собираюсь расставаться с дочерью из-за упрямства Терезы, но и на уступки не пойду.

— Мне даже представить страшно, на что ты себя обрекаешь, женившись на такой женщине, как Тереза. Но, если ты все же решишь попытаться сделать из нее порядочную женщину и сохранить Кэтти, ты должен поступиться гордостью и смириться с неизбежным. Забудь о былых обидах, тебе надо думать о будущем. Так что поезжай к старику Эндрю и наводи мосты, тем более что он жаждет этого.

— Слишком поздно, Эрик.

— Как говорится, лучше поздно, чем никогда. Кто знает, может, твой отец только порадовался бы за тебя. Я никогда не жаловал Терезу, но, думаю, ты должен уступить ей ради Кэтти. Для тебя это единственная возможность быть рядом с дочерью.

— Наверное, ты прав. Однако, желая жить с Кэтти, я не имею ни малейшего желания сажать себе на шею Терезу до конца моих дней. Если имеется другая возможность заполучить дочь, я попытаюсь использовать ее. Я охладел к Терезе еще до того, как узнал о ее беременности, и уже тогда решил расстаться с ней. Но после рождения Кэтти я оказался связанным по рукам и ногам и уже не мог запросто избавиться от этой алчной аферистки. Она не любит ребенка, как положено нормальной матери, и использует девочку как средство для достижения своих целей. Повторяю, Тереза на редкость бессердечная, амбициозная и вероломная особа.

— Но ты же любил ее, Деннис.

Укоризненно покачивая головой, Эрик отошел, оставив Денниса наедине с его тягостными раздумьями и всей душой надеясь, что здравый смысл все же возобладает. В свое время Эрик был капитаном единственного суденышка, принадлежавшего отцу Денниса, которое перевозило грузы из Англии во Францию и обратно. Теперь он стал компаньоном его сына, имевшего уже торговый флот, суда которого заходили во многие крупные порты мира.

Еще в раннем детстве Деннис тянулся к знаниям, и его мать, заметив это, с помощью родственников отправила мальчика в школу в Швейцарию, а затем в Оксфорд. Родители умерли, когда Деннис был студентом, и все его наследство заключалось в трехпалубном суденышке отца.

Имея хорошие мозги и коммерческую жилку, Деннис не терял времени даром и начал активно приумножать свое состояние. Первым делом он продал отцовское судно и выгодно вложил полученные деньги, получив значительную прибыль. Деннис быстро постигал азы бизнеса и очень скоро стал состоятельным и удачливым коммерсантом. Деннису нравилось рисковать, зарабатывая деньги и постоянно приумножая свое состояние, он ни в чем себе не отказывал, но при этом не чувствовал себя абсолютно счастливым. С одной стороны, это был человек с обостренным чувством гордости и очень скрытный, не привыкший ни перед кем отчитываться в своих поступках. С другой — крайне беспощадный, обладавший железной волей бизнесмен. В деловых кругах Деннис имел репутацию холодного, рассудительного и лишенного каких бы то ни было эмоций человека.

Что касается его деда и дяди, Деннис, как и его отец, не мог простить им нанесенной обиды. Но Эрик прекрасно знал, что Тереза пробила брешь в неприступности Денниса, родив ему дочь вне брака, — хотя, конечно, сын мог быть для нее более действенным орудием, чтобы заставить Денниса помириться с дядей. Интересно, спрашивал себя всякий раз Эрик, сколько еще продержится Деннис, противясь примирению с родственником?

Между тем погруженный в свои мысли Деннис наблюдал за удаляющейся лодкой, уносящей от него Оливию Бэгсток. Эта неожиданная встреча оставила след в его душе, и ему очень хотелось вновь встретиться с девушкой, чьи тонкие черты, чудесные бирюзовые глаза и роскошные пшеничные волосы запали ему в сердце. Деннис невольно вспомнил, как Тереза покидала его дом. К тому времени их отношения настолько накалились, что у него не возникло ни малейшего желания остановить ее. Он уже понял, что Тереза всего лишь холодная расчетливая интриганка, которая всегда сумеет постоять за себя, так что Денниса нисколько не заботило бы, куда и с кем она направилась, если бы не дочь, ради которой он впустил эту женщину в свой дом.