— Барахло. Тут одна рухлядь. За этим мошенником глаз да глаз. Чуть недоглядишь, так и норовит всучить что не гоже.

Она подвела Артема к стене с четырьмя встроенными, одно под другим, окошками, с кнопкой возле каждого. Они высветились наподобие витрин в музее. В верхнем отсеке за стеклом красовался меч, чуть пониже лук со стрелами, потом копье и в самом нижнем — лазерный пистолет. Эта картина что-то отдаленно напоминала Артему. Он пытался вспомнить, где он мог видеть подобное, но мысль ускользала. Озарение пришло внезапно: да ведь это смахивает на выбор оружия в начале компьютерной игры. Ну конечно! Сетап — то есть Set up, установка изначальных параметров, с которой начинается любая игра. Догадка ошарашила Артема.

— Так ведь это же Set up! — воскликнул он, не в силах сдержать радости открытия.

— А я тебе о чем толкую? Выбирай, — поторопила ведьма.

— Лазерный пистолет, — не задумываясь, выпалил Артем.

— Не заряжен.

— Почему?

— По кочану. Лазера ишо не изобрели. Ты же в Средневековье, — пояснила старуха.

— А как же тогда пистолет? — спросил Артем.

— А кто его знает? Занес кто-то. Мало ли тут обормотов болтается, — пожала плечами ведьма.

Чем дальше, тем больше Артем входил во вкус предстоящей игры. Он оценивающе оглядел предлагаемое оружие и спросил:

— А все остальное настоящее или тоже бутафорское?

— Какое-какое? — не поняла ведьма.

— Из фанеры и картона, вроде лазерного пистолета без лазера.

— Обижаешь. Я тебе не шарлатанка какая. Вещи добротные. Оружие зачарованное, всегда при тебе будет. Его ни утерять, ни украсть нельзя. Разве что сам по доброй воле отдашь. Меч легкий как перышко. Лук стреляет без промаха. Копье за версту разит.

— Да я в жизни такого оружия в руках не держал.

— Вот заодно и подержишь. Выбирай и жми на кнопку. Мне тут с тобой цельный день торчать недосуг, — поторопила она нерешительного игрока.

— Ну давайте меч, — после непродолжительного раздумья решился Артем и нажал на кнопку возле экрана с мечом.

Стекло бесшумно поднялось, и перед Артемом предстал меч во всей своей красе с инкрустированной рукоятью, в украшенных серебряной сканью ножнах.

— Бери, чего попусту пялиться. Чего вас всех на мечи тянет? Что ни герой, то меч подавай. Самый ходовой товар, — беззлобно проворчала ведьма.

Артем с трепетом взял оружие и осторожно потянул за рукоять. С металлическим присвистом меч с удивительной легкостью выскочил из ножен. В свете факела сталь сверкнула, как молния. На клинке, возле рукояти, проступила витиеватая надпись.

— Что здесь написано? — спросил Артем, указывая на замысловатую вязь.

— Придет время — узнаешь. Магические руны открываются только посвященному, — загадочно проговорила старуха.

Артем картинно размахнулся, пробуя оружие в руке. Он не мог похвастаться умением бывалого рубаки. До сих пор ему доводилось орудовать только деревянным мечом, каким он играл, будучи малышом, но сейчас внезапно, неведомо откуда к нему пришло мастерство. Меч в самом деле был почти невесомым и, казалось, сам направлял руку бойца.

Глядя, как Артем, увлеченный новой игрушкой, разыгрывает пантомиму сражения с воображаемым противником, ведьма предостерегающе покачала головой.

— Ты мечом-то не дюже увлекайся. Без нужды не маши. А то, может статься, до поры до времени ты им владеешь, а потом он тобой владеть начнет, — сказала она.

— Как это? — поинтересовался Артем, нехотя возвращая оружие в ножны.

— А так, что не все сражения мечом выигрываются.

Гоблин стал лихо жестикулировать, пытаясь что-то объяснить ведьме, но та лишь небрежно отмахнулась от него:

— Нет, на сегодня всё. Магия непосвященным не полагается.

Они попрощались с гоблином и снова вышли в лес.

— А как стать посвященным? — спросил Артем.

— Шустер ты больно. Не разобрался, что к чему, нулевого уровня не прошел, а уже в посвященные метишь, — неодобрительно заметила старуха, и Артем прикусил язык.

Ведьма довела его до развилки и напутствовала:

— Ежели на сегодня ишо не натешился, то по левой тропке аккурат на нулевой уровень попадешь.

— А по правой?

— По правой — выход, — сказала ведьма, гикнула и в мгновение ока пулей умчалась по тропинке в сторону дома на дереве.

Артем остался на перепутье один и вдруг понял, что устал от лавины пережитых приключений и сейчас ему больше всего хочется вернуться домой, чтобы впечатления улеглись и он мог собраться с мыслями. В конце концов, если это игра, он в любой момент может попасть сюда снова. К тому же не мешало проверить, куда ведет выход и можно ли с такой же легкостью вернуться домой. Он направился по дорожке и увидел обыкновенную дверь с табличкой «выход». Между стволов причудливых деревьев она смотрелась более чем странно. Артем подергал дверь за ручку, потолкал, но она не открывалась. Тогда он навалился на дверь что есть силы — безрезультатно. Артем занервничал. Он хотел уже вернуться к ведьме, как его осенила догадка. Он нажал ладонью на табличку с надписью. Щелкнул замок, и дверь тотчас открылась. Артем шагнул и обнаружил, что снова находится у себя дома.

Он в изнеможении опустился на диван. Все было так, будто ничего не произошло. На экране включенного компьютера мелькал абстрактный рисунок заставки. Артем бросил взгляд на часы. Его не было минут сорок. Интересно, обнаружила ли Вика его отсутствие? Он подошел на цыпочках к двери и, слегка приоткрыв ее, посмотрел в щелку. Девчонка по обыкновению сидела на диване, поджав под себя ноги, и старательно путала нитки крючком, увлеченная этим занятием.

«Наверняка ничего не заметила», — с облегчением подумал Артем и вернулся к столу.

Если бы ему пришлось объяснять свое исчезновение, вряд ли он мог бы рассказать, что с ним произошло на самом деле. В эту историю никто не поверит, потому что это похлеще, чем выиграть компьютер. Этому не было никаких научных объяснений. Впрочем, наверное, были. Он вспомнил, как толстяк из фирмы упоминал что-то о теории ломаного пространства. Может быть, согласно этой теории целый неведомый мир вдруг уместился в комнате обычной типовой квартиры?

Он хотел позвонить Денису и поделиться своим открытием, но вспомнил о предательстве. Его кольнула жалость, что он не может показать другу открывшийся мир. Как было бы хорошо, если бы они могли путешествовать вместе. Но Артем выкинул мысль о Денисе из головы. В конце концов, можно обойтись и без него.

Толстяк оказался прав: эта удивительная игра действительно помогала забыть о несчастьях реальной жизни. Виртуальный мир завораживал, не позволял думать ни о чем другом, все проблемы отходили на задний план и казались мелкими и ничтожными. Теперь даже присутствие чужих в доме было не так невыносимо, ведь у него появилось место, куда он мог уйти и где его не достанут никакие Вики и мачехи.

ГЛАВА 6

Вечером за ужином Артема чествовали как героя дня. Отец, как в прежние времена, был веселым и много шутил. Он ужасно гордился сыном, хотя и понимал, что тому просто повезло и он совершенно случайно угадал правильные ответы. Однако факт оставался фактом — в его комнате стоял новенький, честно заработанный компьютер. Мачеха по такому случаю испекла торт. За семейным ужином все старательно пытались создать впечатление благополучной семьи с ее маленькими радостями и торжествами.

Артема одновременно и забавляла, и злила эта суета. Ему претило играть роль удачливого вундеркинда. Он лучше, чем кто-либо другой, знал, что ему не пришлось проявлять эрудицию, отвечая на каверзные вопросы лотереи. Его заслуги в том, что он получил компьютер, практически не было. Чувство вины, оттого что он обманул отца, не отпускало его. Не то чтобы ложь была ему вовсе чужда. Он был мастером лихо приврать или выдумывать всякие байки. Но то была невинная ложь. Теперь же в глубине души всплыла мысль о расплате за дорогую игрушку. Что если ему не удастся выиграть призовую игру, ведь он даже не знает правил? Пятьдесят на пятьдесят — не слишком высокий коэффициент вероятности. Тогда придется платить по полной разметке, и обман раскроется. Отец с него три шкуры спустит. Невеселые размышления омрачали настроение Артема.