«Здоровая дурища, а до сих пор с игрушечками спит», — презрительно усмехнулся Артем. Он вообще не мог понять ее пристрастия к мягким игрушкам, которые заполонили всю гостиную. Вернувшись к себе в комнату, он плотно прикрыл за собой дверь, подошел к письменному столу и, немного помедлив, нажал кнопку включения. В ночи звук показался слишком резким, и Артем замер, но никто не проснулся.

Экран высветился, Артем вставил диск в дисковод и почувствовал знакомое головокружение.

Над головой рассыпалось желтое пшено звезд. Луна, точно прожектор, освещала поляну, делая ее похожей на театральную декорацию. Лунный свет серебрил кроны деревьев и тонкой сканью обрисовывал восковые листья плюща, увивающего домик-шалаш, где обитала ведьма. Вековые вязы сонно разинули в зевоте дупла ртов.

«Неужели здесь время суток меняется так же, как в обычном мире?» — удивился Артем.

Вдруг тишину леса нарушил зловещий хохот. Артем вздрогнул от неожиданности и, задрав голову, увидел филина. Тот снова разразился громким уханьем, похожим на смех. Артем безотчетно схватил тапок и запустил им в нахальную птицу. Филин взмыл вверх и, тяжело хлопая крыльями, скрылся в ночи.

Стоя, как цапля, на одной ноге, Артем только сейчас спохватился, что попал сюда в трусах, майке и в тапочках на босу ногу, один из которых к тому же застрял где-то в ветвях. Хорошо еще, что здесь, в отличие от реального мира, стояло лето.

Неожиданно что-то с шумом свалилось сверху. Артем едва успел отскочить в сторону и увидел, что это знакомая ведьма. Керосиновая лампа, которую она держала в руке, разлила мягкий свет, и испуганные тени бесшумно попрятались по кустам. Старуха прищурилась, привыкая к свету, и, разглядев нежданного гостя, недовольно уставилась на него.

— Опять ты явился?! Ни днем, ни ночью покоя нет. Чего тебе теперь надобно. Я уж все, что положено, выдала, — недовольно проворчала она.

— Я просто хотел проверить, что ничего не изменилось, — оправдывался Артем.

— Значит, ты меня без дела с лежанки стряхнул, мой сладкий сон прервал?! — Ведьма сердито затопала ногами.

Артем струхнул, как бы она со злости чего не наколдовала, и поспешил извиниться:

— Простите, я больше не буду. Я не знал, что у вас тут ночь.

— Ишь ты, несмышленый какой. Ходят тут всякие, землю топчут! Чтоб я больше духу твоего не видала. — Она погрозила ему пальцем и в мгновение ока поднялась по лиане в дом-шалаш, затушив лампу.

После света тьма сгустилась и плотнее окутала лес меховыми лапами. Луна обиженно смежила веко, закрыв свой глаз. Артем тихонько окликнул ведьму:

— Эй, бабуся, вы не могли бы мне дать лампу, тапок поискать?

Старуха не ответила, видимо, уже снова улеглась спать.

Пошарив немного в кромешной тьме, Артем смирился с тем, что тапок безвозвратно утерян. Пора было возвращаться, но куда? Он пошел наобум, выставив перед собой руки и стараясь не напороться босой ступней на попадающиеся на тропе коряги.

Как он нашел выход из виртуальной реальности, Артем не помнил. Вернувшись домой, он тотчас крепко заснул.

Утро наступило слишком рано и совершенно не вовремя. Кокон сна еще плотно окутывал Артема, делая ватными звуки и сковывая движения. Все уже умылись, и мачеха звала завтракать, а Артем все еще не мог оторвать голову от подушки.

«Интересно, виртуальный мир мне приснился или нет?» — была первая мысль, пробившаяся в его сонный мозг. Взвешивая все «за» и «против», Артем нехотя поднялся. В комнату заглянул отец.

— Что ты там возишься? — спросил он.

— Тапок куда-то подевался, — сказал Артем, шаря под диваном.

— Ничего удивительного, ты их вечно разбрасываешь по квартире. Иди умываться босиком, а то ты всех задерживаешь, — поторопил его Виктор Юрьевич.

— Вика, ты ведь уже управилась, поищи тапок, — попросила Софья Петровна.

— Что я ему, нянька? — огрызнулась Вика, но все-таки без особого энтузиазма принялась оглядывать комнату в поисках пропажи.

— Не маленький, сам найду, — буркнул Артем и поплелся в ванную. Он закончил чистить зубы, когда из комнаты донесся оклик Вики:

— Идите все сюда! Скорее! Полюбуйтесь!

Все поспешили на ее зов.

— Анекдот. Нарочно не придумаешь. Ой, не могу, — насмешливо тараторила она, указывая на карниз. Артем поднял голову и увидел, что там как ни в чем не бывало висит злополучный тапок.

— Ты что, жонглировал? — издевалась Вика.

— Ага. В меткости состязался, — в тон ей отрезал Артем.

Он и сам хотел бы знать, каким образом тапок оказался на карнизе и как действовали законы виртуального мира, но многие открытия ему еще предстояло сделать.

ГЛАВА 7

Весть о том, что Артем действительно выиграл компьютер, ошеломила класс. Ребята шумно поздравляли счастливчика, расспрашивали, какие в нем программы и есть ли там игры. Севка Белкин, который вечно кичился тем, что у него самая крутая машина, откровенно завидовал.

Прежде Артем любил быть на виду и с удовольствием купался бы в лучах внезапно обрушившейся на него славы, но сейчас многое переменилось. История, связанная с появлением компьютера, была столь невероятной, что, даже если бы он вздумал рассказать ее, все равно никто бы не поверил. К нему и без того в классе прочно приклеилось прозвище Фантаст. Но одно дело сочинять страшилки для школьной газеты или травить байки с одноклассниками на переменке, и совсем другое — заявить, что можешь путешествовать по виртуальным мирам. Все подумали бы, что у него крыша поехала.

Односложно отвечая на вопросы ребят, Артем понимал, что они решат, будто он задается, но ему просто было нечего сказать. Он ни бельмеса не смыслил в компьютерных программах и не интересовался, что еще заложено в машине, кроме виртуальной игры, а эта часть его жизни была его тайной, заповедной территорией, доступ на которую был запрещен для всех.

К тому же после всего случившегося слава в масштабах класса мало что значила для него. Мысли его витали за границами реальности, в виртуальном мире. Во время занятий он рассеянно рисовал на тетрадной обложке всяких уродцев, не вникая в объяснения учителей и с нетерпением ожидая окончания уроков, чтобы примчаться домой и усесться перед монитором.

Денису было не по себе. Все получилось на редкость скверно. Артем был его единственным, самым лучшим и старым другом, и он чувствовал, что виноват перед ним. Он не должен был гулять с Викой и целый час болтать с ней возле подъезда, но вычеркнуть этот эпизод из памяти было выше его сил. Чем больше Денис понимал, как сильно ему нравится Вика, тем острее ощущал свою вину. Он попал между двух огней. На переменках он несколько раз порывался переговорить с Артемом наедине, но тот нарочно избегал его.

Вика, напротив, сама, словно невзначай, заговаривала с Денисом. Он же, как дурак, в ответ брякал что-то невпопад, справедливо опасаясь, что проявляет себя далеко не с лучшей стороны.

Артем не подавал виду, что болезненно переживает разрыв с другом. Сделать это было нетрудно. Он всегда был более общительным и редко оставался один, но никогда никому он не доверял того, что творилось у него в душе. Только Денис был поверенным во всех его делах и секретах. Только ему он мог бы раскрыть тайну виртуального мира и взять с собой в путешествие. К тому же Денис был докой в физике и информатике. Уж он-то наверняка попытался бы понять, каким образом преломляются пространства.

Но теперь дружба осталась в прошлом. Денис сам виноват. Артему было противно смотреть, как Вика заигрывает с ним, а тот, вместо того чтобы отшить ее, краснеет и бормочет что-то невразумительное. Нет, все кончено.

Едва дождавшись звонка с последнего урока, Артем подхватил сумку и выбежал из школы. На улице его нагнал Денис.

— Артем, подожди. Я поговорить хотел насчет вчерашнего.

— Некогда мне тебя слушать. У тебя другие собеседники есть, — отмахнулся Артем, не собираясь прощать предательство.