– Но на сам Совет тебя так сразу не пропустят, – предупредила моя спутница. – Тебе придется подождать.

Я пожал плечами.

Народу было много, и на нас почти никто не обращал внимания. То тут, то там стояли небольшие группки по три-четыре человека и что-то обсуждали, одни спокойно и неторопливо, другие – лихорадочно жестикулируя и иногда повышая голос. Очевидно, это и были члены Совета – ядро Компании. Они различались во всем: от одежды до цвета кожи. Но если приглядеться повнимательнее, проступало в них нечто общее.

Впрочем, мне могло показаться.

Еще в здании прохаживались охранники. Уж в этих-то общего было хоть отбавляй. Все как один рослые, мускулистые, с нарочито ленивыми движениями и безразличным взглядом. Оружия при них я не видел. Правда, у каждого было по жезлу-тросточке, с которым они обращались особенно бережно. Любопытно, что это такое?

Мы с Марго остановились в общем зале. Но я еще не успел толком ничего спросить, как народ пришел в движение. Члены Совета словно по команде прекратили разговоры и направились по лестнице на второй этаж.

– Мы как раз вовремя, – заметила Марго. – Пойдем, Алексей.

Аристократ, некогда строивший этот дом для себя и своей семьи, никак не рассчитывал, что здесь будут проходить заседания Совета одной из крупнейших компаний Галактики. Однако места все равно было вдоволь, и жаловаться на тесноту не приходилось. Кажется, у нас с местными феодалами просто разные понятия о необходимом минимуме, подумал я.

Для заседания была отведена сравнительно небольшая комната. Одним глазком заглянув внутрь, я заметил длинный прямоугольный стол, стулья вокруг него и нескольких вездесущих охранников. С противоположной стороны комнаты была еще одна дверь, а два огромных окна сбоку превосходно освещали место предстоящего собрания.

Марго объяснила мне порядок заседания. Я должен был ожидать, пока меня не вызовут, а потом войти и рассказать о покушении.

– А дальше? – поинтересовался я.

– Дальше по обстоятельствам, – коротко ответила моя спутница.

Было заметно, что она нервничает. Даже не улыбнулась.

Члены Совета уже спешили в комнату. Мельком я заметил Эрика, но он прошел мимо, не посмотрев в мою сторону. Может, не узнал? Ну тогда будет ему сюрприз.

Двери в комнату заседаний закрылись. По эту сторону остались лишь я да пятеро охранников. Остальные, вероятно, караулили внизу.

Мне все еще казалось, что я совершаю огромную ошибку. Однако пути назад больше не было. Я сам перекрыл его для себя сегодня утром, сообщив Марго, что согласен сделать так, как она просила. Иными словами, дать не совсем правдивые показания. И пусть я трижды был уверен в том, что покушение на меня – дело рук Эрика, необходимость подобного шага вызывала в душе мерзкий осадок.

Время ожидания тянулось мучительно медленно. Не знаю, что они там решали, но наверняка можно было бы решать побыстрее. Я успел измерить шагами значительное пространство зала, а присесть на что-нибудь не представлялось возможным: какой-то шутник унес отсюда все стулья и кресла, подоконников на Горвальдио не делали, на полу же был изрядный слой пыли. Оставалось либо ходить, либо стоять. Поочередно я занимался то тем, то другим, но даже такое разнообразие почему-то быстро приедается.

Размышлял я, конечно, о Компании. Картина, возникшая в моем воображении под влиянием рассказа Марго, расходилась с реальностью. Например, я не заметил признаков религиозности среди охранников. А она должна быть, если Марго говорила правду.

Да и открыто все как-то. Вот я вошел – совершенно посторонний человек. И никому до этого нет дела.

Или так только кажется?

Но чувство, что я вот-вот куда-то вляпаюсь, оставлять меня не желало.

Ладно. В конце концов опыта по части неприятностей мне не занимать: если я и находил что-нибудь значимое в своей жизни, то это были неприятности.

Наконец дверь открылась. Марго поманила меня рукой:

– Алексей.

Я вошел.

Члены Совета выжидающе смотрели на меня.

Во главе стола сидел седой старик. За его спиной стояли двое телохранителей: один коренастый, азиат; второй, наоборот, высокий, со скандинавским типом лица. Больше охранников в помещении не было.

Я окинул взглядом Совет. Отыскал Эрика: он сидел недалеко от Марго.

Его лицо выражало смесь удивления еще с чем-то, однако смотрел он не на меня, а на Марго. Та же, пригласительным жестом показав на один из свободных стульев, начала говорить:

– Итак, Алексей стал моим учеником. Это не противоречит нашему уставу, не так ли? Но я успела провести с ним лишь несколько занятий. Буквально вчера утром ко мне приехал Эрик и сообщил, что он собирает Совет на Горвальдио…

Она говорила убедительно, как всегда, однако теперь я понял, откуда взялось удивление на лице Эрика. Ведь все происходило совсем не так! Еще с Сайгуса Марго знала, что на Горвальдио собирается Совет. Да и меня в ученики никто не брал. Может, тот случай в парке назвать занятием? Но ведь оно было одно!

Марго, почему ты лжешь?

– Я не могла брать неподготовленного ученика на Совет, да и не было возможности. Так что отправились мы вдвоем с Эриком. А уже здесь, на Горвальдио, меня нашел Алексей и рассказал, что произошло. Эрик не выдержал.

– Марго… – произнес он, непривычно делая ударение на первом слоге.

Человек, сидевший по правую руку от старика, тут же оборвал его:

– Эрик, мы дадим вам слово. Сейчас говорит Маргарет.

– Благодарю вас, Антонио, – кивнула Марго. – Но я не зря пригласила сюда ученика. Алексей! Пожалуйста, повторите свою историю перед Советом.

Вот как? Опять переходим на «вы»?

А я выступаю в почетном звании ученика?

Марго, почему ты лжешь?

Или дело вовсе не в Эрике? А в том, что ты хочешь от него избавиться?

Чувствуя себя полным идиотом, я все же начал рассказывать. Уж не знаю, что двигало мною в тот момент, но пойти на попятную я не смог.

Впрочем, на мое выступление Эрик реагировал спокойно. Однако по взглядам, которые он бросал на Марго, можно было прочитать многое.

Прежде всего то, что они были друзьями. По крайней мере он так считал.

Что ж, интересно. Надо полагать, когда я тебе больше не буду нужен, со мной ты поступишь аналогично? Марго, почему ты лжешь? Ты делаешь мне больно.

Закончив говорить, я сел на место.

– Эрик, – громко сказал Антонио, – согласны ли вы с выдвинутым против вас обвинением? Вы действительно хотели убить этого человека?

Эрик медленно поднялся. Похоже, на душе у него было еще более гадко, чем у меня.

– Да, – через силу выговорил он, – я согласен с обвинением, хотя и не представляю себе, как мог этот человек видеть все то, о чем он рассказывал.

По залу пробежал шепоток.

– Я согласен с обвинением, – повторил Эрик. – Но все было по-другому.

Он сделал паузу, словно собираясь с мыслями. В этот момент старик, сидевший во главе стола, зашевелился:

– Михель, поди-ка сюда.

Высокий телохранитель сделал шаг вперед.

– Михель, на какой планете была та перестрелка?

– На Фритте, Отец, – склонив голову, ответил телохранитель.

– Ага, верно! – старик глубокомысленно кивнул и вновь погрузился в молчание.

Посчитав, что теперь он может говорить, Эрик продолжил:

– Марго, ты, наверное, забыла, что о Совете я сказал тебе еще на Сайгусе…

– Постойте, – вмешался Антонио. – Думаю, постороннему человеку не нужно слушать наши обсуждения. Алексей, от имени собрания я благодарю вас и прошу покинуть зал.

Ну конечно. Ненавязчиво попросили выйти.

– Могу ли я быть свободен? – поинтересовался я.

– Нет, – просто ответил Антонио. – Вы должны подождать окончания Совета. Еще лучше.

Перед тем как направиться к выходу, я встретился взглядом с Марго. Она попыталась улыбнуться, но, видно, выражение моего лица ее остановило. Однако в ее глазах будто читалось: «Так надо».

Может, так и надо. Но я с этим был не согласен.

В соседнем зале все так же толклись охранники. С полным безразличием они посмотрели, как я выхожу, и отвернулись.