Я хотел поблагодарить, но вдруг заговорила Наташа:

– Нет, спасибо. Мы хотим посмотреть город. Хозяйка кивнула:

– Конечно. Посмотреть тут есть на что. Заходите, когда устанете.

Распрощавшись, мы вдвоем с Наташей вышли на улицу.

– И куда пойдем? – поинтересовался я.

– Я возвращаюсь на корабль, – ответила Наташа. – А тебе еще нужно будет встретиться с ней.

Гм. Это звучало как: «Тебе со мной идти нечего». Весьма недвусмысленно.

И пока я размышлял, чем заслужил такое к себе отношение, Наташа добавила:

– Но лучше бы ты этого не делал.

– Почему же?

– Не знаю. Просто она говорит не то, что думает… Алексей.

Резко повернувшись, она зашагала прочь. А я с тоской подумал: ну вот, опять то же самое!

Раньше на Горвальдио тоже существовали богатые и бедные. Чтобы понять это, достаточно было пройти по городу всего несколько кварталов. Громадные хоромы сменялись более скромными, а дальше и вовсе шли трущобы, где покосившиеся деревянные, домики подпирали друг друга. Здесь улочки сужались и становились невообразимо грязными. И еще запутанными.

Побродив немного в этом лабиринте, я поспешил выбраться туда, где почище. А на душе остался какой-то мутный осадок.

Богатство и нищета. Всегда. Везде. Рядом. Два полюса, немыслимые друг без друга. Две стороны жизни. Исчезнут ли они когда-нибудь?

У одного из домов побогаче я наблюдал следующую картину.

К парадному входу подошел какой-то человек. Постоял чуть-чуть, потом решительно позвонил.

Спустя минуту дверь открылась.

– Снова ты! – послышался женский голос. – Убирайся!

Человек что-то сказал, на таком расстоянии слов было не разобрать.

– Я сказала убирайся! – хозяйка шумно захлопнула дверь. Однако через пару секунд опять открыла. – Уходи, иначе я позову полицию. Ходят здесь всякие бродяги…

Дверь еще раз захлопнулась.

Заинтригованный, я поспешил к уже спускавшемуся на мостовую незнакомцу. На оборванца он явно не был похож.

Когда я догнал его, он медленно шел по улице, засунув руки в карманы. На вид ему было около тридцати.

– Привет!

Он с интересом взглянул на меня и, прежде чем ответить, выдержал небольшую паузу: – Привет. Я кивнул в сторону дома:

– Проблемы?

Незнакомец оглянулся и пожал плечами:

– Да уже надоело. Этот дом принадлежал моим родителям. А теперь я не могу получить его обратно.

– Как так?

Парень снова осмотрел меня:

– Странно. Вы первый, кого это интересует. Он зашагал дальше. А я пристроился рядом. Так мы шли довольно долго. Потом он остановился и повернулся ко мне:

– Вы действительно хотите услышать, что произошло?

– Да, – ответил я спокойно.

– Ваши люди отобрали мой дом и продали его своим соотечественникам. И так поступили не только со мной.

В его голосе чувствовалось возмущение, но лицо оставалось бесстрастным. Да и вообще держался он с достоинством. Чувствуются аристократические корни, подумал я.

– Мне очень жаль…

– Вы думаете, я впервые слышу эту фразу?

– Предполагаю, что нет. Парень кивнул:

– Правильно предполагаете. —

Вздохнув, он продолжил:

– Ладно, я зря злюсь. Вы-то не имеете никакого отношения к этому делу. Простите.

– А как так получилось с домом? Вас просто взяли и выселили?

– Да нет. Все было проще…

Все было проще.

Десять лет назад в небе Горвальдио впервые появился корабль. Население тогда испытало настоящий шок, несмотря на всю предварительную подготовку. Но человечество пришло с миром – и было принято. Конечно, не обошлось без шероховатостей, однако в целом проблем не возникло.

Проблемы возникли позже.

Чтобы немного оздоровить обстановку на планете, правительство запланировало целый ряд мер. Одной из них было направить способных ребят на учебу в университетах Галактики. Мой случайный знакомый попал как раз в эту категорию. Его родители, принадлежа к просвещенным кругам, не возражали, да и ему самому было интересно. И вот на восемь лет он уехал из дому.

– Сказать, что я жалею об этом, было бы неправдой, признался он. – Но потом я вернулся…

Родная планета встретила своего блудного сына неприветливо. Первым ударом стало известие о смерти родителей.

– Я ничего не знаю о причине их смерти. Уверен лишь в том, что за восемь лет они просто не могли состариться. Помню, как они меня провожали…

В их доме теперь жили совершенно чужие люди. И они отнюдь не обрадовались возвращению законного наследника, напрочь отказавшись признавать его права на дом. Он обратился к юристам, однако, покопавшись в кодексах, те сообщили, что с точки зрения закона его позиции очень слабы. Дело в том, что норм, регламентировавших бы такие отношения, на Горвальдио принято не было. А в общегалактических насчет наследства существовала уйма оговорок, и все не е пользу моего нового знакомца.

– Тогда я предложил перекупить дом у новых владельцев, – рассказывал он. – Во время учебы я поднакопил денег и мог себе это позволить. Однако они уперлись – и ни в какую.

– Но если у вас были деньги, почему вы не купили дом по соседству? Здесь, говорят, их много пустует.

– Парень недоуменно взглянул на меня:

– Ведь это же был дом моих родителей!

Н-да. Кажется, мне не суждено этого понять.

Мне, никогда не испытывавшему ностальгии путешественнику, трудно постигнуть умонастроения людей, всю жизнь проживающих на одном и том же месте. Да еще говорящих при этом о корнях. Наверное, это скучно. Впрочем, они-то так не думают.

Значит, правы древние. Каждому свое.

В любом случае за парня было обидно. Он совсем не заслужил такой несправедливости по отношению к себе. Тем более несправедливости глупой и необоснованной.

Я почувствовал, как меня охватывает давно знакомое желание вмешаться. Дурацкое желание. Не для того я прилетел на Горвальдио, чтобы заниматься поисками правды для местного населения. Да и что я мог сделать так, походя? Нет, сейчас нужно высказать свое сожаление и расстаться. Слава богу, жизнь уже научила меня, что из хороших намерений получаются наихудшие результаты.

Парень тем временем продолжал:

– Я пробовал взывать к их совести… Ну да вы сами видели, что из этого получается. «Мне очень жаль…» – хотел сказать я.

– Кажется, нам следует вернуться, – сказал я.

– Что? – переспросил парень. Я подмигнул:

– Сделаем еще одну попытку.

Он с сомнением покачал головой, но я заметил, как в его глазах вспыхнула надежда.

Всю дорогу, пока мы возвращались, я задавал себе один и тот же вопрос: зачем мне это надо? Видно, маловато неприятностей сваливалось на мою голову в последнее время.

На улице мало что изменилось. Прохожих здесь по-прежнему почти не было. Мы подошли к дому и поднялись по ступенькам. Я позвонил.

Внутри послышались шаги. Дверь открылась.

На пороге стояла женщина примерно моего возраста. Ее можно было бы даже назвать красивой, если бы не кислое выражение лица. Выражение это лучше всяких слов свидетельствовало о взглядах его хозяйки на жизнь.

– Добрый день, – она сделала попытку улыбнуться, но смотрелось это жутковато. После таких улыбок собаки, визжа, разбегаются по подворотням, а птицы спешат освободить небо.

Потом она увидела моего спутника, и этот намек на приветливость мгновенно исчез. Лицо начало багроветь.

– Это снова… – В ее голосе появились визгливые оттенки.

Во мне потихоньку, помимо моей воли, закипало отвращение. Это был один из тех моментов, когда мне становилось стыдно за весь человеческий род.

Стыдно перед самим собой.

– Простите за беспокойство, – я вежливо кивнул. – Я бы не стал нарушать ваш покой, но по долгу службы мне необходимо задать вам несколько вопросов. Дело касается вот этого гражданина.

Мой официальный тон подействовал на хозяйку отрезвляюще.

– Разрешите? – я шагнул в открытую дверь.

Она еще не успела ничего сообразить, поэтому автоматически отступила в сторону. Мы вошли.